— Вот же дрянь.

Ронан поспешно вскочил. Тот самый странный звук, который он слышал в день отъезда из Гран Кападокии. И снизу доносился слабый крик.

Увидев, как его лицо стало мрачным, Асел сжался.

— Ч-что такое, Ронан?

— Похоже, внизу что-то случилось.

Ронан принялся наугад давить на заднюю часть жаровни. В какой-то момент один участок с щелчком ушёл внутрь, и пол начал опускаться.

Ронан нахмурился и пробормотал:

— Слишком медленно…

Скорость спуска была до смешного низкой. Ронан схватил один из висевших на стене боевых молотов и начал яростно колотить по углу подъёмника.

Бам! Бам! Бам!

— Т-ты что творишь?!

Поражённая внезапным поступком Ронана, закричала Марья. Разнёсся звук, будто внутри всё было пустым, во все стороны полетели каменные осколки. Ронан встретился с ней взглядом и кивнул.

— Точно, ты же у нас самая сильная. Давай, поработай силой.

— Э? А?..

Ронан швырнул Марье боевой молот. Та поймала его и поочерёдно уставилась то на Ронана, то на оружие. Ронан рявкнул:

— Да чтоб тебя, быстрее! Ты же хочешь забрать свои деньги и оружие, верно?!

— Ай, ну ладно, поняла я!

Марья сжала рукоять молота. Просочившаяся по древку мана собралась в его навершии.

Подняв молот над головой, она обрушила его на пол подъёмника. Ква-а-анг! В тот же миг в воздухе прочертилась голубоватая дуга, и прогремел оглушительный удар.

— А старый коротышка был прав. Тебе и правда такое подходит.

Угол подъёмника обрушился, и под ним открылось чёрное пространство. У самых ног раскинулась кромешная тьма, в которой не было ни единого проблеска света.

Взметнувшийся снизу ледяной воздух взъерошил чёлку Ронана. Учуяв запах, будто тухли яйца, он поморщился.

— Запах серы…

— У-уэ!

Асел и Марья зажали нос и рот. Запах был куда сильнее, чем у обычной серы.

Ронан искривил губы, перебирая в голове возможные варианты. Подземелье, где кипит лава. Запах серы. Дварфы, разрывающие землю.

Судя по всему, что он успел повидать за годы скитаний по свету, ничего хорошего впереди не маячило. Ронан бросил взгляд на Асела и сказал:

— Пошли, Асел.

— А? Э? Э-э?!

— Марья. Возвращайся в Филеон и сообщи, что произошло. Особенно Кидокану — обязательно.

— Кидокану?.. Тому инструктору по охотничьему делу? Говорят, он брат Дидикана?

— Да. Он умеет искать людей. Да и если судить по уровню наших преподавателей, они наверняка знают, что это за кузница. В любом случае поспеши.

— Р-Ронан? Почему ты вдруг схватил ме…

Ронан ухватил Асела за капюшон. Тот, уже почувствовав знакомое дурное предчувствие, только собирался отступить назад, когда Ронан шагнул вперёд и прыгнул прямо в дыру.

— А-а-а-а-а!

— Кя-а-а-а-а!

Тьма обрушилась на головы мальчишек. Откуда-то сверху ещё доносился крик Марьи. Выпучив глаза, Сита сложила крылья и камнем ринулась за Ронаном и Аселом.

— Пья-а-а-а-а!

В мгновение ока Сита оказалась рядом и вцепилась в спину Ронана. Четыре крыла распахнулись, и скорость падения чуть снизилась. Асел едва успел прийти в себя и уже собирался начать речитатив, когда—

— И-и-и… «Невидим…» Ммф!

— Ещё рано.

Ронан зажал ему рот ладонью. Даже падая с бешеной скоростью, он выглядел так спокойно, будто вышел на прогулку. Потянув Асела за капюшон, он сказал:

— Сейчас нельзя. Остановишь нас почти у самого низа. Понял?

— Ммф!.. Ммф!

— Сделай как надо. Если облажаешься, я не шучу — мы правда все сдохнем. Если понял, кивни.

Ронан посмотрел на него. Асел кое-как кивнул. Слёзы, выступившие у него в уголках глаз, тут же унесло в пустоту.

Наконец внизу посветлело, и перед ними раскинулась Гран Кападокия. Ронан скривил губы.

— Чёрт, опоздали.

— Ч-что это вообще такое?!

Картина была ужасной. Словно по всей пещере прошёл каменный ливень из гигантских валунов. Ещё недавно стоявшие ровными рядами здания были наполовину разрушены, будто песочные замки, по которым кто-то просто наступил.

Лава, которая прежде спокойно стояла в руслах, вышла из берегов и теперь остывала прямо на дорогах. Большинство густо росших сталактитов и сталагмитов было переломано. Учуяв ещё более сильный запах серы, Ронан нахмурился.

— Пора готовиться.

— Д-да!

Мимо мальчишек стремительно пролетали стальные подпорки. Асел закрыл глаза. В ревущем ветре прозвучал тихий речитатив:

— «Замедляющая зона».

— Что?

Такого заклинания Ронан ещё не слышал. Асел протянул руку вниз. В точке предполагаемого падения появился геометрический магический круг, и скорость их падения заметно снизилась.

— О-о.

Ронан удивлённо округлил рот. Их тела замедлялись всё сильнее и в конце концов почти остановились примерно в пяти метрах над землёй. Из вновь раскрывшегося рта Асела прозвучало уже знакомое заклинание:

— «Невидимая рука»!

Тут же невидимая ладонь подхватила замедлившиеся тела. Телекинез Асела быстро и безопасно опустил обоих на землю.

Коснувшись ногами пола, Ронан несколько раз хлопнул Асела по спине.

— Неплохо, Асел. И когда ты этому научился?

Асел, который пользуется чем-то кроме «Невидимой руки», — это было так свежо, что даже радовало. Запыхавшись, Асел с облегчением выдохнул.

— Ык… ух… на этой неделе на занятиях… Хорошо, что получилось.

К счастью, груз был не таким уж тяжёлым, поэтому всё прошло удачно. В этот момент неподалёку послышался слабый стон.

— У… у-у-у…

Мальчики почти одновременно повернули головы. Стон доносился из-под обломков поваленного сталактита.

Ронан тут же подбежал и оттолкнул камень. Под ним показался дварф в фартуке.

— Кха!.. Кх!.. Хаа…

Глаза Ронана расширились — он узнал этого дварфа. Того самого, что когда-то ругался на Дидикана из-за свитка невидимости.

— Н-ногу… Уб…

Увидев ногу, вывернутую под жутким углом, Асел едва не вывернуло. Ронан легонько постучал по всё ещё сидевшей у него на спине Сите.

— Сита.

— Пья.

Будто отвечая, Сита чирикнула и применила к дварфу магию. В воздухе вспыхнул маленький магический круг, и искривлённая нога вернулась на место.

Почувствовав, что боль отступает, дварф вытаращил глаза.

— Н-нога?.. Постойте, вы же точно те самые, что раньше приходили сюда с Дидиканом…

— Да. Старик, времени нет, так что спрошу быстро. Обычный обвал? Каменный дух, взбешённый до одури? Или пещерный гигант? Лично я очень надеюсь, что не второе и не третье.

Ронан схватил его за плечи и встряхнул. Дварф дрожащим голосом ответил:

— К-кажется, третье… Они вдруг хлынули из глубины штолен…

— Чёрт, я так и думал. Не двигайтесь отсюда.

Похоже, они копали штольни и задели логово пещерных гигантов. Монстр, который живёт на такой глубине, что встретить его обычно почти невозможно. Но, как всегда, эти коротышки…

Ронан уже собирался двинуться дальше, когда—

— Э-эй… постой немного…

Дварф, дрожа, поднялся на ноги. Уцепившись за штанину Ронана, он продолжил:

— П-помоги… Моих товарищей похитили. И старика Дорона тоже утащили…

— Вот дерьмо, даже старика Дорона?

— Д-да… Глупый старик, сидел бы себе взаперти. Но он полез драться… Дидикан пошёл их спасать, но до сих пор не вернулся.

Ронан раздражённо отбросил чёлку назад. Ситуация была отвратительной.

— Сколько времени прошло с тех пор, как ворвались эти каменные твари?

— Н-не так много. Самое большее — несколько часов.

— Уже хорошо. Ждите здесь.

Ронан кивнул. Если судить по повадкам пещерных гигантов, за несколько часов ещё оставалась надежда. Они имели привычку утаскивать добычу в своё логово и поедать её не сразу, а растягивая надолго.

По лицу дварфа в фартуке катились крупные слёзы.

— П-прошу тебя… Эти двое не должны вот так пропасть… Особенно Дидикан…

— Постараюсь.

Оставив дварфа прислонённым к скале, Ронан осмотрелся. Выяснить, каким путём ушли пещерные гиганты, было не так уж трудно.

Повсюду оставались огромные следы, и все они тянулись в одну сторону. Проблема была в другом — со всех сторон доносились стоны.

— Проклятье… Асел, справишься один?

— П-попробую. Но тут слишком широко… Боюсь, маны не хватит.

— Ясно. Чёрт, времени нет.

Ронан мрачно вздохнул. Спасти похищенных было важно, но и бросить выживших, которые могли умереть с минуты на минуту, он тоже не мог.

Но поручить Аселу спасти всех было невозможно — место слишком большое. Если он начнёт разыскивать неизвестно где заваленных раненых и разбрасываться телекинезом, мана быстро иссякнет.

«Если бы только знать, где именно завалены люди, всё было бы куда проще».

Быстро приняв решение, Ронан горько сказал:

— Ничего не поделаешь. Я скоро вернусь, а ты пока спасай сколько сможешь.

— Угу.

Асел с серьёзным лицом кивнул. Сита, всё это время наклонявшая голову набок рядом с ними, вдруг вспорхнула ему на макушку.

— Сита?

— Ппа-я.

Четыре крыла внезапно распахнулись. Красные глаза вспыхнули. Вскоре тут и там среди груд камней начали подниматься красные лучи. Глаза Ронана расширились.

— Пья-а-а!

— Это ещё что?..

Ронан бросился к ближайшему лучу света. Стряхнув вздувшуюся груду земли, он увидел пушистое лицо. Дварф закашлялся, выплёвывая землю и камешки.

— Кхе! Кхе!

— Ну ты даёшь, Сита, мелкая зараза…

Ронан усмехнулся, не веря своим глазам. Из обеих ноздрей дварфа текла кровь. Красный луч исходил именно оттуда.

Магия, отслеживающая местоположение по пролитой крови. Это уже совсем меняло дело.

Ронан обернулся к Аселу и крикнул:

— Асел, раскапывай телекинезом только там, где поднимается свет!

— П-понял!

— Сита, продолжай это и лечи раненых. Сможешь?

— Пья!

Сита уверенно пискнула. Асел начал речитатив в сторону лучей. Разные обломки взмывали в воздух, и один за другим под ними обнаруживались заваленные дварфы и люди.

— В-вы в порядке?..

— У… у-у… моя рука…

Сита кружила по пещере и лечила раненых. Капли крови, разбрызганные повсюду, отделялись от поверхности, поднимались в воздухе и впитывались в Ситу.

Вместо того чтобы сразу идти по следам, Ронан побежал к кузнице Дорона. Всё из-за слов, которые бросил ему дварф в фартуке перед самым уходом.

— Эй, постой… Я ещё не всё сказал…

— Что ещё? У меня нет времени. Может, Дорон с Дидиканом уже переварились у этих каменных тварей в кишках.

— И всё же должен сказать… В мастерской старика Дорона лежит ваше оружие.

— Наше оружие?

— Да. Уверен, оно поможет… Я давно не видел, чтобы Дорон так радовался.

Раз уж он зашёл так далеко, отказываться смысла не было. В конце концов, они изначально пришли сюда именно за оружием.

Вскоре Ронан заметил здание кубической формы. По сравнению с прочими, уже превратившимися в руины, оно сохранилось на удивление неплохо.

«Они и без того твари, в которых клинок плохо входит. Очень кстати».

Если меч хорошо выкован, от него наверняка будет толк. До входа оставалось меньше сотни метров.

Кугугу…!

Вдруг прямо рядом груда обломков резко вздыбилась. Из неё поднялось существо, словно вылепленное в форме огромного человека и облепленное разными рудами.

Стряхнув с себя завал, пещерный гигант взревел на Ронана:

— Кра-а-а-а-а!

— Вот же гадство.

Гул прокатился по всей пещере. Перед ним стояла громадина ростом под пять метров. От невыносимого запаха серы, валившего из пасти, Ронан стиснул зубы.

— Все твои дружки пошли жрать, а ты чего один остался?

Вместо ответа гигант высоко поднял правую ногу. Ронан рванул рукоять меча.

Бах!

Нога гиганта обрушилась точно туда, где только что стоял Ронан.

— Крух?

Но под стопой уже никого не было. Ронан скользнул между его ног и подряд нанёс несколько ударов по левому голеностопу гиганта.

Пхак! Пхак! Пхак!

Один за другим раздались звуки крошащегося камня.

— Твою ж, крепкий какой.

— Квоо-о-орк!

Удары проходили, но от отдачи у Ронана звенели руки. Промахнувшись, гигант замахал руками, пытаясь его схватить. Ронан уворачивался от атак и продолжал рубить всё в одно и то же место.

Только после двадцати пяти взмахов вся руда, служившая бронёй, наконец осыпалась. Ронан ударил по открывшейся тёмно-серой плоти.

Чвак!

Клинок вошёл, словно в замороженное мясо, и вверх брызнула жёлтая кровь.

— Кра-а-а-а-а!

Снова прогремел оглушительный крик. Потеряв равновесие, гигант зашатался и рухнул.

Не успело его лицо коснуться земли, как Ронан вонзил меч глубоко в глазницу. Острие ушло внутрь по самую рукоять, и он почувствовал, как пронзил что-то мягкое.

— Квок!..

Испустив предсмертный вопль, гигант перестал дёргаться и обмяк.

— Мерзкие твари.

Хорошо, что с противниками такого размера он уже был привычен иметь дело. Выдернув меч, Ронан резко взмахнул рукой, стряхивая кровь. Клинок, весь в жёлтой крови и ошмётках плоти, уже успел затупиться.

Возможно, вокруг оставались и другие гиганты. Ронан как можно быстрее и тише бросился к кузнице Дорона.

К счастью, до самого входа в здание новые гиганты больше не появлялись. Внезапно в голове у Ронана мелькнула мысль:

«Но откуда они знают, какое оружие моё?»

А ведь о самом важном он так и не спросил. Впрочем, теперь уже поздно было об этом ломать голову. Ронан шагнул вглубь кузницы.

Гнездо из оружия никуда не делось. В самом его центре стояли горн, в котором даже после всей этой катастрофы не погас огонь, и белоснежная наковальня.

— Это ещё что?..

Глаза Ронана расширились, когда его взгляд упал на наковальню. На ней лежал клинок такой формы, какой он прежде не видел никогда в жизни.

Словно зачарованный, Ронан подошёл ближе. Рукоять была короткой, а навершие почти отсутствовало. Длинное тёмное лезвие было настолько тонким, что сквозь него будто можно было видеть.

— Это вообще меч?

Ронан инстинктивно понял, что это его оружие. В тот момент, когда он прикоснулся пальцем к кромке, чтобы проверить режущую энергию, острая боль кольнула его, и на указательном пальце появилась тонкая царапина.

— Цыц!

Невероятная острота. Кровь, стекшая с пальца, упала на лезвие. Но капля не задержалась на поверхности и не соскользнула вниз — она впиталась прямо в клинок. Глаза Ронана округлились.

— Старый коротышка… Да что ты вообще выковал?..