— Ах. Хорошо.

Проснувшись, Марья сладко потянулась. Уже занявшийся рассвет мягко окутывал её обнажённое тело. Асел, уснувший в её объятиях, тоже открыл глаза.

— Марья... т-ты уже проснулась? — Угу. Доброе утро.

Марья улыбнулась. Шар, в котором они заточили какого-то там старика из Четырёх небесных царей Покмаджона, всё ещё покачивался на поверхности озера.

Вокруг зияло бесчисленное множество огромных ям — следы того, как Асел вырывал из земли пласты грунта и деревья, чтобы создать этот шар.

«И надо же было умудриться заняться этим в таком месте».

Хихикнув, Марья обернулась к Аселу.

— Всё-таки человеку перед сном нужно как следует размяться. Ты ведь тоже так считаешь? — У-у-у...

Асел вместо ответа лишь поник. В отличие от Марьи, чьё лицо буквально светилось, он заметно осунулся. По всему его белому телу густо рассыпались следы, похожие на укусы комаров.

— Хм-хм. Хотя вчера я не так уж много следов оставила.

Марья лукаво улыбнулась. Эта картина всегда будоражила в ней чувство завоевания. Увидев, как мнётся Асел, она нахмурилась.

— Только что-то отвечаешь ты вяло. Тебе не понравилось? — Н-нет. Мне понравилось. Просто в следующий раз немного... ну...

Асел прикусил нижнюю губу. Он никак не мог заставить себя произнести вслух просьбу быть с ним хоть немного полегче. С самого первого раза, когда они сошлись, он неизменно оказывался в положении того, кого «имеют», но даже у него оставалась мужская гордость. Искоса взглянув на Марью, он заговорил:

— С-сначала хотя бы оденься. Простудишься. — А, точно.

Марья кивнула и, напевая себе под нос, принялась натягивать кое-как разбросанное бельё. Асел внезапно вспомнил минувшую ночь и покраснел. Трава на том месте, где они лежали, была беспощадно смята.

«И-это вообще нормально?..»

Счастливее он и быть не мог, но всё это происходило слишком часто. И почему-то с каждым разом промежутки становились всё короче. Ещё большей проблемой было то, что, стоило вокруг не оказаться людей, Марья уже не считалась ни со временем, ни с местом.

«Когда я спросил, что будет, если кто-нибудь услышит... она ведь ответила: “Ну и что, если немного услышат?”»

Это уже мало чем отличалось от звериного поведения. Ради их счастливого будущего им, похоже, нужно было серьёзно поговорить. Асел собрал всё мужество, чтобы заговорить, и в этот момент хлесь! озеро словно разорвалось, и из воды показалась голова гигантской саламандры.

— Ч-что это?! — Осторожно!

Это была та самая саламандра, которой управлял один из руководителей Покмаджона. Вздрогнув от неожиданности, Марья сжалась. Асел рефлекторно выскочил вперёд, заслонил её собой и развернул защитный барьер. ша-а-ах! Полупрозрачное поле укрыло их обоих.

— Асел...

Марья судорожно втянула воздух. То ли из-за вчерашнего, то ли по другой причине, выражение лица Асела стало пугающе серьёзным. Вокруг него один за другим возникли пять-шесть острых ледяных шипов, готовых сорваться в любую секунду. Саламандра наклонила голову набок.

— Нуо?

— ...Она не собирается нападать?

Асел сощурился. Вопреки ожиданиям, саламандра ничего не предпринимала и только пристально смотрела на них. Её нелепо маленькие, если сравнивать с мордой, глаза медленно моргали.

— А-она как будто даже немного милая. — Тсс. Неизвестно, когда она нападёт.

Асел не ослаблял бдительности. Напряжённое противостояние тянулось уже довольно долго, когда вдруг тьфу! саламандра что-то выплюнула.

— Это...!

Глаза Асела расширились. К ним по дуге летел какой-то мерцающий шар. Асел поспешно выбросил руку вперёд. «Невидимая рука» перехватила сферу, вылетевшую из пасти саламандры.

Сфера, больше человеческого туловища, была матовой, как жемчужина. Внезапно всмотревшись в неё, Асел невольно вздрогнул. Внутри пульсировало чудовищное количество маны.

— Э-это!

Стоявшая рядом Марья в ужасе прикрыла рот ладонью. Если память её не подводила, это был не кто иной, как редчайший дар, называемый внутренним ядром.

Сгусток ци, который носит в себе духовный зверь, окрепший за сотни, а то и тысячи лет. Это был один из предметов, которые Марья непременно хотела добыть на Новом континенте.

— Это точно внутреннее ядро. Вот ведь удача... — Но почему оно отдаёт его нам...

Видимо, так саламандра решила отплатить за то, что они спасли её от Покмаджона. Асел убрал ледяные шипы. Марья широко замахала руками, выражая благодарность.

— Спасибо! Будь здоров!

Саламандра ухмыльнулась и вновь ушла под воду. Как только её массивный хвост скрылся под поверхностью, брызги взметнулись высоко в небо. шааа-а-а... Озёрная вода, посыпавшаяся вниз словно мелкий дождь, заискрилась в лучах солнца, и над озером вспыхнула радуга.

— Ого...

Зрелище было прекрасным. Над озером, из которого исчезла мутная скверна Покмаджона, безмятежно кружили птицы. Ещё прохладный утренний ветер приятно перебирал их волосы.

Даже когда вся вода осыпалась обратно, они ещё долго смотрели на озёрный берег. К тому времени радуга уже начала бледнеть. Марья, искоса поглядывавшая на Асела, наконец заговорила.

— Слушай, Асел. — Мм. — А давай мы тоже просто возьмём и поженимся? — Конечно... а?

Глаза Асела распахнулись. Должно быть, он ослышался. Ошеломлённо заморгав, он переспросил:

— Э... что ты сказала? — Я сказала: давай поженимся. Я сделаю тебя счастливым. — Ж-ж-жениться? Так вдруг? — Угу.

Марья кивнула. Асел лишь беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова. Она прищурилась и склонила голову набок.

— Почему? Не хочешь? — Н-нет! Совсем не поэтому! Просто это так внезапно... — После того как ты больше года со мной валяешься, что тут внезапного? Только не говори, что собирался как следует развлечься, а потом уйти. Или, может, у тебя на уме другая женщина...

Голос Марьи внезапно стал низким. Почувствовав леденящую жажду убийства, Асел судорожно втянул воздух. По валуну, на который она положила руку, побежали толстые трещины.

— Мм? Я спрашиваю: у тебя есть другая женщина? — Н-нет! Да как я мог! Для меня есть только ты, Марья! — Смотри, чтобы это была правда. — Клянусь небом! Я... я даже честью мага готов поклясться!

Асел выкрикнул это с отчаянием. Лишь тогда жажда убийства улеглась. Убрав руку с валуна, Марья улыбнулась.

— Верю. Тогда выходи за меня. — Так ты всё равно к этому вернулась!.. П-почему тебе вдруг пришло такое в голову? — Просто, когда я смотрела на радугу, во мне появилась уверенность. Что мы сможем сделать друг друга счастливыми. А моя интуиция ещё ни разу не ошибалась.

Марья отбросила волосы назад. Её мокрые золотистые волосы ослепительно сияли. Помяв собственную грудь, она продолжила:

— И, конечно, мне самой немного неловко такое говорить, но, если честно, у меня и лицо симпатичное, и фигура хорошая, разве нет? Особенно вот такое — не то, что легко где попало увидишь.

Лицо Асела вспыхнуло. Как она и сказала, эти устрашающие штуки, пожалуй, и правда были редкостью даже большей, чем внутреннее ядро духовного зверя. Отведя взгляд, он медленно пробормотал:

— Н-ну, это да... — Вот именно. Всё идеально. И что тебе тогда не нравится, раз ты так отнекиваешься? — Я... я не отнекиваюсь. Просто, на самом деле...

Асел чуть не расплакался и потянул слова. Ему было невыносимо стыдно произносить это вслух. Осторожно поглядывая на Марью, он прошептал едва слышным голосом:

— Я... я сам хотел сделать предложение...

Сказав это, Асел закрыл лицо обеими ладонями. Его торчащие наружу уши покраснели, как раскалённое железо. У него ведь был свой, по-своему красивый план предложения, но теперь всё пошло прахом.

— ...Ха.

Марья коротко усмехнулась. Её лицо тоже покраснело; она провела ладонями по лицу.

Это было уже преступно мило.

«И что мне с ним, правда, делать?»

Оглянувшись по сторонам, она открыла рот.

— Раздевайся. — ...А? — Раздевайся, говорю. Или мне опять самой тебя раздевать?

Асел убрал ладони от лица. Марья уже стаскивала с себя одежду. Побледнев как полотно, он почти закричал:

— П-почему вдруг?! — Вообще-то это твоя вина. После таких слов надеяться, что ничего не произойдёт, — уже слишком. И потом, мне надо хотя бы печать поставить, а то я так не успокоюсь. — П-печать?

Марья кивнула. Её взгляд, скользивший по нему сверху вниз, был липче обычного в несколько раз. Не сразу, но Асел понял, что она имела в виду, и вскинул брови.

— Т-ты хочешь завести ребёнка?! — Угу. Что тут такого удивительного? Моя мама тоже родила меня примерно в этом возрасте. — Д-дело не в этом! М-мы ещё даже не женаты... и к тому же ты вообще-то дворянка...

Асел говорил, запинаясь. И ведь он был прав: Марья теперь была не простолюдинкой, а дворянкой. Более того — графиней, управляющей Армаленом, одной из самых плодородных земель Империи.

Ещё несколько лет — и она наверняка войдёт в число самых влиятельных людей континента. А если вспомнить, какое значение имеют браки у королевской крови и знати, то всё это и правда выглядело совершенно нелепо. Разумеется, самой Марье было на это плевать.

— Ну и что, что дворянка. Ты тоже станешь дворянином — и хорошо. К тому же Ронан с Адешан тоже, между прочим, поторопились. — Н-но эти двое — особый случай... — Эх... если уж кто и слишком ценен, так это скорее ты, будущий архимаг, а не я, так что тебе не о чём за меня переживать. Хватит уже сопротивляться, Асел.

Распахнув верх одежды, Марья решительно шагнула к нему. Асел попятился, но за спиной было озеро — бежать было некуда. Уже строя планы на будущее, она напевала себе под нос:

— Если ребёнок наполовину пойдёт в тебя, наполовину в меня, будет просто идеально. Одному ребёнку будет скучно, так что давай для начала родим троих-четверых. Дом у нас большой, будет шумно и весело. — Н-нет, Марья. Теперь уже правда нельзя...

Это была уже совсем другая проблема, не то что свадьба. Асел начал всерьёз чувствовать угрозу для жизни. Но, несмотря на его жалобные мольбы, Марья только покачала головой.

— Не волнуйся. Тебе же достаточно будет лежать и смотреть на облака. Ты ведь и раньше часто так делал? — Э-это слишком бесчеловечно. После этого мне даже ходить нормально трудно...

Представив себе будущее, которое вскоре его ждёт, Асел всхлипнул. Это было настолько жестоко, что слов «выжмут досуха» тут уже не хватало. бам! Марья с улыбкой отшвырнула пинком валун, загораживавший ей путь.

— Я тебя понесу. Значит, проблема решена. — Н-не-е-ет!

Крик Асела разнёсся по округе. Он плюхнулся на землю, и Марья тут же уселась сверху. Как раз принимаясь срывать с него «обёртку», она щёлкнула пальцами.

— А, чуть не забыла. Когда закончим с делами Покмаджона, нам, похоже, стоит хоть ненадолго съездить в Столицу. — К-к чему это вдруг? — Через несколько дней Шуллипен бросит вызов господину Зайпе. Похоже, наставницу Навирозе он уже одолел в отборочном бою. Может статься, и правда появится новый Святой меча.

Новость и впрямь была поразительная, но у Асела не было ни малейшего запаса душевных сил, чтобы ей изумиться. Он уже собирался ляпнуть что угодно, лишь бы потянуть время, но в этот момент губы Марьи накрыли его губы.