— Хм... Думаю, этого достаточно.

Закончив с делами, Адешан сняла очки и пробормотала это себе под нос. Теперь срок контракта с Торговым домом Карабель был продлён ещё на пять лет. Солнечный свет, льющийся через широкое окно, мягко согревал её кабинет.

На огромном, почти как у динозавра, столе аккуратно лежали разложенные документы по всем вопросам, которые нужно было решить в этом месяце. Ей и самой нравилась подобная работа, да и во времена, когда она была председателем студсовета Филеона, ей часто приходилось заниматься чем-то похожим, так что особых трудностей это не вызывало.

Вдруг взгляд Адешан упал на рамку в углу стола. Внутри маленького прямоугольника были они с Ронаном, целующиеся, а вокруг стояли люди, осыпающие их цветами.

Это была «фотография», которую разработал Дидикан и которая теперь уже пошла в широкое использование. Увидев себя и Ронана, сияющих счастьем, она тихо усмехнулась.

— ...Скучаю.

С того дня прошло уже десять лет. Время, за которое меняются и горы с реками, и сами люди. Даже она, казавшаяся вечной юной госпожой, теперь была замужней женщиной с детьми.

Адешан крутила в пальцах перьевую ручку, предаваясь воспоминаниям, когда вдруг раздалось тук-тук. Вместе со стуком в дверь послышался знакомый голос:

— Мама.

— А? Лансе?

Адешан удивлённо наклонила голову. Дверь медленно открылась, и внутрь вошёл мальчик с недовольным лицом. Это был Лансе — её с Ронаном старший сын.

В этом году Лансе исполнилось одиннадцать, и он уже мучился из-за рано нагрянувшего переходного возраста. Чёрные волосы и густые ресницы были точь-в-точь как у неё. Не дождавшись ответа, Адешан спросила снова:

— Что случилось, сынок?

— ...Почему мама вышла замуж за такого никчёмного человека?

— Ч-что? Что это вдруг ты такое говоришь?

— Пойдём.

Адешан растерялась от столь неожиданного вопроса. Лансе, подбежав к ней мелкими шажками, схватил её за руку и потянул в гостиную. В просторной гостиной на диване спал какой-то лохматый оборванец.

Хр-р-р... фу-у-у...

Хр-р-р...

Из-под журнала, прикрывавшего ему лицо, доносился громкий храп. Это был Ронан, вернувшийся домой только сегодня утром. Их младшая дочь Эрин, которой в этом году исполнилось девять, мирно посапывала у него на руках.

— Ну вот ведь. Я же говорила ему идти спать в комнату.

При виде этой картины Адешан невольно усмехнулась. Ни во время ухаживаний, ни сейчас он совсем не изменился. Лансе, заметив её взгляд, полный нежности, в ужасе спросил:

— ...Мама. Ты ведь не вышла за него из-за шантажа, да? Может, он поймал тебя на какой-то слабости.

— Что за глупости ты говоришь? С чего бы мне такое делать?

— Но это же просто нелогично. Мама так занята, а папа вечно только спит.

Лансе надулся. Не зная толком прошлого Ронана, он совершенно не мог понять, почему эти двое вообще поженились.

Даже если смотреть на всё объективно, Адешан была по-настоящему идеальной матерью. Несмотря на бесконечные дела, включая управление владением, она не пренебрегала домашними обязанностями и хотя бы один раз в день обязательно готовила сама.

Разумеется, в детях она тоже души не чаяла, так что Лансе и Эрин росли, окружённые любовью. За собой она тоже следила безупречно и совершенно не выглядела как замужняя женщина, родившая двоих детей. Если уж и искать кого-то красивее неё, то разве что тётю Ирил, вышедшую замуж за дядю Шуллипена.

А вот по сравнению с ней Ронан был всего лишь небритым дядькой. Люди прославляли его как героя, спасшего мир, но Лансе, знавший, каков он на самом деле, ни за что не мог встать на его сторону. Он пробормотал:

— Чем больше смотрю, тем меньше понимаю. Мама так занята, а папа вечно только спит.

— Нельзя так говорить об отце. Как бы там ни было, он очень старается ради нашей семьи. И то, что он каждый день приходит так поздно, тоже потому, что очень занят.

Присев на корточки, Адешан легонько постучала указательным пальцем по носу сына. Впрочем, если подумать, Ронан обычно возвращался с дел уже после того, как Лансе засыпал, так что мальчик и правда мог этого не понимать.

— И потом, твой отец и правда очень способный человек. То, что мы можем вот так улыбаться и жить спокойно, целиком его заслуга. Ты ведь веришь маме, сынок?

— Хмпф. Даже если так, он всё равно меня не любит.

— Да что ты такое говоришь? Не может этого быть.

— ...Но он даже на мою церемонию поступления не пришёл. Хотя я занял первое место на факультете боевых искусств.

Лансе пробормотал это, опустив взгляд. И действительно, Ронан не смог прийти на поступление сына. Если вспомнить традицию, по которой вся семья, несмотря ни на что, обязательно приходит поздравить, то это и правда было чем-то из ряда вон выходящим.

— Э-это...

Ударило это ещё сильнее потому, что заместитель директора Навирозе отдельно спросила, почему Ронан не пришёл. Адешан на миг остолбенела, пытаясь придумать, что ответить, и в этот момент фу-уух! — ветерок, задувший с балкона, смахнул с лица Ронана журнал.

— Угх... ам... чтоб тебя...

— А, проснулся.

Ронан дёрнулся и открыл глаза. Видимо, сна ему всё ещё не хватало, потому что голова кружилась. Медленно подняв голову, он увидел дочь, мирно спящую у него на животе, и сына, который издалека сверлил его злым взглядом. Сладко зевнув, он помахал рукой.

— А-а-а-х... доброе утро, сын.

— Какое ещё утро? Солнце уже в зените!

— Что это ты опять такой колючий с самого дня? Во сне, что ли, обмочился?

— Ч-что за бред вы несёте?! Это когда вообще было!

Лицо Лансе вспыхнуло ярко-красным, и он сорвался на крик. Нет, этого человека он точно не мог любить. Положив Эрин на маленький диванчик, Ронан захихикал.

— Ну раз не было, чего орёшь? Сестру разбудишь.

— Это вы говорите какую-то чушь! Я уже не ребёнок!

— От того, что такое говорит парнишка, у которого ещё и волос на теле толком не выросло, слова убедительнее не становятся. И вообще, когда приспичит, человек иной раз может и обделаться, и обмочиться... Ха?! Н-не может быть!

— Ч-что такое?!

Лансе вздрогнул и сжал плечи. Глаза Ронана, обычно полуприкрытые, внезапно распахнулись так широко, что казалось, он увидел нечто невероятное. Неужели что-то появилось? Пока Лансе испуганно оглядывался в поисках хоть чего-нибудь, что можно было бы использовать как оружие, Ронан вдруг кувырком метнулся вперёд, оказался перед Адешан, взял её за руку и произнёс:

— Я уж решил, что передо мной ангел, а это, оказывается, моя дорогая супруга. Прошу простить мне эту ошибку.

— Ну что ты... и правда...

Адешан покраснела. Ронан тут же поцеловал тыльную сторону её руки, а затем подхватил её на руки, будто принцессу. Вглядываясь в лицо Адешан, он прицокнул языком.

— Волосы испортились. И лицо всё в усталости... Тяжело тебе приходится из-за этого маленького чудовища, да?

— Это кого вы тут чудовищем назвали?! Отпустите маму!

Вытянув ногу, Ронан легонько потыкал Лансе в зад. Вспыхнув, мальчик попытался было броситься на него, но нога преграждала путь, и приблизиться никак не получалось. Адешан покачала головой.

— Я просто немного устала. И не надо говорить «тяжело». Я ведь всем этим занимаюсь потому, что сама хочу.

— Что за прекрасное сердце... Могу поклясться: одно из двух величайших событий в моей жизни — это то, что я предложил тебе выйти за меня.

— А второе?

— То, что ты приняла моё предложение. Ну, идём!

— А-а-а! С-сейчас нельзя!

Сделав оборот на месте, Ронан сделал вид, будто собирается унести её в спальню. Адешан счастливо взвизгнула и несколько раз хлопнула его по плечу. Лансе, не в силах смотреть на это с открытыми глазами, издал рвотный звук.

— Буэ-э...

— Сынок. Прости, но не сходишь ли ты ненадолго погулять с Эрин? На час... нет, лучше на два.

Ронан вдруг порылся во внутреннем кармане и протянул Лансе серебряную монету. Такое иногда случалось, когда их с Адешан супружеская страсть достигала своего пика.

Лансе взял монету с лицом человека, будто увидевшего дохлую мокрицу. Тихо вздохнув, он поднял с дивана спящую сестрёнку.

— Мм... братик?

— Пойдём, Эрин. Этому дому уже не помочь.

— Мм-м?..

Эрин, так ничего и не понимая, послушно повисла у него на спине. Её белоснежные волосы соскользнули ему за шею. Уже у двери Лансе остановился, обернулся к Ронану и прорычал:

— Я вас ненавижу, отец.

— Правда? А ты мне нравишься.

— Ы-ы-ы!..

Его и без того белое лицо снова налилось краской. Кажется, он хотел сказать что-то ещё, но в итоге лишь с силой захлопнул дверь.

Бах!

За входной дверью ещё какое-то время слышалось его сердитое сопение. Стоявший на месте Ронан хмыкнул.

— Ну и характер у этого парня. Интересно, в кого он такой.

— Хи-хи, вылитый ты в детстве. Хотя лицом он всё же больше похож на меня.

— И хорошо. Если бы и лицом он пошёл в меня, наверняка на каждом шагу находились бы желающие к нему придраться.

— А мне это лицо всё равно нравится. Тебе бы ещё немного поспать, да?

Адешан мягко провела ладонью по щеке Ронана. Колючая щетина и тёмные круги под глазами выдавали, через что ему приходилось проходить. Легко поцеловав её, Ронан опустил Адешан на пол.

— Спасибо. Ещё часок посплю.

— Не надо «часок», поспи как следует. В последнее время ты всё время перерабатываешь. Я боюсь, как бы ты не свалился.

— Ничего. Это работа. Кстати... Лансе сильно обижается?

Ронан спросил это осторожно. Хоть он этого и не показывал, но тоже очень переживал за сына. Адешан вздохнула.

— Да. Всё остальное ладно, но то, что ты не пришёл на церемонию поступления, похоже, ранило его особенно сильно. Если так пойдёт и дальше, он ещё долго будет на тебя сердиться... Ты правда не хочешь рассказать ему правду?

— Конечно нет. Ни в коем случае не говори. Для мальчишек его возраста это такая история, которая скорее разожжёт жажду приключений, чем заставит насторожиться.

Ронан ответил твёрдо. Он знал, что во многих смыслах куда лучше, если его немного возненавидят и на этом всё закончится. Адешан кивнула.

— И то верно. Преступника уже поймали?

— Пока нет. Мы сужаем круг поиска, но решающей зацепки всё ещё нет. Даже Асел ломает голову, так что, похоже, противник не из простых.

Ронан цокнул языком. В последнее время он шёл по следу серии загадочных исчезновений, происходивших в Столице. За какой-то месяц пропало почти сто мужчин и женщин, и, поскольку не осталось вообще никаких следов, все горожане жили в страхе.

Причина, по которой он, даже не получив ничьей просьбы, присоединился к поисковому отряду, была проста. Почти половина пропавших была детьми. Ронан грубо провёл рукой по волосам.

— Я через столько мерзостей прошёл, но с таким сталкиваюсь впервые. Ни следов, ни понимания, живы пропавшие или нет. Что за тварь за этим стоит?

— Ну, даже теневая мана не помогает выйти на след...

— Хватит. Тебе незачем об этом беспокоиться.

Адешан тихо вздохнула. Неужели за десять лет мирной жизни её чутьё притупилось? Обняв её, чтобы успокоить, Ронан низко прорычал:

— Я защищу наших детей. Чего бы мне это ни стоило.