— Не помню, когда в последний раз так наслаждался.

Сказал Зайпа. Его зрачки, сквозь жутковатую улыбку, совсем сузились в вертикальные щели. Жажда убийства, сдавливающая лёгкие, разливалась по всей арене.

— Как?..

Шуллипен, выплюнув кровь, выдохнул это почти стоном. Он видел всё собственными глазами — и всё равно не мог поверить. Такие раны невозможно было превозмочь одной только силой воли.

С его изодранного тела капала тёмно-алая кровь. Хвост, который пронзил Пейл Лорд, был отрублен и валялся на полу. Судя по ровному срезу, он сам отсёк его внутри вихря.

— Опасно.

Навирозе прикусила губу. Сама того не заметив, она подняла руку и коснулась шрама, оставшегося у ключицы. След от того поединка за титул Святого меча, где её одолел Зайпа.

Именно в таком состоянии он тогда и победил её.

Фу-у-у...

Шуллипен выровнял дыхание. Боль, будто готовая переломить позвоночник, со временем немного отступила.

«Нужно сохранять хладнокровие».

Раз уж он уже нанёс действенный удар, пока не станет торопиться, шансов у него более чем достаточно. Напряжённое противостояние продолжалось.

— Мы ведь ещё можем поиграть, а?

С этими словами Зайпа резко опустился ниже. Он упёрся обеими руками в землю — поза точь-в-точь напоминала хищника перед броском на добычу.

В этот миг Шуллипен, уже собравшийся превратить меч в ветер, вдруг замер.

«Опасно».

Интуиция, доведшая его до этого места, била тревогу. Не сейчас. Только не этот выбор.

Шуллипен убрал ауру и инстинктивно поднял меч.

Бабах!

Грохот ударил по барабанным перепонкам, словно разразилась молния. Зайпа уже стоял прямо перед ним и восхищённо хмыкнул.

— Неплохо. Ты и это прочитал?

— Что за... скорость!

Шуллипен стиснул зубы. Пять когтей, загнутых, как крюки, сцепились с Пейл Лордом. Руку, сжимавшую рукоять, трясло так, словно она вот-вот рассыплется.

Расстояние, ещё недавно превышавшее полсотни шагов, исчезло без следа. На каменной плите, где только что стоял Зайпа, остались трещины, похожие на паутину. След того, как он с чудовищной силой вдавил её ногами и прыгнул.

У Зайпы было две руки, и потому следующая атака пришла сразу.

Свш-ух!

Когти, взметнувшиеся по диагонали снизу слева, полоснули Шуллипена по груди.

— Кх!

Брызнула кровь. Рана была не глубокой, но боли хватало. Едва уцелевший Шуллипен, словно стряхивая противника, взмахнул мечом.

Кан!

Легко отбив удар, Зайпа зарычал во весь голос:

— Хватит дешёвых трюков. Нападай как следует!

Бах!

Меч и когти вновь столкнулись, и снова прогремело, как от удара молнии. Под градом непрерывных атак губы Шуллипена исказились.

Трудно было поверить, что противник вообще отбросил оружие. Атаки Зайпы стали даже опаснее и острее, чем когда он держал гуаньдао.

Времени, чтобы снова обратить клинок в ветер, не было. В конце концов Шуллипен отказался от этой мысли, выправил стойку и пошёл в ответ.

С выставленными когтями Зайпа, безусловно, был быстрее. Но в скорости и Шуллипен ему не уступал.

Каждый раз, когда когти сталкивались с клинком, в воздухе вспыхивали искры. Удары, которые обычный человек не успел бы даже заметить, обменивались десятками.

Пхак!

С плеча Зайпы фонтаном взлетела кровь. Уголки его губ дико поползли вверх.

— Кха, а ты неплох!

— Вы...

Глаза Шуллипена расширились. Он был уверен, что тот удар наверняка заблокируют. После ещё нескольких обменов он открыл рот:

— ...Святой меча. Сдайтесь.

— Мне послышалось? Что ты сейчас сказал, мальчишка?

— Я призвал вас отказаться. Вы хотите умереть?

— А ты, как всегда, слишком быстро всё понимаешь. И без всякой пользы.

Зайпа усмехнулся. Лицо Шуллипена застыло.

И правда — его состояние было очень далеко от нормального.

Если подумать, иначе и быть не могло. Зайпа в лоб принял вихрь, который перемолол шестерых высших командиров Небюлы Клазиэ. Раны, изрубленные режущим ветром, в реальном времени выгрызали из него жизнь.

Если бой продолжится в том же духе, всё и правда может закончиться плохо. Здесь решали, кто станет лучшим мечом Империи, а не устраивали незаконную гладиаторскую бойню.

Но, похоже, сам Зайпа думал иначе.

— Не твоё дело.

— Но...

— Молчи! Если продолжишь в том же духе, я сделаю так, что ты больше ни о чём не сможешь думать!

— Кх!

Зайпа пнул Шуллипена. Тот отлетел от внезапного удара и, перекувырнувшись, приземлился.

И в тот же миг —

Бах!

Резко сжавшись, Зайпа оттолкнулся от земли и взмыл вверх.

Разница в физических возможностях между человеком и тигролюдом была поистине как небо и земля. Его прыжок оказался настолько выше всего, на что был способен Шуллипен, что люди ахнули.

— Т-так высоко!..

— Поразительно. Просто поразительно.

— Да чтоб тебя, куда он вообще взлетел?!

Ронан, задрав голову вслед его траектории, нахмурился. Высота была почти такой же, с какой они когда-то вместе валили виверн.

Вскоре фигура Зайпы стала почти точкой.

Саааа...

Словно налетел порывистый ветер, и воздух вокруг Зайпы начал искажаться.

— Н-неужели!

Лицо Асела застыло. Его острое чутьё уловило необычное движение маны. Вокруг Зайпы, уже превратившегося в точку, собиралась чёрная сила.

Нетрудно было догадаться, что сейчас произойдёт. Побледнев, он закричал:

— Н-нужно развернуть барьеры! Скорее!

— Маг Асел? Быстро, поднять барьеры!

Ожидавшие маги растерялись. Услышав его крик, они разом начали речитатив заклинаний. Десятки полупрозрачных силовых полей, наложенных одно на другое, заполнили пространство между ареной и зрительскими трибунами.

Скх!

Над ареной прочертились пять чёрных линий.

— Это...

Пространственный разрез Зайпы.

Пять разрезов, точно повторявших следы его когтей, были настолько огромны, что тянулись от одного конца арены до другого. Шуллипен едва успел выйти из зоны поражения и принять защитную стойку.

Ква-а-а-анг!

В тот миг, когда чёрные линии исчезли, расколотые каменные плиты разлетелись во все стороны.

— А-а-а-а!

— Спасите!

С разных мест на трибунах раздались вопли. Силовые поля, в которые одно за другим врезались большие и мелкие обломки, начали рушиться.

Конечно, из-за того, что барьеров было несколько слоёв, до зрителей осколки не долетали. Но картина всё равно была более чем пугающей.

— Святой меча...

Шуллипен смотрел на это в ужасе. Он взмахнул мечом, и поднявшийся ветер сдул клубы пыли.

Ронан, увидев, во что превратилась арена, выругался:

— Да чтоб тебя.

Когда пыль рассеялась, арена выглядела как бобовое поле, перепаханное плугом. Её только-только успели восстановить после разрушений, устроенных Небюлой Клазиэ, а теперь она стала ещё хуже, чем прежде.

Император, схватившись за шею, пошатнулся, но сейчас это никого не волновало.

Бах!

Зайпа, словно чёрный метеор, рухнул вниз и приземлился за спиной Шуллипена.

— Плохо...

— Поздно!

Шуллипен стремительно развернулся, но на долю мгновения опоздал. Правая рука Зайпы полоснула его по боку.

Пхак!

Пять рваных следов вспыхнули на коже, и вместе с ними фонтаном брызнула кровь.

— Ха...

Лицо Шуллипена, до сих пор сохранявшего хладнокровие, исказилось от боли. Между клыками Зайпы просочился смешок.

Но и Шуллипен не собирался только принимать удары. Пошатнувшись так, будто вот-вот упадёт, он всё же выпрямился и поднял меч для рубящего удара.

Свша-а-ак!

Ветер, взметнувшийся вдоль траектории клинка, хлестнул по верхней части тела Зайпы.

— Кхх!

На него обрушилась боль, от которой можно было потерять сознание. Как назло, удар пришёлся ровно туда, куда его когда-то ранила Навирозе.

Они оба на миг попятились, но тут же снова столкнулись.

Кагаг!

Каждый раз, когда меч и когти сходились, у их ног появлялись новые пятна крови.

— И-их надо остановить.

Не выдержав, Ирил поднялась с места. И Шуллипен, и Зайпа выглядели так, будто могли рухнуть и умереть в любую секунду. Сдерживая рыдания, она уже собиралась искать кого-то из организаторов, когда Ронан, сидевший рядом, обнял её за плечи.

— Старшая сестра. Нельзя.

— Н-но если так пойдёт дальше, они оба...

— Я понимаю, о чём ты думаешь. Но всё равно нельзя. Сядь.

В глазах Ирил заблестели слёзы, но Ронан твёрдо остановил её. Смотреть, как его сестра страдает, было для него мучительно, но на этот раз он ничего не мог изменить.

Усадив её обратно, Ронан продолжил:

— Почему... почему они вообще так делают? Им не страшно умирать?

— Если боишься этого, мечником не станешь. Понять это трудно, но просто смотри... И не переживай слишком сильно.

— ...А?

— У этого дурня есть причина, по которой он обязан победить.

Ирил недоумённо наклонила голову, а Ронан лишь молча улыбнулся. Он помнил клятву, которую дал ему Шуллипен.

Тот идиот сказал: пока он не станет сильнейшим мечником, у него нет права заявлять, что он будет всю жизнь защищать госпожу Ирил.

Для Шуллипена брак значил именно это.

Бой становился всё яростнее. Ронан, сложив руки на груди, не отрывал взгляда от обоих и пробормотал:

— Победи, Шуллипен.

Никогда бы не подумал, что стану болеть за парня, который хочет забрать у меня сестру.

Но ничего не поделаешь. Похоже, в ближайшие сто лет на всём континенте не найдётся никого лучше него.

Шуллипен и Зайпа, уже похожие на кровавые тряпки, вновь обменивались мечом и когтями.

И в какой-то миг взгляд Зайпы помутнел.

— Кх...

Побочный эффект слишком большой потери крови.

На мгновение. Совсем на мгновение.

Его стойка, из которой он выбрасывал прямой удар, дрогнула. Этот миг был слишком короток даже для того, чтобы назвать его мгновением, но Шуллипен не упустил и его.

Крепко сжав рукоять обеими руками, он выкрикнул:

— Хааа!

Острое, как игла, колющее движение устремилось прямо в сердце Зайпы. Если так пойдёт и дальше, меч достигнет цели быстрее кулака.

Но Зайпа не остановился.

Пхак!

Клинок пронзил его грудь в тот же миг, когда огромный кулак врезался Шуллипену в лоб. Меч опасно близко прошёл мимо сердца, но кулак точно должен был размозжить ему череп.

«Конец».

Пробормотав это, Зайпа уже собирался усмехнуться.

Сааа...

Фигура Шуллипена рассеялась, как пепел, уносимый ветром.

— Что?..

Глаза Зайпы расширились. Только теперь он заметил, что Пейл Лорд, пронзивший его грудь, исчез.

Шуллипен с самого начала не стоял у него прямо перед глазами. Это была лишь уловка с ветром.

«Тогда где он?»

Шерсть Зайпы встала дыбом. Внезапно за спиной почувствовалось чужое присутствие. В тот миг, когда он, ощутив опасность, начал разворачиваться —

Скх!

Удар, налетевший, как комета, рассёк ему бок и пронёсся дальше.

— ...Кхх!

Изо рта Зайпы брызнула кровь. Этот удар был смертельным.

На трибунах стояла полная тишина. Ни звука.

Шуллипен, рванувшийся вперёд вместе с ударом, приземлился в двадцати шагах от него.

— Угх.

Шуллипен качнулся. Он едва не рухнул, вонзив кончик меча в землю и опершись на него.

Зайпа же застыл неподвижно, всё ещё в позе, в которой его рассекли по боку.

— Кровь... это слёзы, которые проливает клинок.

После короткого молчания он заговорил, так и не оборачиваясь к Шуллипену. Из-под острых когтей капала густая тёмная кровь. Чья именно — понять было невозможно.

Сорванный голос задал вопрос:

— Сумеешь ли ты вынести эти слёзы?

В этих словах было слишком много смысла.

Когда-то он был отцом, охотником, вождём Великого северного союза зверолюдей. Теперь — клинок Императора. Врагов, которых он разрубил за свою жизнь, невозможно было сосчитать.

Слёзы клинка означали смерть.

Святой меча — это лучший меч Империи. Тот, кто сильнее всех и кто должен собрать больше всех этих слёз.

И никто не мог с уверенностью сказать, что нынешний мир продлится вечно.

Зайпа спрашивал о ответственности. Возможно, о той ноше, которую придётся нести до конца жизни.

Шуллипен немного помолчал, затем ответил:

— Да.

В его голосе не было ни тени колебания.

Взгляд Шуллипена был направлен к трибунам — точнее, к сидевшим там Ирил и друзьям. Каким бы тяжёлым и непомерным ни был выбор, лица тех, кого он любил, всегда давали ему уверенность и мужество.

Он перевёл взгляд на Зайпу и кивнул.

— Если ради того, чтобы защитить, — сколько угодно.

— ...Хм.

Зайпа усмехнулся.

Его тело, медленно клонившееся набок, рухнуло на землю спиной. Над головой раскинулось до головокружения синее небо. Разорванные ими кучево-дождевые облака теперь превратились в десятки белых овец, плывущих по ветру.

Обычно он бы и не задержал на этом взгляд, но сегодня эта картина почему-то казалась особенно свежей и ясной.

Облака, утратившие форму и беспорядочно рассыпавшиеся по небу, выглядели удивительно свободными.

Шатаясь, Шуллипен подошёл и остановился перед ним. Он отдал мечевой салют. Следовало ответить тем же, но, увы, сил уже не осталось.

Слегка приподняв руку в знак сожаления, Зайпа закрыл глаза и произнёс:

— Я проиграл, Святой меча.