— М-м... братик. Куда мы идём?

Проснувшаяся Эрин спросила это сонным, заплетающимся голосом. Пейзаж вокруг уже сменился на рыночные улицы Столицы. Тёплое весеннее солнце делало её белоснежные волосы ещё ярче.

Эти белые волосы, непохожие ни на отцовские, ни на материнские, достались ей через поколение от Спасителя. Лансе, шагавший с Эрин на спине, угрюмо бросил:

— Куда угодно. Туда, где нет его.

— Братик, ты не любишь папу?

— ...Не люблю.

При мысли о лице Ронана Лансе нахмурился. Ему были непонятны и его равнодушные поступки, и мать, которая вышла замуж за такого человека. Эрин сказала:

— Врёшь. На самом деле ты его любишь.

— Ч-что за глупости? С чего бы это?

— Ты же просто обиделся, потому что он не пришёл на церемонию поступления. Ты ведь с таким трудом занял первое место и попал на Доску феникса, а показать ему это не смог. Я тебя понимаю, но, может, уже хватит злиться и вы снова будете ладить, как раньше?

— Ух...!

Лансе от неожиданности растерялся. Укол попал точно в цель. Если подумать, их отношения с Ронаном с самого начала вовсе не были плохими.

Когда-то он рос, глядя с восхищением на эту широкую спину. Иметь отцом героя, спасшего мир, для сына было предметом огромной гордости. К тому же тогда у Ронана была и мягкая сторона — он даже сам учил сына владеть мечом.

Но с течением времени Ронан всё чаще стал пропадать из дома. И сколько бы Лансе ни спрашивал, волнуясь, чем тот занимается, отец никогда не отвечал.

Поэтому Лансе с головой ушёл в меч. Он хотел вернуть охладевшие отношения с отцом. Думал, что если добьётся результатов, которые признают все, тот наконец обратит на него внимание.

И вот в начале этого года Лансе всё же занял первое место на факультете боевых искусств Филеона, но Ронан в конце концов так и не пришёл на церемонию поступления. Вспомнив это горькое воспоминание, он прикусил нижнюю губу.

— ...Ты просто не понимаешь, что это для меня значило. Слезай.

— Ну-у... нельзя, чтобы ты ещё чуть-чуть меня понёс?

— Нельзя.

— Даже если я вот так попрошу?

Эрин спросила это, глядя на него сияющими глазами. Белоснежные волосы и глаза цвета заката поразительно напоминали тётю Ирил. Помолчав, Лансе вздохнул.

— ...Только чуть-чуть.

— Хи-хи, мой братик лучший.

С радостным возгласом Эрин обняла Лансе за шею. Он направился в сторону рынка. «Побуду с Эрин, куплю ей всякого вкусного, убью время и вернусь».

— Братик, тебе бы тоже поскорее подрасти. Хотя бы до маминого роста... Ты ведь и потом будешь меня носить на спине?

— Это уж как себя вести будешь.

Как бы там ни было, погода стояла отличная, и гулять было в удовольствие. Брат с сестрой шли через площадь, болтая о всяком, когда неподалёку раздался резкий девичий голос:

— Эй! Лансе! Эрин!

— Ух. Ну вот, наткнулись на одну надоеду.

Лансе поморщился. Обернувшись, он увидел троих мальчишек и девчонок примерно его возраста. Двое невысоких светловолосых детей подошли первыми и поздоровались.

— З-здравствуйте, Лансе...

— О, Лансе, ты сегодня в академию не идёшь?

Это были Камила и Джин, третий и четвёртый из пятерых детей дома Карабель. Их ослепительно сияющие золотые волосы, как ни взгляни, достались им от тёти Марьи.

По характеру они, правда, чуть больше походили на дядю Аселя. Эрин, высунув голову из-за плеча брата, сказала Джину:

— Сегодня же выходной, глупый Джин.

— Э-Эрин...!

Лицо Джина тут же вспыхнуло. Он даже слова сказать не смог, только беззвучно шевелил губами — и без того было понятно, что он к ней чувствует. В этот момент вперёд широким шагом вышла оставшаяся девочка.

— Куда это вы так дружно собрались? Меня тоже понеси.

— Ты тяжёлая, тебя нельзя.

— Какой грубиян с дамой. Мало быть просто красавчиком, это ещё не всё.

Девочка высунула язык. Для своего возраста она была крепко сложена, а волосы у неё были ярко-красными, словно пламя костра. Это была Сечика Карабель — первая дочь Аселя и Марьи и старшая из пятерых детей.

В отличие от Лансе, наделённого врождённым боевым талантом, она унаследовала от отца магические способности и в этот раз заняла первое место на магическом факультете Академии Филеон.

— А где тётя Марья?

— Дома с папой. Сказала, что им нужно кое-что обсудить вдвоём, и велела идти гулять. Вот уж правда, слишком ладная супружеская жизнь — тоже беда.

Сечика хихикнула. На её запястье позвякивал кошелёк с монетами, который ей дала Марья. Лансе, приложив ладонь ко лбу, тяжело вздохнул.

— У нас дома то же самое... Нет, ну правда, даже если они так близки, не обязательно же, чтобы у них и такие вещи совпадали...

— Честно говоря, у вас ещё не так страшно. Даже если родится ещё один младший, вас будет всего трое. А у нас станет целых шестеро.

— Что это значит, сестрица Сечика? У меня будет ещё братик или сестрёнка?

Эрин озадаченно наклонила голову. Ей было ещё рано понимать взрослые дела. Лукаво хихикая, Сечика ткнула её в щёку.

— Хм-м, Эрин и правда ещё малышка. Такое бывает. Если попроще, то...

— Не говори странностей при моей сестре.

Лансе мгновенно оборвал её. Сечика лишь пожала плечами и как ни в чём не бывало сменила тему:

— Кстати, ты слышал? Тот слух.

— Какой ещё слух?

— Да торговцы сейчас только об этом и говорят. О череде исчезновений в Столице. Не слышал?

— ...Нет, не слышал.

Лансе недоумённо склонил голову. Он и правда совершенно ничего об этом не помнил. Сечика, хитро улыбнувшись, продолжила:

— Впрочем, неудивительно. Взрослые не хотят, чтобы нас сбивали с толку такие слухи. К тому же всё пока происходит только на окраинах Столицы, так что они и не особо тревожатся.

— А где именно, если это окраины? Столица ведь огромная.

— Говорят, где-то у восточной приграничной зоны, но точно не знаю. Как бы там ни было, по моим каналам выходит, что масштаб у этого дела немалый. Если судить по тому, что пропавших уже почти сотня.

— ...Сотня?

Глаза Лансе расширились. Он даже не сразу понял, о чём речь. Бросив быстрый взгляд на сидевшую у него на спине Эрин, он заговорил:

— Эрин, можешь ненадолго слезть?

— М-м? Зачем?

— Мне нужно кое-что обсудить с Сечикой. Вот, держи деньги, сходи с друзьями и купи себе чего-нибудь вкусного.

Лансе достал серебряную монету, которую получил от Ронана. Глаза Эрин округлились.

— Ух ты. Правда? Сегодня я могу потратить её как захочу?!

— Конечно. Только будь осторожна.

Эрин спрыгнула со спины Лансе. Схватив за руки нерешительных Камилу и Джина, она помчалась к рынку. Дождавшись, пока все трое полностью исчезнут из виду, Лансе повернулся к Сечике.

— Итак. Чего ты хочешь?

— Как всегда, быстро соображаешь. Слушай, Лансе, разве ты не хочешь стать героем?

— Что?

— Если честно, мне кажется, другого шанса уже не будет. Наши родители сделали мир слишком мирным, понимаешь? Разве не было бы потрясающе раскрыть дело, с которым не справились даже мечник, рассекший звезду, и архимаг?

Внезапно Сечика вытянула руку и указала в центр площади. Проследив за её пальцем, Лансе увидел величественно возвышавшуюся мраморную статую.

Мужчина, попиравший ногой голову гиганта и заносивший меч, был как две капли воды похож на того самого человека, что ещё недавно валялся у них дома, накрыв лицо журналом. Лансе долго смотрел на статую, а потом медленно покачал головой.

— ...Не говори ерунды. Если мама узнает, она в обморок упадёт.

— А дядя Ронан и мои мама с папой, по-твоему, оглядывались на своих родителей? Лично я так не думаю.

— Это совсем другое. Даже без такого риска мы можем вырасти достойными людьми.

— Подожди, Лансе!

Закончив, Лансе развернулся. Сечика в спешке окликнула его по имени, но он её проигнорировал. Как ни крути, это была дурацкая затея.

«И чего её так несёт, она же не дура».

Бормоча это себе под нос, Лансе шёл к рынку, когда Сечика, сложив ладони рупором у рта, громко закричала:

— Ты что, меня не слышишь?! Такой шанс бывает только сейчас!

— Вот дура.

Лансе нахмурился. Голос у неё, как у тёти Марьи, и правда был оглушительный. Люди вокруг начали оборачиваться, но Сечика, не обращая ни на что внимания, продолжала вопить. Лансе и это проигнорировал и как раз проходил мимо статуи Ронана, когда она выкрикнула:

— Эй, недотёпа! Так и будешь всю жизнь жить в тени славы родителей?!

— ...Что?

Лансе резко остановился. Сечика явно не ожидала, что он встанет как вкопанный, и растерялась.

— Ч-что?.. Он остановился?

Лансе стоял, будто его ударили молотом. «В тени славы родителей». Эти слова снова и снова крутились у него в маленькой голове.

Если подумать, в них не было полной неправды. Сейчас все шумят из-за исчезновений и прочего, но великие родители наверняка быстро всё решат, и мир опять станет спокойным.

Ему вдруг пришло в голову, что отец не пришёл на церемонию поступления не потому, что был занят, а просто потому, что это показалось ему слишком ничтожным. Медленно подняв голову, Лансе посмотрел на статую Ронана. Ему показалось, будто высеченное из мрамора лицо отца заговорило с ним.

«Ишь, какое у тебя лицо, трус. Ты что, в штаны наложил?»

— ...Проклятье.

Лансе сжал кулаки. Сечика осторожно приближалась к нему, зависнув в воздухе с помощью телекинеза. Он заметил её присутствие уже давно, но не двинулся с места, пока она сама не заговорила.

***

Ночь была такой, что луну скрыли облака. Под небом, где не было видно даже крошечных звёзд, улицы освещал только искусственный свет фонарей.

Их встреча состоялась в переулке, куда не доставал даже этот нарочитый свет. Всё случилось в тот миг, когда Лансе свернул за узкий угол. Знакомый девичий голос эхом разнёсся в темноте.

— Хе-хе. Значит, ты не трус. Хвоста за тобой нет?

И одновременно из тьмы вышла девушка в тёмно-синем плаще с капюшоном. У её ног валялись без сознания двое мужчин, похожих на бродяг. Лансе огляделся по сторонам и кивнул.

— Точно нет.

— Прекрасно. Это было непросто.

— Ничего особенного. Отец ушёл, мама спала с Эрин.

— А Сита?

— Ещё три дня назад улетела гулять с сестрицей Офелией.

— Прекрасно.

Сказав это, девушка сняла капюшон. Её ярко-красные волосы отчётливо выделялись даже в густой тьме. Глядя на улыбающуюся Сечику, Лансе спросил:

— И что это за двое?

— Да так, жалкие хулиганы. Я с ними не грубила, так что не волнуйся.

— Что-то не похоже. У них вон пена изо рта идёт...

Лансе цокнул языком. Если присмотреться, руки и ноги у них тоже были как-то странно вывернуты — целыми они не выглядели. Не повезло, конечно, выбрать не того человека, к которому стоило лезть.

Сечика тихо хихикнула и сказала:

— У меня тоже всё чисто. Отлично, Лансе. Давай напишем свою легенду.

— Что бы это ни было, попробовать стоит. Ну и какой план?

— Я уже всё идеально продумала. У западных ворот Столицы нас ждут два призрачных коня, которых я заранее взяла. Сначала мы сядем на них и... М-м? У тебя в кармане что-то есть?

— А?

Сечика, объяснявшая план, вдруг нахмурилась. Её взгляд был прикован к карману плаща Лансе.

— А, это?

Лансе приподнял бровь и вытащил предмет из кармана. На ладони у него лежала круглая сфера.

Цвет у неё был тусклый, а поверхность — шершавая, как акулья чешуя. С первого взгляда было ясно, что вещь необычная. Сечика слегка прищурилась.

— Да. Это. Я почувствовала, что внутри есть мана.

— Вдруг? Я же всегда носил её с собой.

— Всегда носил с собой?.. И что это вообще такое?

— Сам толком не знаю. Это подарок, который мне дали, когда я был совсем маленьким.

Так ответил Лансе. Эту вещь он получил от Ронана ещё в раннем детстве, и отец только сказал всегда держать её при себе. Глядя на сферу, Лансе озадаченно пробормотал:

— Хотя... мне кажется, у неё как будто немного изменился цвет. Или это просто кажется?

— Если ничего серьёзного, то ладно. Тогда продолжу объяснять план. Сначала на призрачных конях...

Сечика с коротким смешком продолжила. План и правда был продуман до мелочей — как и подобало наследнице лучшего торгового дома на континенте. Лансе кивал, внимательно слушая, когда вдруг в поле его зрения попало что-то странное.

— А?

— Что такое?

Сечика спросила, но Лансе не ответил. В темноте переулка плыло что-то мерцающее. Будто Млечный Путь обратился в туман. Лоб его нахмурился.

— Это... что?

— Что? Там что-то есть?

Сечика обернулась и посмотрела туда же. Но она видела только густую тьму и двух валяющихся без сознания идиотов.

— Ты этого не видишь?

— Вижу?.. На что ты вообще показываешь?

Сечика растерянно спросила. Этот мерцающий поток воздуха видел только Лансе. Никогда прежде не сталкиваясь ни с чем подобным, он как зачарованный шагнул вперёд. Тук. Внезапно позади раздался звук шагов.

— М-м?

Лансе тут же пришёл в себя и обернулся.

И застыл на месте. Сечика, которая ещё секунду назад стояла позади, бесследно исчезла.

— ...Сечика?

Он позвал её по имени, но ответа не было. Тишину хранили лишь след её присутствия, тьма и мерцающий поток воздуха. Лансе понял, что что-то не так, и уже положил руку на рукоять меча, когда—

【Дитя. Пойдём со мной.】

— Что за...!

У самого уха раздался жуткий шёпот. Лансе рефлекторно выхватил меч и взмахнул им. Свух! В переулке, затопленном тьмой, прозвучал тихий свист рассекаемого воздуха.

А когда мерцающий поток наконец угас, ни мальчика, ни девочки там уже не было.