— М-мы правда ничего не знаем! Пощадите нас!

Свирепого вида мужчина средних лет низко склонил голову. Ещё час назад он был главарём банды Чёрного Скорпиона, а теперь в одно мгновение лишился всего и превратился в нищего оборванца. Позади него несколько сотен изувеченных подчинённых в той же позе дрожали всем телом.

— М-мы все умрём… Почему именно он здесь… — Главарь… Кхык!

Небо затянули плотные тучи. Глухая окраина Столицы. Сквозь прорехи изредка пробивался лунный свет, освещая превращённую в руины крепость.

Следы разрушения, будто здесь произошло землетрясение, были делом рук одного-единственного человека. Ронан, перехватив меч обратным хватом после вращения, раздражённо спросил:

— Выкладывай как есть. Разве не вы самая крупная банда в этих местах? Хоть что-то да должны знать.

— Э-это так, но… И у нас есть свои правила! Мы собирали поборы только на отведённой территории и к Столице даже близко не совались! Поверьте нам!

— Поборы, значит. Нашёл чем гордиться, сволочь.

Тюк!

Ронан ударил главаря плашмя меча по голове. Из-за гладкой лысины звук вышел до того звонким, будто стукнули по деревянному храмовому барабанчику.

— Кхык…

Главарь стиснул зубы. Это было невыразимо унизительно, но всё, что он мог, — глотать слёзы и дрожать. Вспомнив то, что произошло совсем недавно, он содрогнулся.

«Мне это снится? Он разрубил крепость целиком…»

Чтобы банда Чёрного Скорпиона, гордившаяся своей четырёхлетней историей, рухнула, не потребовалось и часа. Ронан заявился один, спросил, не знают ли они чего-нибудь о недавних исчезновениях людей, а потом без всяких предисловий принялся кромсать и крепость, и людей.

Бух!

Главарь ударился лбом о землю и взмолился:

— Клянусь небом, мы ни при чём! Пощадите!

— Пощадите!

Подчинённые вторили ему дрожащими от ужаса голосами. Для них это уже был предел. Хоть в тюрьму, хоть куда угодно — лишь бы уйти подальше от этого чудовища.

— Да чтоб вас… Тогда кто, по-вашему, всё это творит?

Ронан выругался, глядя на разбойников. Судя по лицам и тону, они, похоже, не лгали. А значит, где-то снова исчезнут люди.

«Проклятье, уже почти месяц прошёл, а сдвигов никаких».

Как и всегда, он отлавливал тех, кто числился среди подозреваемых по делу об исчезновениях, и выбивал из них ответы. Из-за того что он носился без отдыха днём и ночью, ему всё труднее было исполнять обязанности мужа и отца.

И всё же он надеялся, что эти, раз уж такие крупные, хоть что-то да знают, — но в итоге лишь нарвался на очередной тупик. Ронан как раз глухо простонал, размышляя, кого прижать следующим, когда над головой раздался знакомый голос.

— Р-Ронан! Беда!

— А?

Ронан поднял голову. Он был так погружён в мысли, что совсем не заметил приближения. В ночном небе, плавно покачиваясь, висел Асел в пижаме.

Юное лицо, если не считать того, что он слегка осунулся, совсем не изменилось за десять лет. Его пылающе-рыжие волосы не теряли яркости даже во тьме. Разбойники, узнав его, вытаращили глаза.

— А-архимаг…!

Даже в таком нелепом виде его невозможно было не узнать. Это был маг Асел, взошедший на вершину магического искусства вслед за Лорхоном. Сначала мечник, рассекший звезду, а теперь ещё и архимаг. На лицах разбойников застыло отчаяние, а Ронан спросил:

— Что случилось? У тебя лицо белее мела.

— Н-наши дети пропали! Лансе и Сечика…!

— …Что?

Лицо Ронана окаменело. Захлёбываясь словами, Асел начал объяснять, что произошло. Лансе и Сечика внезапно исчезли, обстоятельства полностью совпадали с предыдущими случаями пропажи людей. А на месте осталась кровь неизвестного происхождения. Выслушав всё до конца, Ронан спросил:

— Это кровь Лансе или Сечики?

— Э-этого я не знаю. Мы только что её нашли… Сейчас Сита летит с Севера.

— Вот как… Значит, всё-таки дошло и до этого.

Ронан пробормотал это себе под нос. Разбойники, исподтишка следившие за ними обоими, судорожно втянули воздух. Они словно оцепенели. С плеч Ронана растекалось убийственное намерение, какого им не доводилось испытывать за всю жизнь.

— В-воздуха…! — Пощади… П-пожалуйста…

От этого давления даже дышать было невозможно. Кто-то уже рыдал, кто-то мочился под себя.

Разбойники, ставшие куда отчаяннее обычного, умоляли о милосердии. В этот момент рука Ронана на миг размылась, а затем вернулась в прежнее положение.

Бах!

Лишь после этого раздался запоздалый свист рассекаемого воздуха.

Никто ещё не успел осознать, что он сделал, как небо, затянутое тучами, с громким шр-р-р-рахом разошлось в стороны, и над их головами развернулось звёздное полотно, готовое вот-вот обрушиться вниз.

— Ух…!

Разбойники оцепенели от ужаса. Срез туч, рассечённых ветром от меча, был настолько ровным, что казался отполированным. А в пустой прежде руке Ронана уже лежала Ламанча.

Меч, которым он истреблял даже гигантов, летящих по небу.

Ронан вновь перехватил его после вращения и перевёл взгляд на главаря.

— Эй.

— Д-да, да-а!

— Без долгих разговоров. Сдавайтесь властям.

Ронан прорычал это низким голосом. Даже столкнуться нос к носу с тигром было бы не так страшно. Тяжело дыша, главарь снова впечатал голову в землю и закричал:

— К-конечно! Мы немедленно сдадимся!

— Проваливайте.

Холодно бросив это, Ронан ушёл вместе с Аселом. Разбойники, совершенно раздавленные, не смели поднять головы даже после того, как их силуэты полностью исчезли из виду. И лишь спустя долгое время они поднялись и, хотя никто их не сторожил, сами собой направились к ближайшему гарнизону.

***

— Ух… ы…

Лансе, тихо застонав, открыл глаза. Голова была мутной, как будто он находился под действием лекарства. Шатаясь, он поднялся и огляделся.

— Где я?..

Вокруг простиралась сплошная тьма. Судя по тому, что он не слышал даже звука ветра, это было внутреннее пространство какого-то сооружения. Что вообще случилось? Лансе, держась за лоб, пробормотал:

— Что… произошло?

Воспоминания о прошлой ночи обрывались клочьями. Перед тем как потерять сознание, он вроде бы слышал чей-то голос, но никак не мог восстановить его в памяти.

«Значит, я вышел из дома… потом зашёл в переулок… а».

Внезапно, шаг за шагом восстанавливая события, Лансе смертельно побледнел. Рядом не оказалось того, кто должен был быть здесь. Он в панике завертел головой и крикнул:

— Сечика!

Голос эхом отразился в темноте. Но ответа не последовало. Лансе сложил ладони у рта и снова закричал:

— Если жива, ответь! Сечика!

И на этот раз ответа не было. Лансе уже представил худшее, дыхание участилось — и тут вдруг…

Шу-ух!

Пока он озирался по сторонам, его тело внезапно взмыло в воздух, словно его подхватил порыв ветра.

— Ч-что?!

Его сжимало что-то невидимое. Давление, прижимавшее тело, почему-то показалось знакомым. Вскоре движение прекратилось, и за его спиной раздался знакомый голос.

— Не ори так, дурак. А если нас заметят?

— Ты…!

Лансе резко обернулся и распахнул глаза. Сечика, скрестив руки на груди, смотрела на него. Она тоже, как и он, плавно парила в воздухе.

— Сечика…

Одежда у неё чуть испачкалась, но ран видно не было. Сковывавшее его напряжение сразу отпустило. Лансе, шевельнув губами, вдруг крепко обнял её.

— Л-Лансе?

— Ты жива. Слава богу.

— Д-да разумеется. Ты за кого вообще принимаешь старшую сестрицу Сечику?.. Сначала, может, отпустишь меня?

Лицо Сечики залилось краской. Лансе лишь теперь осознал, что сделал, и поспешно разжал объятия. Несколько раз смущённо кашлянув и отвернувшись друг от друга, они снова встретились взглядами.

— Кхм… П-прости.

— Д-да ничего. Когда очень рад, такое бывает.

— Спасибо, что понимаешь. Так… где мы?

— Не знаю. Я сама только что очнулась. Но, скорее всего… это не обычное пространство.

Сечика нахмурилась. Обладая врождённо тонкой чувствительностью к мане, она с самого момента пробуждения поняла, что это место ненормально. Лансе озадаченно наклонил голову.

— Не обычное пространство?

— Здесь всё искажено. Я как-то читала о таком в папиной книге… Это подпространство, искусственно созданное существом с невероятно мощной магической силой.

— Подпространство?

— Да. Измерение, которого вообще не должно существовать. Кто вообще мог создать что-то подобное?

Сечика пробормотала это, и к тому времени глаза уже начали привыкать к темноте, так что очертания окрестностей понемногу проявились. Присмотревшись, они и правда заметили множество странностей.

Это место напоминало огромную пещерную полость. Даже если говорить тихо, голос всё равно гулко отдавался эхом, а стен и потолка видно не было. В разных точках поля зрения, словно марево, колыхались тени темнее самой тьмы.

Подобного им видеть ещё не доводилось. Глубоко вдохнув, Лансе закрыл глаза и сосредоточился. От матери ему достались необычайно острые чувства, благодаря которым он мог улавливать то, что другим было не дано ни увидеть, ни услышать.

Вскоре Лансе открыл глаза, указал в самую глубину тьмы и сказал:

— Оттуда что-то слышно.

— Правда? Я вообще ничего не слышу.

— Нет, точно. Звук воды… нет, это шаги?

— Хм, если подойдём, узнаем наверняка. Тебя больше не укачивает?

На вопрос Сечики Лансе поднял большой палец. Слегка усмехнувшись, она начала речитатив заклинания.

Суа-а-а…

Порыв ветра, сорвавшийся с её пальцев, мягко обвил ноги и ступни обоих. Это была магия Ускорения, увеличивающая скорость передвижения.

Не дар, унаследованный от Аселя, а её собственная, чистая стихия. Почувствовав, насколько легче стало тело, Лансе восхищённо выдохнул:

— Ты стала владеть этим ещё лучше.

— Само собой. Звук услышал ты, так что веди.

Лансе так и сделал. Сечика могла одновременно применять телекинез и магию ветра, поэтому они оба, словно скользя по воздуху, направились к цели.

Тьма, глубину которой невозможно было измерить, проносилась мимо них. Так прошло минут десять.

И вдруг Лансе, заметив что-то, выкрикнул мысленной речью:

[Стой!]

— Ух…!

Летевшая следом Сечика резко остановилась. Проведя рукой по лицу, Лансе вытянул указательный палец и показал вниз.

[Смотри.]

— …!

Опустив взгляд, Сечика зажала рот обеими руками. В ряд лежали десятки, а может, и сотни людей. Мужчины, женщины, старики, дети — хотя детей было особенно много, — и у всех глаза были вывернуты белками наружу. С трудом взяв себя в руки, она проговорила:

— Э-это пропавшие люди… Точно они.

— …Они мертвы?

— Н-нет, вроде бы нет. Но… из них вытягивают ману…

Сечика запнулась. Она видела, как из тел этих людей в реальном времени утекает мана.

Все потоки сходились в одной точке. Она медленно повела взгляд вдоль этого течения, и в тот миг, когда её глаза достигли нужного места, из горла у неё вырвался пронзительный крик.

— А-а-а-а!

— Что? Почему ты… Ух!

Лансе посмотрел туда же, и его глаза едва не вылезли из орбит. Вдалеке, среди тьмы, свернувшись кольцами, спал белый змей — такой огромный, что превосходил размерами большинство драконов.

— …Что это такое?

Даже видя это собственными глазами, он не мог поверить. Ожогоподобные шрамы от обморожения покрывали почти половину его гладкого тела. Лансе уже собирался что-то добавить, как прямо у него за спиной раздался чей-то голос.

— Лучше не раздражать его. Если не хочешь, чтобы тебя сожрали прямо сейчас.

— Что…

— Всё-таки это тот, кто когда-то был главой Покмаджона.

Лансе рефлекторно развернулся. Перед ними уже стоял какой-то мужчина, заложив руки за спину и глядя сверху вниз.

Это был довольно красивый молодой человек, но по лицу и конечностям, видневшимся из-под рукавов, тянулись жуткие шрамы, напоминавшие стежки на тряпичной кукле.

— Л-Лансе…

Лансе встал перед Сечикой, преграждая её собой, положил руку на рукоять меча и прорычал:

— Кто ты такой?

Вокруг юноши струились те самые мерцающие потоки воздуха, которые Лансе видел в переулке. Молодой человек некоторое время молчал, а затем медленно раскрыл рот.

— Моё имя — Дарман. Я — тлеющий осколок великой Небюлы Клазиэ и тот, кого однажды убил твой отец.