Летний ветер был душным. Громоздкие, словно боевые корабли, кучево-дождевые облака пересекали ярко-синее небо над Столицей. Зайпа глубоко вдохнул и открыл рот.

— И впрямь давно такого не было. Чтобы мне бросил вызов кто-то иной, а не Навирозе.

— Шуллипен Синиван де Грансия приветствует Святого меча.

Шуллипен отдал мечный салют. На нём был парадный боевой мундир с гербом его дома. Его прекрасные тёмно-синие волосы сияли под палящим солнцем.

Они стояли друг напротив друга в самом центре необъятной арены. Круглое пространство, вымощенное белоснежными плитами, было настолько огромным, что в него целиком поместилась бы небольшая деревня. Это был Гранд-Серкл — крупнейшая арена Империи.

— Первое открытие после войны.

— Никогда бы не подумала, что увижу, как Святой меча сойдётся со Звездой Империи... Кажется, я потратила на это всю свою удачу за жизнь.

Зрители, пришедшие посмотреть на небывалый поединок, возбуждённо гудели. Несмотря на всё усиливавшуюся жару, трибуны Гранд-Серкла были набиты так плотно, что яблоку негде было упасть. Все эти люди пришли увидеть поединок за титул Святого меча.

— Я думал, придёшь либо ты, либо тот молокосос по имени Ронан. Он проиграл тебе?

— Нет. Он даже не участвовал. Похоже, место Святого меча его с самого начала не слишком интересовало.

— Хе-хе-хе... В любом случае нахальный щенок.

Зайпа тихо рассмеялся. Вообще-то этого он и ожидал. Ронан с самого начала не выглядел человеком, которого интересовал бы такой почётный титул, как Святой меча.

И тут с места для почётных гостей раздался раздражённый голос:

— Ну и болтливый же старикан. Мы и так заняты тем, что наслаждаемся медовым месяцем, так что радуйся уже, что я вообще пришёл.

— А, и ты тут.

Повернув голову, Зайпа усмехнулся. Ронан вместе с Адешан по-хозяйски занял лучшие места во всём Гранд-Серкле. Рядом сидели его друзья, в том числе Асел и Марья.

— Точно, ты ведь женился. Самая сладкая пора.

— Ну надо же. Сам выжрал всё спиртное на свадебном пиру, а теперь ещё и забыл об этом?

Ронан хмыкнул.

Всего несколько дней назад он официально сыграл свадьбу с Адешан. По её желанию церемония прошла на главной площади Академии Филеон, и на неё пришло почти всё, кто за это время успел связать с ними судьбу.

Зайпа был одним из первых гостей. Бросив короткое поздравление, он подчистую опустошил всё вино, приготовленное для пира, и ушёл. Впрочем, позже, уже после свадьбы, он прислал столько настойки цветка вечных снегов, что её с избытком хватило бы покрыть все расходы на церемонию.

— Ты хоть знаешь, сколько я потом разгребал? Драконы же просто обожают выпивку... Если бы не я, тебя бы сестрица Навардодже вместе с Орсе убили!

— Надо было не вмешиваться. С Матерью Огня ещё ладно, но вот с тем демоническим драконом я бы с удовольствием разок схлестнулся.

— Ну конечно, ни слова без выпендрёжа. Шуллипен! Снеси этого наглого кота!

Сложив ладонь у рта, выкрикнул Ронан. Сидевшая прямо позади него Навирозе согласно кивнула.

Шуллипен ничего не ответил. Вместо этого он повернул голову к трибунам. Ирил, сложив руки, неотрывно смотрела на него. В её больших, как у оленёнка, глазах стояла тревога.

— Шуллипен...

Ирил хорошо знала, насколько он силён, но если противником был Зайпа — это уже совсем другое дело.

Сильнейший Святой меча в истории.

Она даже пыталась отговорить его, убеждая, что драться вовсе не обязательно, но в конце концов Шуллипен всё же вышел сюда, чтобы сдержать клятву, данную самому себе. Снова посмотрев на Зайпу, он произнёс:

— Я не намерен проигрывать.

Эти слова были обращены не только к ней, но ко всем.

В этот момент на помост вышел мужчина средних лет в роскошных одеждах. Шум в арене стих так резко, будто на него плеснули холодной водой. Это был ведущий сегодняшнего поединка и одновременно император Империи — Баллон 44-й.

— Ого, седины-то прибавилось. Видать, натерпелись.

— Ронан, тише...!

Только Ронан присвистнул от удивления. Адешан, сидевшая рядом, поспешно прикрыла ему рот. Волосы императора, совершенно побелевшие, красноречиво говорили о том, через что ему пришлось пройти после войны с Небюлой Клазиэ. Медленно обведя взглядом арену, он заговорил:

— Я вновь вижу это зрелище. Чувства переполняют меня.

— Приветствуем Ваше Величество.

Шуллипен и Зайпа опустились на одно колено. Император мягко улыбнулся. Прочистив горло пару раз, он продолжил:

— Нет человека, который не знал бы ваших имён и вашей доблести, так что не стану говорить долго. Это поединок, который определит лучший меч Империи. Сражайтесь в полную силу.

— Что? И это всё?

— Буду ждать величайшего поединка.

Сказав это, император повернулся и ушёл. Ронан невольно усмехнулся такой до смешного лаконичной речи. Рядом с вернувшимся на своё место императором выстроились старейшины, отвечающие за Праздник меча.

— Так когда же они начну...

Ронан не успел договорить. Размывшийся силуэт Зайпы метнулся вперёд. В тот миг, когда Шуллипен рефлекторно поднял меч, раздался оглушительный грохот.

ба-а-ах!

Глядя на сцепившиеся прямо перед его глазами гуаньдао и Пейл Лорд, Зайпа усмехнулся.

— Теперь тебя уже не отталкивает назад.

— Благодаря вам.

Шуллипен ответил спокойно. Несмотря на внезапную атаку Зайпы, он не сдвинулся ни на шаг. По сравнению с тем днём, когда они обменялись первым приветствием, это был просто гигантский скачок вперёд. Лишь теперь зрители поняли, что произошло, и тут же зашумели.

— Ч-что сейчас вообще было?!

— Быть не может...

Для них Зайпа просто исчез, а затем вдруг появился вновь.

И в этот момент бой разгорелся по-настоящему.

дзынь!

Высоко взметнувшееся гуаньдао рухнуло на макушку Шуллипена.

хуп!

Резко довернув плечо, Шуллипен уклонился от удара буквально на волосок.

бум!

Тяжёлое лезвие, как нож в тофу, врубилось в плиты из особого материала. Шуллипен крепче сжал рукоять. Голубоватый клинок Пейл Лорда обратился ветром и исчез.

Зайпа как раз собирался выдернуть застрявшее в земле лезвие, когда Шуллипен горизонтально взмахнул рукоятью — и в тот же миг налетевший ветер накрыл Зайпу.

чжжжак!

По его телу легли раны, словно его разодрали когтями десятки хищных птиц. Ветер, которым управлял Шуллипен, по остроте не уступал прославленному клинку. Кровь, хлынувшая по чёрной шерсти, закапала на землю.

— Щенок.

Глаза Зайпы сузились. Нанеся первый настоящий удар, Шуллипен сразу же пошёл в продолжение. Но Зайпа, не обращая внимания на раны, всё же выдернул гуаньдао и взмахнул им.

бах!

Тяжёлый удар, прилетевший быстрее, чем ожидалось, врезался в Пейл Лорд.

ух!

Шуллипен стиснул зубы. Отброшенная плоскость клинка ударила по рёбрам, и на мгновение стало трудно дышать.

«Боль от порезов ветром должна была быть немалой».

Вот уж действительно стойкость, достойная непобедимого Святого меча. Но и Шуллипен не собирался так просто отступать. Немедленно собравшись, он скользнул в ближнюю дистанцию к Зайпе. Пейл Лорд уже вернулся к своему обычному виду.

— Хм...

Зайпа нахмурился. Тот врывался внутрь быстрее, чем он рассчитывал. Расстояние между ними стало слишком коротким, чтобы удобно ответить длинным гуаньдао. В тот самый миг, когда Шуллипен собирался нанести укол, Зайпа, будто бы продолжая размахивать древком, внезапно выбросил ногу в коварном пинке.

бах!

Будто только этого и ждавший, Шуллипен подпрыгнул, наступил ему на колено и оттолкнулся ещё раз.

— А?

Глаза Зайпы расширились. Иначе как предсказанием это было не назвать. Использовав его колено как ступень, Шуллипен подскочил почти на десять метров.

— А-а-а!

— Н-невероятно...

Зрители ахнули от высоты, выходившей за пределы здравого смысла. Зайпа, однако, не растерялся и тут же поправил стойку. Что тот прочитал его приём — отлично, но, поднявшись так высоко, Шуллипен сам оказывался в положении, где крайне трудно уклониться от атаки снизу. Впрочем, невозможно было представить, чтобы Шуллипен не понимал столь очевидной вещи.

— Посмотрим, на что ты способен.

Раз он занял такую позицию, значит, хотел помериться силой энергии клинка. Посмеиваясь, Зайпа крепче сжал древко. Чёрная мана, расползшаяся от его ладони, обвила лезвие. Его аура, рассекавшая пространство, выполняла ту же роль, что и энергия клинка.

Достигнув высшей точки, Шуллипен начал падать. Опускаясь в стойке техники мгновенного выхватывания, он с силой рубанул мечом.

ха-а!

Раздался боевой крик. В тот же миг два перекрестившихся серпа энергии клинка сорвались вперёд. Они были настолько длинными и широкими, что могли пересечь арену от края до края. Следившая за поединком Навирозе тихо восхитилась.

— Он уже добрался досюда...

Размер этой энергии клинка был почти сопоставим с её собственной. И мощь наверняка была соответствующей.

Но Зайпа даже не шелохнулся. Его рука вдруг исчезла из поля зрения. Взмахнувшее по дуге гуаньдао вернулось в исходное положение — и прямо перед Шуллипеном прочертилась тонкая чёрная линия.

— Это же...!

Глаза Ронана расширились. Он уже видел это раньше, когда они вместе охотились на виверн. Пространственный разрез, разрывавший в клочья всё, к чему прикасался.

Энергия клинка Шуллипена, коснувшись этой чёрной линии, бессильно распалась.

квах! бум!

Разрубленные на куски серпы взорвались, ударив не по Зайпе, а в пол арены. Ронан резко вскочил с места и закричал:

— Идиот, уклоняйся!

Наверное, все на трибунах в ту секунду были с ним согласны. В отличие от Ронана, Шуллипен не умел рассекать ману. Но он не только не уклонился — он ещё сильнее ускорился. И в тот момент, когда его лицо уже почти коснулось чёрной линии...

свист!

Внезапно налетевший порыв ветра чуть-чуть изменил траекторию Шуллипена, отклонив её вниз. Пространственный разрез едва-едва скользнул мимо его тела и волос.

— Ну и возни с тобой.

Зайпа усмехнулся. Смелость, с которой тот решил пройти напролом, ему понравилась. Но, обладая почти дьявольским зрением, Зайпа был уверен, что сумеет найти ответ на любую выходку Шуллипена.

«По хвату видно — он собирается нанести один короткий и быстрый удар».

В одно мгновение вычислив решение, Зайпа уже готов был перейти в контратаку, когда...

трресь!

По древку гуаньдао, которое он держал, вдруг побежали десятки линий разреза.

— Что за...

Зайпа выдохнул, не скрывая замешательства. Разрубленное на куски древко рухнуло на землю. Шуллипен методично повреждал его с самого первого обмена ударами, и только теперь это дало результат.

Зайпа отбросил остатки древка и попытался встретить противника голыми руками, но было уже поздно.

чвак!

Пейл Лорд пронзил его хвост и вонзился в пол.

— Наглец...

Зайпа зарычал. Холод, разлившийся от клинка, напитанного лютым морозом, мгновенно сковал льдом весь его хвост и землю вокруг. И в тот самый момент, когда он уже собирался, вывернув корпус, оторвать хвост...

Шуллипен отпустил рукоять, отпрянул назад и тихо произнёс:

— О буря.

Никто не успел ничего сказать.

ква-а-а-а!

Раздирая землю, взметнулся смерч и, обвив Зайпу, устремился в небо. Каждый его виток состоял из ветровых лезвий, острых, как бритва, и этот буревой столб в конце концов пробил огромную дыру даже в кучевых облаках, плывших над ареной. До этого молчавшие трибуны взорвались громоподобным ревом.

— Уа-а-а-а!

— Шуллипен, вот же ты гад...!

Ронан сжал кулак, ликующе выкрикнув. Это был безупречный ложный ход. Поглощённого бурей Зайпу не было видно вовсе.

Если вспомнить, что случалось со всеми, кто попадал под ауру Шуллипена, уцелеть там было невозможно. И как раз в тот момент, когда люди уже начали ждать, не закончится ли всё прямо сейчас...

шрррах!

Над смерчем внезапно прочертилась чёрная линия, и ураган разошёлся влево и вправо, словно его рассекли надвое.

— Что...!

Лицо Шуллипена застыло. Он ещё не успел даже принять защитную стойку, как Зайпа, налетев подобно молнии, возник прямо перед ним.

кваджик!

Чёрный кулак врезался ему в живот.

кха!

Изо рта Шуллипена брызнула кровь. Удар пришёлся в живот, но ощущение было такое, будто ему сейчас переломит позвоночник.

бум!

Отлетев по прямой, он врезался в стену арены.

— Шуллипен!

Ирил вскрикнула. Зайпа, отбросивший Шуллипена, остановился на месте. Его тело, вырвавшееся из смерча, в буквальном смысле было изодрано в клочья. Каждый его шаг оставлял у ног тёмно-красную лужу. Под шерстью, половина которой была сорвана, обнажалась угольно-чёрная кожа.

И всё же Зайпа совсем не выглядел уставшим. Напротив, боевой дух, поднимавшийся над его широко расправленными плечами, стал лишь гуще.

На его чёрных пальцах уже поблёскивали десять выпущенных когтей. Это и были истинные мечи Зайпы — те самые, что сразили даже Навирозе.

бах!

Шатавшийся Шуллипен рывком выпрямился. Увидев это, Зайпа жутковато улыбнулся.

— Весело. Не так ли?