Когда Лансе добрался до кормы воздушного корабля, остальные уже собрались.

Под перилами, далеко внизу, стремительно текли облачные потоки, похожие на реку. Этот тесный балкончик, попасть на который можно было только через боковую дверь каюты, был идеальным местом для тайных сговоров.

Осторожно оглядевшись, Лансе тихо спросил:

— Значит, госпожу Навардодже нам и правда не дадут увидеть?

— Ага. Это точно.

На вопрос Лансе мальчишки мрачно закивали.

Очкарик Уиллумп и копейщик Сенсен. Его друзья с факультета боевых искусств, разделявшие его замысел.

У всех троих на лицах было такое решительное выражение, будто они собирались не на шалость, а на войну.

Уиллумп, озираясь по сторонам, словно сурикат, продолжил:

— Я подслушал, как профессора разговаривали в коридоре. Аудиенцию отменили по каким-то обстоятельствам. Чтоб их!

— Эх... А я надеялся, что сведения ошибочные.

Лансе тяжело вздохнул.

Если так, значит, придётся всё-таки привести план в действие.

Причём план опасный до крайности.

Сенсен, заметив его задумчивое лицо, поторопил:

— Лансе. Чего ты ещё думаешь? Такой шанс второй раз не выпадет.

— Точно! Думаешь, нам ещё когда-нибудь доведётся попасть в Адрен? Может, тебе и да, а для нас это точно последний раз!

Вообще-то это было уже не подгоняние, а почти мольба.

Даже для студентов Академии Филеон поездка в Адрен была чем-то невероятным. Для большинства такой шанс не выпадал ни разу в жизни, а им он достался только в виде учебной экскурсии.

Свободно навещать Адрен мог один лишь Лансе — просто потому, что был кровным потомком Ронана.

— Лансе. Нет, Лансе-хён. Ну пожалуйста!

В конце концов Уиллумп вцепился в штанину Лансе.

Следом на колени рухнул и Сенсен, принявшись отчаянно бить поклоны.

Даже люди, спасённые после блужданий в пустыне, выглядели бы не настолько отчаявшимися.

Глядя на друзей, повергнутых в безысходность, Лансе крепко зажмурился.

— ...Ладно, понял я. Только отпустите сначала.

— Я так и знал! Это же Лансе!

— Сын героя!

Лица мальчишек озарились надеждой.

Они растрогались так бурно, что это уже начинало смущать.

Впрочем, человеку, который сам первым поддержал этот план, жаловаться было не на что.

— Тогда вы всё нужное принесли?

— Ещё бы. Смотри.

Уиллумп ухмыльнулся.

Он достал из внутреннего кармана маленькое механическое устройство.

На кубике, свободно помещавшемся в ладони, была закреплена круглая линза.

— Это сверхлёгкая камера, которую я лично заказал в мастерской Дидикана. Лёгкая как перо, да ещё и бесшумная — никто не спалит. Ну хороша ведь?

— Спрошу на всякий случай... Ты ведь не занимаешься тайной съёмкой и в обычные дни?

— Да ты за кого меня держишь? Эта штука создана только ради сегодняшнего дня. Единственный объект, достойный попасть в неё, — Мать Огня.

Прорычав это, Уиллумп сдвинул очки на переносице и нахмурился. По этому движению всегда можно было понять: сейчас он предельно серьёзен.

Лансе замахал руками.

— Прости. Я не прав. Успокойся.

— Вот именно. Нельзя сомневаться в чужой искренности, Лансе. Я до сих пор не могу забыть ту фотографию, которую видел у вас дома. Мать Огня, стоявшая рядом с господином Ронаном... это было... невероятно.

Сенсен рядом с ним согласно закивал.

Он говорил о выпускной фотографии Ронана.

Вспоминая облик Навардодже, он смотрел так, словно ребёнок, впервые увидевший море или небо.

Со стороны это зрелище было настолько жалким, что впору было посоветовать ему броситься с борта. Но Лансе не мог так думать.

Потому что сам мечтал о том же.

Лансе заговорил:

— Хорошо. Тогда ещё раз по плану. Сначала мы тайком пробираемся в Пламенный дворец, который находится в центре города. Пойдём через тайный проход, так что там особенно волноваться не о чем, но нам нужно как следует обмануть глаза профессоров и остальных.

— Это точно надёжные сведения? Я не то чтобы не верю словам господина Ронана, но...

— Он сказал это в пьяном виде, значит, можно не сомневаться. Как только окажемся во дворце, сразу выпьем зелье невидимости. Сенсен, свитки отвода внимания взял?

— Само собой.

Сенсен вытащил из кармана три свитка и потряс ими в воздухе.

Свитки отвода внимания, изготовленные домом Акалусия, были роскошным товаром, на который ушли все его карманные деньги за полгода.

С такими даже драконы не сразу что-нибудь заподозрят.

— Отлично. Эффект отвода внимания длится недолго, так что не используй их, пока я не подам сигнал. В идеале вы активируете их в момент, когда будете фотографировать, и они продержатся до самого побега из дворца. Но тут уж как повезёт. Главное — вы помните, что я вам говорил?

— Ага. Если нас поймают, нужно во что бы то ни стало добиться, чтобы это случилось прямо перед госпожой Навардодже.

— Верно. Скорее всего, она нас простит. А если так, то даже если с первой попытки фотографию сделать не выйдет, появится второй шанс. Тогда вы достаёте камеру, говорите, как сильно её почитаете, и просите позволить вам сделать памятный снимок. Максимально жалобно. С её характером, думаю, она не откажет.

— К-как и ожидалось... мысль, достойная потомка героя.

Уиллумп и Сенсен восхищённо ахнули.

С виду он был утончённым красавчиком, но всё-таки оставался незаурядным человеком.

Только что ещё мялся и отнекивался — а теперь выдал по-настоящему блестящий план.

И вдруг, вспомнив о ещё одной переменной, Лансе скривил губы.

«Только бы Сечика не узнала».

От одной этой мысли его пробрала дрожь.

Если честно, в том, что его решимость постоянно колебалась, немалую роль играла именно Сечика.

Стоило ей узнать об операции, как она, не раздумывая, изобьёт телекинезом всех зачинщиков, включая самого Лансе.

А даже если удастся выжить после этого волшебного побоя, потом ещё придётся терпеть её презрительный взгляд — такой, будто она смотрит на насекомое.

Лансе как раз твердил себе, что всё будет в порядке, когда вдруг над их головами раздался знакомый голос:

— Любопытно. Услышала имя Навардодже и подумала, что это вы тут замышляете.

— К-кто здесь?!

Голос прозвучал внезапно, прямо сверху.

Подняв головы, мальчишки мгновенно застыли.

На крыше каюты, свесив ноги, сидела смуглая девушка.

— Н-Наро? Как ты сюда...!

— Всё слышала, обезьяны.

Лицо Лансе вмиг стало белее мела.

Навирозе легко спрыгнула на балкон.

Высота была немаленькая, но она приземлилась совсем бесшумно.

Окинув мальчишек взглядом, она вздохнула.

— Самцов и правда невозможно понять. Прилететь в Адрен и заняться тут попыткой подглядеть за чьей-то грудью... Впервые в жизни начинаю сомневаться, правильно ли выбрала профессию.

— Не грудью, а пламенными формами.

Внезапно Уиллумп, опустив очки на кончик носа, ткнул в неё пальцем.

С таким выражением лица он скорее походил на революционера, восставшего против попрания прав человека.

Навирозе нахмурилась.

— Что?

— И вообще, это не подглядывание, а попытка запечатлеть для истории невиданную красоту. Что ты вообще можешь понимать, такая пустошь?

Его указательный палец был направлен прямо на грудь Навирозе.

Услышав подобное оскорбление впервые в жизни, она медленно свела брови.

— ...Пустошь?

— Именно. Ты, конечно, тоже выглядишь самоуверенной, но по сравнению с Матерью Огня ты ничто. Не знаю, откуда ты тут выскочила, но не смей, будучи женщиной, лезть со своими советами в мужскую мечту!

— Дожила... теперь и такое слышу... Ладно, хватит. За твою выдающуюся смелость я сегодня проявлю особое великодушие, так что быстро отменяйте свой план.

— Да ни за что! Это ты клянись, что никому не расскажешь, что здесь видела и слышала. И я не стану делать поблажку только потому, что ты племянница инструкторши Навирозе!

С этими словами Уиллумп вытащил из кармана свиток.

На туго скатанной бумаге была нанесена магия на случай, если всё пойдёт не так.

Увидев этот полный решимости взгляд, Навирозе усмехнулась.

— На занятиях бы вы такими серьёзными были, Уиллумп.

— Что? Откуда ты знаешь моё...

— От клятвы отказываюсь. Считай, это взамен дисциплинарного взыскания.

Уиллумп только открыл рот, чтобы что-то сказать, как тело Навирозе исчезло и в следующий миг появилось у него за спиной.

Бах!

Раздался бодрый звук удара, и глаза Уиллумпа закатились.

— Кх!

Он повалился на пол без чувств.

По-хорошему ему следовало бы разбить лоб, но Навирозе подхватила его прежде, чем тело коснулось пола.

— Уиллумп! Что это за...!

Мальчишки оцепенели от ужаса.

Сенсен даже не успел понять, что именно произошло.

Им всего лишь на миг показалось, что фигуры этих двоих наложились друг на друга, — и вот Уиллумп уже лежал без сознания.

— Н-не может быть...

Понял произошедшее лишь один Лансе.

Он едва-едва сумел уловить движение Навирозе, которая, мгновенно сократив дистанцию, рубанула Уиллумпа ребром ладони по затылку.

И именно поэтому Лансе застыл в таком ужасе, что не мог даже пошевелиться.

Потому что вдруг слишком ясно осознал: этот разрыв ему не преодолеть никогда.

А вот Сенсен, не увидевший ничего, уже с криком бросался вперёд.

— Да как ты смеешь трогать моего друга! Не посмотрю, что ты леди!

— Движения у тебя всё такие же деревянные, Сенсен.

Разумеется, это было безрассудство похлеще мотылька, летящего в пламя.

Навирозе стояла, не вынимая рук из карманов, и просто наблюдала, как он несётся на неё.

Лансе хотел было крикнуть, чтобы тот остерёгся, но исход уже был решён.

Тук!

С опозданием раздался удар, и тело Сенсена рухнуло вперёд.

— Ну и ну.

Навирозе цокнула языком.

Она чувствовала почти такое же сильное самоуничижение, как в те времена, когда носила школьную форму.

Подумать только — вырубать учеников, которых сама ещё совсем недавно учила.

«Чем я вообще занимаюсь?»

Будь её воля, она бы и Лансе сейчас отправила в отключку, а потом вручила бы его своему новому «другу», но решила пока отложить это.

Весть о том, что аудиенции с Навардодже не будет, оказалась для неё самой довольно тяжёлым ударом.

После всего этого унижения она добралась до самого Адрена — и узнать, что официально увидеться с ней нельзя? С таким мириться было невозможно.

Уложив Сенсена на пол, она повернулась к Лансе.

— Лансе.

— Ч-что?

— Есть только один способ, при котором сегодняшнее останется тайной.

— И... какой?

— Возьми вместо этих двоих меня.

— ...Что?

Лансе растерянно моргнул.

Навирозе уже собирала вещи Уиллумпа и Сенсена.

Как бы там ни было, ей нужно было увидеться с Навардодже.

Навирозе сорвала один из свитков, нацелившись на Уиллумпа и Сенсена.

Ш-ш-ш...

Туман, поднявшийся из разрыва в бумаге, просочился обоим в нос и рот.

— Хорошо, что вы купили дорогой. Побочных эффектов не будет.

Навирозе пробормотала это себе под нос.

Это был свиток для затыкания рта, который до этого держал Уиллумп.

В этом тумане одновременно содержались фрагментарное стирание памяти и усыпляющее заклинание.

Лансе всё ещё не ответил.

Закончив с последствиями, Навирозе подняла голову.

— Что молчишь? Тебе не нравится?

— Д-да я просто не понимаю. Зачем ты вообще хочешь идти? Это ведь может быть... очень опасно.

— Не хочу слышать это от человека, который собирался тайком пробраться в Пламенный дворец ради фотосессии.

— Э-это...

Лансе покраснел.

Хорошо хоть сам понимал, что собирался вытворить что-то постыдное.

Навирозе вдруг внимательно вгляделась в его лицо и тихо усмехнулась.

Самый выдающийся ученик нынешнего набора.

Чуть вздёрнутые уголки глаз, длинные ресницы, глаза цвета заката — вылитый Ронан.

Было бы уже достаточно, если бы он унаследовал только внешность и талант.

— Ты и правда очень похож на Ронана. Даже удивительно.

— Ты... ты знала моего отца?

— Ещё как. Благодаря ему я, между прочим, поняла, что вкусы тоже передаются по наследству. И всё вам подавай побольше.

— Э?.. Чего?

Лансе недоумённо наклонил голову, но Навирозе не ответила.

Вместо этого она вдруг схватила его за ухо и выкрутила.

— А-а-а-ай! Ч-что ты творишь?!

— Тише. Скоро посадка, так что идём.

— Ухо! У меня сейчас ухо оторвётся!

— Приятное ощущение. Даже это у тебя от него.

Навирозе рассмеялась.

Ей вдруг показалось, будто она вернулась на десять с лишним лет назад, во времена, когда учила Ронана.

Таща за собой вопящего Лансе, она вернулась на палубу.

Под ярким полнолунием Город Драконов, плывущий в небе, был уже совсем близко.