Ярко светила полная луна.

Из-за большой высоты звёзды были видны куда лучше.

Воздушные корабли, пришвартованные у пристани Адрена, стояли на отдыхе, сложив паруса-крылья.

— Фух, наконец закончили. Спасибо за ваш труд.

Барен вытер пот со лба.

Он только что, вслед за паспортным контролем, закончил перекличку студентов.

Въездной досмотр в Адрен занял почти целый час.

И людей было слишком много, и сам проверяющий отличался редкостной дотошностью.

Инспектор в облике седовласого старика заговорил:

— Всё в порядке. Только не устраивайте слишком большого шума.

Это был белый дракон Банартье, тот самый, что когда-то досматривал группу Ронана.

Пережив Последнюю войну, он по-прежнему стоял на страже врат Адрена.

Барен дважды стукнул себя по груди.

— Не беспокойтесь. Если что-нибудь случится, я возьму ответственность на себя.

— Впрочем, ученики тех троих вряд ли станут буянить. Я вам доверяю.

Банартье кивнул.

Под «троими» он имел в виду Ронана, Аселя и Шуллипена.

День, когда Адрен едва не погиб, до сих пор стоял у него перед глазами.

Услышав имена своих любимых учеников, Барен довольно улыбнулся.

— Разумеется. Я тоже так ду…

— А-а-а-а-а!!! П-помогите! Спасите!

Точнее, только собирался улыбнуться.

Со стороны площади, где собрались студенты, грянул раскатистый крик.

Грива Барена встала дыбом.

В перепуганном голосе слышалось нечто недоброе.

Вспыхнувший золотистый свет в одно мгновение окутал его бёдра.

— Постой, ты…

Это была аура Барена, усиливавшая всю его мышечную силу.

Банартье не успел даже договорить.

Земля под ногой Барена с глухим хрустом просела, и его силуэт исчез.

Расстояние почти в пятьсот метров сократилось в мгновение ока.

БАХ!!!

Приземлившись перед студентами, Барен рявкнул:

— Что случилось?!

— П-профессор… С-сзади!

Перепуганные студенты вытянули пальцы.

Барен обернулся — и его глаза едва не вылезли из орбит.

Посреди площади, окружённой роскошными зданиями, на собравшихся студентов сверху вниз смотрел дракон, чьё тело было сплошь покрыто сталью.

— Вы…

Но этот облик казался ему смутно знакомым.

Изящное тело, созданное для скоростного полёта, и искусственные крылья.

В прекрасных бело-лазурных глазах не было ни капли враждебности.

Глядя на дракона, Барен с облегчением выдохнул.

— Ох… так это были вы, госпожа Нарансония. Вы меня напугали.

— И в этом году приехал именно ты, Барен. Не слишком ли бурная реакция для простого приветствия?

— Я-то в порядке, но студенты могли испугаться. Обычному человеку не так уж часто доводится сталкиваться с драконом. Тем более если вы приземляетесь прямо у него перед носом…

Напряжение сразу спало.

Аура, обвивавшая бёдра Барена, улеглась.

Почти одновременно тело дракона окутал свет, и оно исчезло.

Мгновение спустя из сияния вышла женщина в форме.

Её прозвище — Стальная императрица.

Нарансония, самый быстрый из драконов.

Её пепельно-серые волосы, похожие на чешую, развевались в ночном ветре.

— Теперь, когда ты сказал, и правда. Прошу прощения.

— Нет, это моя вина. Я не предупредил студентов заранее.

— Обычно я бы пришла сразу в этом облике, но сейчас мне приходится стеречь Пламенный дворец. Время слишком важное.

— Важное время?.. В каком смысле?..

Барен недоумённо склонил голову, но Нарансония покачала своей.

Это значило, что говорить она не собирается.

Барен был понятлив и не стал настаивать.

— Понимаю. Всё, что происходит в Пламенном дворце, в основном держится в тайне.

— Благодарю. Не сказать чтобы это полноценная замена, но я сама покажу вам Город Драконов.

— Что? Н-ну, право, вам вовсе не обязательно…

Неожиданное предложение заставило Барена замахать руками.

Для роли гида эта особа была слишком уж значительной.

Но Нарансония заговорила раньше, чем он успел её остановить.

— Приятно познакомиться, смертные.

— И-и-ик?!

— Я Нарансония, служащая Матери Огня и Его Величеству Королю драконов. Пока вы будете находиться в Адрене, именно я займусь вашим сопровождением, так что рассчитываю на вас.

И сказала она это даже не человеческим, а драконьим голосом.

Все взгляды студентов, застывших как лёд, устремились на неё.

— Н-Нарансония? Это же дракон, который сражался ещё в Последней войне?

— Почему такая шишка вообще взялась сопровождать нас?..

Студенты были растеряны не меньше.

Словно кто-то из сановников целой страны вдруг вышел проводить для них экскурсию.

Нарансония сама развеяла их сомнения.

— Не надо так напрягаться. Это всего лишь жест доброй воли. До сих пор я была слишком занята и не могла заниматься сопровождением, но смертные из Филеона мне в самом деле весьма по душе.

Словно подтверждая свои слова, Нарансония чуть улыбнулась.

Любой, кто знал её обычно, от такого зрелища лишился бы чувств.

И всё же симпатия с её стороны была вполне объяснима.

Ведь именно выходцы из Филеона спасли и Адрен, и Короля драконов, и, в конце концов, весь мир.

Нарансония продолжила:

— Я в общих чертах ознакомилась с вашим расписанием. Для начала вы наверняка голодны, так что мы отправимся в ресторан «Алибрие». Именно там встретились Ронан, тоже выходец из Академии Филеон, и демонический дракон Орсе. Когда-то это была маленькая таверна, но после того боя её разрушило, а затем перестроили в ресторан. После еды мы направимся на площадь Аселя…

После этого она подробно и очень доброжелательно описала главные туристические места Адрена.

Площадь Аселя, где Асел остановил падение города, мемориальный парк, где состоялась решающая битва с гигантом Дуару, и многое другое.

Экскурсия была настолько качественной, что впору было подумать, будто это и есть её основная работа.

По мере того как Нарансония говорила всё мягче и приветливее, настороженность студентов постепенно таяла.

Под конец, не сумев побороть любопытство, одна из учениц подняла руку.

— Госпожа Нарансония, можно задать один вопрос?

— Разумеется.

— Спасибо. Скажите, а на какой день у нас запланирована аудиенция у госпожи Навардодже? Я очень хочу её увидеть.

На миг лицо Нарансонии застыло.

И дело было не только в самом вопросе.

Лицо девушки, задавшей его, слишком уж напоминало знакомого ей мага.

Помолчав немного, Нарансония спросила:

— Ты… дочь архимага Аселя, верно?

— А, раскусили. Хе-хе, да, это так.

— Неужели прошло уже столько времени… К сожалению, аудиенция невозможна.

— Что?..

Глаза Сечики расширились.

Аудиенция у Матери Огня в Пламенном дворце была ежегодным событием каждой учебной поездки и одной из тех вещей, которых она ждала сильнее всего.

И вдруг — аудиенция невозможна?

Зашумели даже остальные студенты, не только Сечика.

Спешно подхватив разговор, Барен заговорил:

— А-а, простите. Мне следовало предупредить вас заранее… Из-за личных обстоятельств Мать Огня сейчас не может принимать гостей.

— Т-то есть мы совсем не сможем её увидеть? Всю неделю?

— …Да. Очень жаль, но, боюсь, придётся ждать следующего раза.

— Не может быть…

Сечика тяжело выдохнула.

Это было как гром среди ясного неба.

Именно в тот момент, когда она всё ещё пребывала в шоке…

— Прости. Адрен в большом долгу перед твоим отцом.

— Г-госпожа Нарансония? Когда вы успели…

Глаза Сечики округлились.

Только что стоявшая поодаль Нарансония уже оказалась рядом с ней.

— И всё же поразительно, до чего вы похожи. Кровь — страшная вещь.

— Э-э… вы хорошо знали моего папу?

— Ещё бы. Я была рядом, когда архимаг остановил падение Адрена. Подумать только, у того мальчишки уже появилась дочь… У людей время и вправду летит быстро.

Волосы, ниспадавшие до самой шеи, были совсем как у Аселя — алые, будто тюльпан.

Стоило Нарансонии закрыть глаза, и тот день вновь всплывал в памяти.

Обезумевший Король драконов, копья гигантов, расчерчивавшие небо, как метеоритный дождь.

Падающий вниз Адрен и юный маг, читавший заклинание, пока кровь текла из всех отверстий его лица.

Если бы в тот день не было Аселя, Город Драконов давно лежал бы на морском дне.

И потому Нарансонии было мучительно неловко встречать его дочь столь холодно.

Она погладила Сечику по голове.

— Я ещё раз прошу прощения. Если захочешь, я могу попросить хотя бы об аудиенции у Его Величества Короля драконов. Не знаю только, найдётся ли у него время…

— А, нет-нет. Вам правда не нужно заходить так далеко. Честно, не беспокойтесь.

— Хе-хе, даже доброта у тебя такая же. Надеюсь, из Адрена ты увезёшь только хорошие воспоминания… Ах да, Барен говорил, что приехал и ребёнок Ронана.

— А, Лансе? Подождите минутку.

Лицо Сечики сразу просияло.

Как ни крути, мысль о том, что всё снова закрутится вокруг неё и Лансе, радовала.

«Вообще-то раньше я об этом не думала, но, может, предложить ему вдвоём сходить к Его Величеству Королю драконов?»

Оглядываясь в поисках Лансе, она вдруг вскинула брови.

— Что ещё такое? Куда он делся?

— Что-то случилось?

— Нет, просто он ещё совсем недавно был здесь…

Сечика осеклась и закрыла глаза.

Во все стороны разошёлся сотканный из маны радар, но найти Лансе ей так и не удалось.

Он точно был здесь ещё тогда, когда они вышли с воздушного корабля и проходили паспортный контроль.

И тут до неё дошло, что не видно и Наро — её новой подруги.

«Неужели…»

Пропали только двое.

В голове Сечики мгновенно вспыхнула крошечная искра.

Лансе, у которого были на редкость чёткие вкусы.

И внезапно объявившаяся красавица-переведённая ученица.

Если судить совсем уж объективно, фигура Наро была самую-самую малость лучше её собственной.

И тут Сечике вспомнился ответ, который Наро дала ещё до того, как её успели спросить:

— Не волнуйся. Твой парень меня не интересует.

А следом — старая истина о том, что слишком яростное отрицание уже почти признание.

Представив себе худший вариант, Сечика крепко прикусила нижнюю губу.

— …Да нет, не может быть.

***

— Точно это место?

— Точно. Мне сказали, что иначе это вообще невозможно.

Лансе кивнул.

Навирозе шла за ним молча, хотя на лице её читалось недовольство.

Если уж речь шла о том, что Ронан выболтал, напившись, значит, это наверняка было правдой.

Достаточно было вспомнить хотя бы историю о том, как он однажды спросил её, не потому ли у неё такая хорошая фигура, что она ест слишком много тропических фруктов.

Оглядевшись по сторонам, Лансе восхищённо выдохнул:

— И всё-таки поразительно… Подумать только, это канализация. Всё же драконы — раса совсем иного порядка.

Они шли по канализации Адрена.

В воздухе стоял затхлый запах сырой воды.

Широкий, почти как настоящий канал, сток тянулся прямо посреди прохода.

Стоило заговорить чуть громче, как тут же рождалось эхо, так что приходилось почти шептать.

Именно этим путём когда-то группа Ронана и Орсе проникала в Небесную башню.

— На всякий случай давай заранее выпьем зелье невидимости. Вряд ли здесь кто-то есть, но мало ли — может встретиться патруль или какой-нибудь бездомный.

— Согласна.

Мнение было разумным.

Они достали приготовленные зелья невидимости и выпили их.

Их силуэты, постепенно бледнея, вскоре исчезли совсем.

Но с тем, чтобы ощущать друг друга, проблем не возникло.

До Навирозе Лансе, конечно, было далеко, но и он обладал превосходным чутьём.

Навирозе пробормотала с насмешливым недоверием:

— Раз тебя совсем не мутит, подготовился ты основательно. Если бы ты ещё и к занятиям прикладывал столько же старания.

— Аха-ха… стыдно даже.

— Я не о тебе, а о двух других оболтусах. Ты и так стараешься достаточно.

— А? Но откуда ты это знаешь?..

Лансе недоумённо склонил голову.

Лишь тогда Навирозе поняла, что проговорилась, и тут же закрыла рот.

Она совсем забыла, что должна изображать девчонку, с которой он незнаком.

«Проклятье. Надо как-то выкручиваться».

— …Твоя тётушка иногда о тебе рассказывает. Говорит, ты из тех учеников, в ком хотя бы виден толк.

— Что? Правда?!

— Тише.

— П-прости. Я просто так обрадовался… Неужели тот самый инструктор Навирозе меня хвалила?

В голосе Лансе звучало неподдельное возбуждение.

Хоть его и не было видно, Навирозе будто наяву видела, как у него по-щенячьи сияют глаза.

«Не думала, что он так обрадуется. Неужели я была с ним слишком строга?»

Навирозе неловко ответила:

— Да. Хвалила.

— Уа-а, я так рад. Если честно, я думал, что до самого выпуска ничего подобного не услышу. Скорее уж мне казалось, что она меня терпеть не может.

— …Терпеть не может? Что за глупости. С чего ты вообще так решил?

— Ну, я ведь сын героя Ронана и Адешан… А инструктор Навирозе — наставница, которая обучала их обоих. Как бы я ни старался, мне казалось, что я для неё всё равно недотягиваю.

Голос Лансе слегка потускнел.

Он гордился своими родителями больше, чем кем бы то ни было на свете, но и это не всегда приносило ему только радость.

Чем ярче свет, тем гуще тень.

Навирозе, ошеломлённая на миг, усмехнулась:

— Ха. Вот же нелепость.

— А?

— Слушай внимательно, Лансе. Госпожа Навирозе не хвалила тебя раньше лишь потому, что не хотела, чтобы ты возгордился. Я нарочно сказала это коротко, но на самом деле оцениваю тебя довольно высоко.

— …Меня?

— То есть… госпожа Навирозе оценивает.

Навирозе слегка постучала себя по губам.

Как ни крути, актёрство ей не подходило.

— Ты хорош сам по себе, Лансе. Ронан и Адешан, конечно, люди выдающиеся, но ни в коем случае не робей перед ними. Если будешь продолжать в том же духе, ты непременно дойдёшь до их уровня. А может, поднимешься и выше.

— И-инструктор правда сказала такое?

— Да. Не сомневайся и продолжай идти вперёд. Я… то есть инструктор Навирозе верит в тебя.

— …Спасибо, Наро.

Лансе кивнул.

До Навирозе донёсся тихий всхлип.

— Я буду стараться ещё усерднее. Раз инструктор верит в меня, я не должен её разочаровать.

— Хм. Само собой. Только попробуй после этих слов расслабиться — я всё ей расскажу.

Навирозе улыбнулась.

Именно в такие мгновения она впервые подумала, что хорошо всё-таки помолодеть.

Когда она была наставницей, ей и в голову не приходили подобные тяготы учеников.

Похоже, отныне ей стоило стать чуть внимательнее.

— Кстати, почему мужчины так любят большую грудь? Это же просто мешающие куски жира.

— Э-это… вопрос глубокий. Обязательно обсуждать его именно здесь?

— Ладно, неважно. Наверное, просто есть что-то, чего я не понимаю. Вот были бы они хотя бы сейчас такого размера — не было бы неудобств…

Так, переговариваясь обо всём подряд, они шли дальше.

Чем ближе они подходили к Пламенному дворцу, тем плотнее становилась мана вокруг.

Они почти добрались до места, о котором говорил Лансе.

— Стой.

Внезапно Навирозе схватила Лансе за загривок.

Тот резко замер и поспешно зажал рот рукой, едва не вскрикнув.

— Вот напугала. Что случилось?

— Впереди кто-то есть. И не один-два.

— Что?

Лансе растерялся.

Теперь, когда он прислушался, и правда можно было уловить смутные признаки чьего-то присутствия.

Взгляд Навирозе был прикован к повороту впереди.

— …Ну и паршивая же у нас удача.

Сосредоточившись, она скривила губы.

Незнакомые голоса говорили о Навардодже.

— Идеально. Кто угодно примет нас за имперских посланников.

— Шанс только сегодня. Какой бы ни была Мать Огня, во время линьки она всё равно остаётся беззащитной.

— С бомбами тоже всё в порядке. Выдвигаемся.

Проблема была в том, что, в отличие от разговора на воздушном корабле, тема их беседы звучала совсем не обнадёживающе.