— Подожди-ка, ты сейчас что собралась делать?

Ронан, читавший книгу на диване, поднялся. Голос эхом разнёсся по комнате — должно быть, из-за того, что дом был слишком просторным. Покинув Столицу, он жил в особняке, который построил в своём владении.

Солнечный свет, льющийся из окна, пересекал гостиную. Адешан, уже собравшаяся спуститься по лестнице в подвал, остановилась на месте.

— М? Да хотела просто давно уже заглянуть в кладовую. — А тряпка для пыли и половая тряпка тебе зачем? — Ну, заодно и прибраться немного. А что такое?

Она пожала плечами. С тех пор как они вернулись из Нимбертона, прошло уже три месяца, и живот Адешан успел заметно округлиться. Ронан покачал головой.

— Не занимайся ерундой, сиди спокойно. А если ты поранишься? — Ну вот ещё. Из-за тяжести в теле я и так почти никуда не выхожу, хоть по дому-то дай что-нибудь делать.

Адешан проговорила это почти с надутым видом. Она понимала, что он тревожится за неё, но чрезмерная забота Ронана уже заходила слишком далеко. Когда-то он был как дикий волк, а после её беременности постепенно превращался в хлопотуна, способного соперничать с самим Шуллипеном. Широкими шагами подойдя к ней, он поднял Адешан на руки, словно принцессу.

— Я понимаю, что тебе хочется, но сейчас нельзя. Оп.

— Ай!

Адешан коротко вскрикнула. Разумеется, не от страха и не от неприязни — просто от переполнявшего её счастья.

Ронан тут же развернулся и уложил её на тот самый диван, где сидел сам. Адешан, положив руку на живот, захихикала.

— Надо бы, чтобы малыш знал, как сильно папа его любит. — Я люблю тебя, Адешан. — Не говори так. Я ещё первого не родила, а ты уже заставляешь меня захотеть второго.

Адешан улыбнулась глазами. Обычно говорят, что во время беременности женщины полнеют, волосы у них тускнеют, но Адешан по-прежнему была прекрасна. Может, дело в том, что женщина хорошеет, когда её любят.

Если и дальше поддаваться этой атмосфере, он и правда мог не сдержаться. Молча поцеловав её в лоб, Ронан указал за окно.

— Если совсем скучно, хотя бы прогуляйся. Я же не зря тут всё так обустроил.

За стеклом раскинулся огромный сад. Зимой земля Вальтуа была суровой и бесплодной, но теперь, под летним солнцем, окрасилась в нежно-зелёный цвет. Тут и там цвели полевые цветы, которые посеяла Адешан.

— Угу. Так и сделаю. Спасибо. — Я тоже скоро выйду.

Адешан кивнула. Лишь вручив ей зонтик от солнца, Ронан окончательно успокоился и направился в подвал. Тёмное помещение, служившее заодно складом, как и ожидалось, было покрыто белёсой пылью.

«Хорошо, что я её отговорил».

Там было слишком много личных вещей, поэтому Ронан запретил слугам убираться внутри. Смахивая пыль и паутину, он оглядел кладовую. Взгляд его задержался на одной из полок.

— Это ещё что...

Ронан прищурился, заметив кое-что странное. Пять статуэток размером с арбуз стояли в ряд — точнее, лежали разбитые. Между осколками по полу были разбросаны бумажки с красными письменами на жёлтом фоне.

Это определённо были камни-печати с Нового континента, которые когда-то принесла Сита. Все, кроме одного, были жестоко расколоты, но понять, по какой причине, было невозможно.

Нахмурившись, Ронан уже протянул руку к единственной уцелевшей статуэтке, как вдруг...

трещ!

По ней внезапно пошла толстая трещина, и в следующий миг статуэтка рассыпалась.

Будто умер тот, чью силу она запечатывала.

Ронан поморщился.

— Какого чёрта.

***

Белая луна была прекрасна. Под ещё тёмно-синим вечерним небом раскинулось огромное озеро. Его берега окружал густой лиственный лес.

Это было озеро Синей Ночи — одно из гиблых мест Нового континента. С красивыми видами и обилием рыбы, ещё каких-то сто лет назад оно было излюбленным местом отдыха, куда приезжало множество людей. Но с тех пор как Покмаджон начал набирать силу, это место оказалось полностью заброшено.

— Эм... если вы сами не выйдете, у меня не останется выбора.

Асел парил над озером. Пробормотав это себе под нос, он протянул руку к ещё одной луне, дрожавшей на водной глади. В тот миг, когда он сделал движение, словно что-то тянул на себя...

— Краааа-а-а-а!

От жуткого вопля, донёсшегося со дна озера, по спине побежали мурашки. Несметное количество рыбы выпрыгнуло из воды. Ша-а-ах! Вскоре гладь вспороло, и наружу показалась голова гигантской саламандры.

— Да как ты смеешь, смеешь вытворять такое со мной, одним из Четырёх небесных царей Покмаджона!

Саламандра взревела. В тот же миг из её широкой пасти вырвался пурпурный ядовитый туман. Для человека один-единственный вдох означал бы мгновенную смерть, но защитный барьер Аселя не пропустил ни единой частицы.

Не обращая на яд никакого внимания, Асел продолжал вытягивать добычу. Коротко произнеся заклинание, он рывком вырвал из воды скрытое в глубине тело саламандры. Ша-а-а-ах! Увидев эту нелепо огромную тушу, Асел судорожно вдохнул.

— Хи-и-и... П-простите! — Кра-а-а! Я обязательно запомню твоё лицо, мерзавка!

Одна только длина её хвоста была как у приличного кита. Скользкая, как у всех земноводных, кожа поблёскивала в лунном свете. Саламандра отчаянно билась, пытаясь вернуться в воду, но вырваться из телекинеза Аселя ей было не под силу. Марья, наблюдавшая за этим с берега, заговорила:

— Настоящее тело внутри. — Ага.

Асел кивнул. Легонько щёлкнув пальцами, он обрушил невидимый кулак на брюхо саламандры. Бам! Та зашлась в рвотном спазме, и из её распахнутой пасти вылетел какой-то ком.

— Ква-а-а-а-а!

Сгусток, подхваченный телекинезом, издал отчаянный вопль. Это был старик — на вид ему легко можно было дать сотню лет.

На его сухом, жилистом теле висел чёрный халат — символ Покмаджона. В тот самый миг, когда старик вылетел наружу, мутная скверна, застилавшая глаза саламандры, исчезла.

— Кьи-и-ик! — Больше не попадайся.

По-прежнему удерживая старика, Асел снял силу, сковывавшую саламандру. Та рухнула обратно и, подняв всплеск под стать собственному гигантскому телу, исчезла. Старик, лишённый возможности пошевелиться, в смятении выдавил:

— К-как... — Да всё просто. Поймать одного духовного зверя и замучить его — ваш обычный приём.

Марья усмехнулась. За три месяца борьбы с Покмаджоном они с Аселем уже успели привыкнуть к уловкам этих тварей. Злодеи промывали мозги сильным зверям, которых называли духовными, и заставляли их бесчинствовать.

Если вспомнить, за эти три месяца произошло очень многое. После того как они приняли предложение Леса Вечной Луны — одной из самых известных сил Нового континента, — они временно отложили дела торгового дома и всеми силами занялись уничтожением Покмаджона.

Разумеется, не из благотворительности. Им нужно было расширить своё влияние на Новом континенте. В конце концов, трудно придумать рекламу лучше, чем помощь людям, доведённым до отчаяния. Зачистка уже близилась к завершению.

«Если дошло до одного из Четырёх небесных царей, значит, конец и правда близко».

Если всё пойдёт так и дальше, то и превращение торгового дома Карабель в нового великого торгового магната Нового континента уже не будет казаться несбыточной мечтой. И всё это стало возможным благодаря Аселю. Марья с теплотой смотрела на него, когда вдруг...

— Думаешь, я так просто дам себя взять?!

— А?

Старик внезапно вытянул указательный палец в сторону Марьи. Сгусток маны — здесь её называли ци — сорвался с него по прямой.

— Ух...

Марья поняла опасность и уже собиралась выхватить большой меч, но в этот самый миг сгусток, ударивший рядом с ней, взорвался.

Ква-а-а-анг!

В небо взметнулся огромный столб воды — в несколько метров шириной. Глаза Аселя расширились.

— Марья! — Кха-ха-ха! Расслабилась. Следишь только за собственной безопасностью — вот и получила!

Старик разразился диким хохотом. В месте, куда угодил ци, теперь зияла огромная воронка. Ша-а-а... Столб воды, поднявшийся едва ли не до облаков, обрушился вниз, и с неба полил чёрный дождь. На лицо Аселя уже легла тень отчаяния, когда...

— Уф, вот это я испугалась. Чуть не сдохла.

Внезапно раздался голос Марьи. Вскоре она вышла из-за огромного дерева. К счастью, ей удалось покинуть то место ещё до взрыва.

— М-Марья...! Ты в порядке? Ты не ранена?! — Да в порядке я. Совсем в порядке.

Голос Аселя дрогнул, будто он вот-вот заплачет. Марья протянула руку, показала ему знак победы и широко улыбнулась. К счастью, кроме испачканной одежды и лица, с ней, похоже, ничего не случилось. Увидев, что она жива, старик застыл с каменным лицом.

— Что?!

Такого просто не могло быть. Марья уже собиралась съязвить, что он, вроде мужчина, а ревёт как ребёнок, но в этот миг Асел с резко похолодевшим лицом повернулся к старику.

— ...Ты. — Ч-что?

Старик невольно ссутулился. Атмосфера была уже совсем не той, что раньше. Уловив неладное, он как раз начал искать путь к бегству, когда сила, державшая его, резко усилилась.

— Кха-а-ак!

Изо рта старика брызнула кровь. По всему обездвиженному телу раздался беспорядочный треск ломающихся костей. Вдруг Марья почувствовала, как под ногами всё заходило ходуном, и ошарашенно вскрикнула:

— Ой, это ещё что?!

Будто началось землетрясение. В тот же миг её окутал полупрозрачный барьер. Это был защитный слой, который Асел всегда накладывал на неё, чтобы она не попала под его масштабную магию. Марья поочерёдно посмотрела то на него, то на старика и сухо усмехнулась.

— Теперь тебе конец. — Ква-а-а-а! Отпусти, отпусти!

Старик орал так, будто у него вот-вот разорвутся голосовые связки. Его тело всё поднималось и поднималось, пока не застыло где-то у самых облаков. Асел, тихо читавший речитатив заклинания, поднял обе ладони вверх.

Кваддыдык!

Окружающие деревья и сама земля целыми пластами вырывались из почвы и начинали зависать в воздухе.

— Что за...!

Старик оцепенел от ужаса. Такого боевого искусства он не видел и даже не слышал о нём. Сам ландшафт переворачивался с ног на голову.

Асел молча смотрел на старика. Разбираться с ним по-хорошему он не собирался. На Восточном континенте большое значение придавали соотношению стихий. Огонь подавляют водой, воду — землёй, землю — деревом, дерево — металлом. А металл, в свою очередь, снова подавляют огнём.

Главная стихия старика, как ни посмотри, была либо вода, либо земля. Закончив расчёт, Асел сложил ладони, будто лепил снежок. Плававшие в воздухе пласты земли и деревья одновременно рванули к старику.

— П-прекрати-и-и!

Старик взвыл. Асел не ответил.

Кваквакван!

Земля и деревья объёмом с целую гору начали врезаться в его тело, словно в мишень.

— ......

Грохот проглотил его крики. Это выглядело так, будто рождается новая звезда. Вскоре под луной возник огромный шар.

— «Вечное парение».

Закончив формировать сферу, Асел произнёс новое заклинание. Это была магия, придававшая предметам почти вечное свойство левитации.

Ша-а-а...

Мана, проявившаяся на кончиках пальцев Аселя, окутала сферу целиком.

Теперь, если не случится чего-то исключительного, шар, в котором был заперт старик, будет вечно висеть здесь. В контровом свете он мерцал чёрным блеском и выглядел по-своему величественно. Закончив работу, Асел приземлился перед Марьей.

— Марья! Т-ты правда в порядке? Точно не ранена?! — Да говорю же, всё нормально. Я цела.

Глаза Аселя наполнились слезами, пока он снова и снова спрашивал, как она. Марья молча притянула его к себе. От того, как дрожали его плечи, он казался совсем другим человеком, не тем, кто только что расправился со стариком.

От этого контраста можно было сойти с ума. Слёзы на его ресницах были прекрасны. Глядя на него сверху вниз, Марья с недоверчивой улыбкой произнесла:

— Ну ты и... чертовски меня заводишь. — А?..! Ммф!

Внезапно Марья схватила Аселя за ворот и грубо притянула к себе. Не успел он ничего сказать, как их губы сомкнулись. Они долго переплетали языки, прежде чем оторвались друг от друга.

— Фу-ха... П-подожди. Здесь же... — Заткнись.

Вытерев губы рукавом, Марья толкнула Аселя, повалив его на землю. Он что-то выкрикнул, но голос утонул в плеске озера.

Ночь Нового континента становилась всё глубже.