— Это точно шпион тех ублюдков. Убить!

Заорал мужчина, по виду их главарь. В ту же секунду люди в масках разом что-то метнули. кагак! Десятки сюрикэнов, со свистом рассекая воздух, застучали по защитному барьеру Асела.

— А-а-а-а!

Асел завопил. Впрочем, ни один сюрикэн так и не сумел пробить его барьер. Изо ртов людей в масках вырвались растерянные возгласы.

— Проклятье, так после мечей и дальние атаки не работают?

— Похоже, он не так прост. Каким бы ни было это колдовство, слабость у него наверняка есть...

— А может, он не из враждебной секты, а посланец Покмаджона?

Они загалдели, сыпля непонятными словами. Колдовство, секта, Покмаджон... Ничего подобного в Империи Асел прежде не слышал. Наконец, не выдержав, он набрался храбрости и заговорил:

— Я... я же говорю, что не собираюсь с вами драться! Да что с вами такое?!

Он совершенно не понимал, что происходит. На Новом континенте он пробыл уже почти полмесяца, но в такую ситуацию попал впервые. Асел просто вышел ночью прогуляться один, а потом на него напали эти люди в масках.

Хорошо ещё, что лагерь Торгового дома Карабель остался далеко. И тут главарь людей в масках, услышав слова Асела, презрительно фыркнул и выкрикнул:

— Не смеши меня. Не собираешься драться? Я собственными глазами видел, как твоя чёрная чудовищная птица унесла каменную статую, запечатывавшую ракшасу!

— Ч-чёрная чудовищная птица?

— Да! Та тварь с четырьмя крыльями! Только не говори, что не знаешь, о чём я!

— Н-не может быть...

Лицо Асела вмиг побелело. Все приметы чёрной чудовищной птицы точь-в-точь совпадали с Ситой. У него в голове тут же всплыло происшествие позавчерашнего дня.

«Дело плохо».

Как раз тогда он вместе с Марьей ходил по деревне. Внезапно прилетевшая Сита принесла в клюве статуэтку, облепленную талисманами, и с гордым видом продемонстрировала добычу. Видимо, именно об этом камне-печати и шла речь.

К тому же Сита, впервые оказавшись на Новом континенте, носилась повсюду и собирала всё, что ей приглянется. Лишь теперь до конца поняв ситуацию, Асел тяжело сглотнул.

— А... что такое ракшаса?

— Чудовище, рождённое из злых сердец таких мерзавцев, как ты. И ты ещё притворяешься, будто ничего не знаешь!

— Н-нет, я правда не знаю...

— Замолчи! Если бы ты не был шавкой Покмаджона, ты бы не стал творить такое зло! Клянусь честью хранителя Леса Вечной Луны — я прикончу тебя!

Человек в маске кипел от ярости. Аселу оставалось лишь бессильно возмущаться, но сейчас жалобы уже ничего не решали. В тот миг, когда они снова сократили дистанцию и выхватили мечи...

— О-осторожно!

Почувствовав опасность, Асел в панике закричал. бам! Огромное дерево, описав дугу, рухнуло прямо над головами людей в масках. С места падения тут же донеслись потрясённые крики.

— Засада!

— Ч-что это?!

К счастью, никто не погиб. Люди в масках сработали слаженно и успели рассыпаться в стороны. Естественно, все тут же повернули головы в ту сторону, откуда прилетело дерево. Один из них что-то разглядел и, в ужасе ткнув пальцем, завопил:

— П-посмотрите туда!

— Неужели...

Лица людей в масках исказил страх. Вдали, со стороны ущелья, по которому они пришли, быстро приближалось что-то тёмное. Гулкие шаги становились всё ближе, и вскоре над горами прокатился чудовищный вопль, похожий на предсмертный рёв зверя.

киээээк!

В тот же миг существо, до этого скрытое тьмой, показалось на свет. Это был человекоподобный монстр почти пяти метров ростом. Кто-то вскрикнул:

— Р-ракшаса!

Чудовище, которое называли ракшасой, выглядело так, что не привиделось бы и в кошмаре. Тело из обсидиана было сплошь покрыто письменами, будто выведенными расплавленным золотом. Острые когти на руках и ногах блестели в лунном свете.

— Э-это...

Лицо Асела стало белее мела. За последние годы, странствуя с Ронаном, он повидал немало жутких и страшных созданий, но такое видел впервые.

Оно выглядело... совсем иначе. Нет, дело было даже не во внешности — само ощущение от него разительно отличалось от всех монстров, которых ему доводилось встречать. Люди в масках, запаниковав, бросили преследовать Асела и заметались туда-сюда.

— Нам конец...

— Я задержу его! Все остальные — бегите!

— Брат Чжан, как я могу бросить тебя?!

На лицах у них застыло мрачное выражение людей, уже приготовившихся расстаться с жизнью. Похоже, ракшаса был существом такой силы, что мог сравниться с драконом.

«Что делать? Как быть?»

Асел чуть не плакал, не сводя глаз с ракшасы. И вдруг...

— ...А?

Нахмурившись, он склонил голову набок. Мана, исходившая от ракшасы, оказалась на удивление слабой. При всём своём ужасающем облике это создание было лишь немногим сильнее огра.

Сбившееся дыхание Асела понемногу выровнялось. Неожиданно ему показалось, что справиться с этим вполне возможно. Снова собравшись с духом, он открыл рот:

— Е-если я разберусь только с этим...

— Что?

— Если я убью только этого монстра... вы перестанете меня преследовать?

Люди в масках нахмурились. Что за чушь он несёт? Мужчина, игравший роль главаря, презрительно фыркнул.

— Ха! Ну и насмешил. Ты правда думаешь, что это возможно? Эту ракшасу смогли запечатать лишь с большим трудом прославленные даос-мастера, а ты, девчонка, собираешься её убить?

Подчинённые тут же подхватили, осыпая Асела ругательствами. Что бы он там ни творил при помощи своего чужеземного колдовства, это было невозможно. Асел как раз собирался поправить мужчин насчёт того, что он вовсе не девушка, когда за его спиной прозвучал звонкий голос:

— Асел! Ты чего тут делаешь?

— М-Марья?!

Этот голос ни с чем нельзя было спутать. Сжав плечи, Асел медленно обернулся. К ним широким шагом приближалась Марья, небрежно закинув на одно плечо большой меч.

— Я тебя уже давно ищу. Ты чем тут занимаешься?

Её густые светлые волосы хлопали на ночном ветру. На сонном с виду теле был надет красный шёлковый наряд. Его купили за немалые деньги, чтобы немного сократить дистанцию с коренными жителями Нового континента.

— О-они всё время шли за мной... Я хотел увести их подальше, чтобы не навредить каравану.

— Эх ты, тугодум. Сразу же видно, что это шайка разбойников. Отшвырнул бы их по-быстрому и вернулся. Ты слишком добрый, вот в чём беда.

Марья цокнула языком. Услышав слово «разбойники», главарь людей в масках яростно заорал:

— Какая ещё шайка разбойников?! Ты вообще о ком говоришь?!

— Ой? А разве нет?

— Конечно нет! Мы — хранители великого Леса Вечной Луны! А вы, какие-то невесть откуда взявшиеся чужеземные проходимцы...

— Лес Вечной Луны?!

Он ещё не успел договорить, как Марья вдруг хлопнула в ладоши и округлила глаза. бам! В один прыжок преодолев расстояние, она остановилась прямо перед главарём.

— Красавчик, великий герой. Вы правда только что сказали «Лес Вечной Луны»?

— С-скорость...

Главарь оцепенел от ужаса. В его глазах фигура Марьи на миг просто исчезла, а потом снова возникла прямо перед ним. Марья, надув щёку, потыкала пальцем ему в бок и переспросила:

— Я спросила, вы из Леса Вечной Луны?

— Д-да. И что с того?! Раз ты тоже пользуешься колдовством, значит, ты заодно с этой девкой!

— Уаа, надо же. Мы так долго вас искали, а встретить вас здесь я совсем не ожидала. Я Марья Карабель, заместитель главы Торгового дома Карабель. Если у вас найдётся немного времени...

квэээээк!

Марья мгновенно перешла в деловой режим и мягко продолжала речь, но тут снова раздался чудовищный рёв — ракшаса, выкручивая руки и ноги под немыслимыми углами, бросился вперёд. Лица людей в масках побелели.

— А-а-а! Хватит болтать глупости, убирайся с дороги!

— Да что ж такое. Какая помеха.

Марья недовольно свела брови. Только теперь она заметила ракшасу. Что это за тварь, она не знала, но то, что он мешал разговору о делах, ей ужасно не понравилось.

— Тогда сначала уберём это, а потом продолжим.

Люди в масках даже ответить не успели. Бросив это на ходу, Марья внезапно рванула вперёд, оттолкнувшись от земли. бах! Под её ногой плиты растрескались и взлетели вверх.

квиририк?

Глаза ракшасы расширились. Всего тремя прыжками Марья сократила расстояние и уже была у него в ногах. В тот миг, когда почуявший опасность ракшаса высоко занёс руку...

— Ха-а-а!

Перехватив большой меч обеими руками, Марья крутанула корпусом и нанесла поперечный удар. кваааанг! С оглушительным треском одна из ног ракшасы отлетела целиком.

Потеряв равновесие, громадное тело повалилось вперёд. В этот миг резко остановившаяся Марья тут же взмахнула большим мечом снизу вверх. схрясь! Тяжёлое лезвие, описав широкую дугу, рассекло голову ракшасы надвое.

— Куээ...

— Что?!

Глаза людей в масках чуть не вылезли из орбит. Невозможно было поверить, что такая сила может исходить от столь маленького тела. бум! Лишившийся ноги и головы ракшаса с грохотом рухнул на землю. Мгновенно покончив с делом, Марья мило улыбнулась.

— Вот, теперь можно?

— Д-да кто же эта юная госпожа...

Несколько человек в масках выронили мечи. Это было боевое искусство, которое увидишь разве что во сне. И тут по горам раскатился жуткий рёв.

краааааа!

керереререк!

На этот раз ракшаса был не один. Десятки тысяч птиц вспорхнули над ночным лесом под полной луной. Треск ломающихся деревьев и грохот шагов чего-то огромного стремительно приближались.

— А это ещё что?

Марья нахмурилась. Вдруг на дорогу легло сразу несколько гигантских теней. Люди в масках подняли головы — и оцепенели. С обеих сторон, с обрывов, на них смотрело не меньше полутора десятков ракшас.

— Гррррр.

— Н-не может быть!

От этого зрелища кровь стыла в жилах. Каждая из уродливых по-своему ракшас была величиной с небольшой холм. Глаза, беспорядочно торчавшие по всему их телу, шарили по людям.

— ...Теперь мы точно умрём.

— Значит, всё не закончилось одной.

На лицах людей в масках проступило отчаяние. У них даже не оставалось времени гадать, как такое вообще возможно. Какой бы искусной ни была эта светловолосая юная госпожа, с таким числом врагов ей не справиться.

Вот только лицо Марьи оставалось совершенно спокойным, без тени смятения. Некоторое время она молча смотрела на ракшас, а потом усмехнулась.

— Ну и не везёт же вам.

— Гррр?

— Будь здесь только я, у вас ещё был бы хоть какой-то шанс. Но надо же было заявиться именно тогда, когда с нами наш милый зайка.

Марья покачала головой. В её голосе и правда слышалось искреннее сочувствие, отчего люди в масках окончательно растерялись. Милый зайка? О ком это она?

Кстати, красноволосая девчонка, которая только что была рядом, куда-то исчезла. И в тот самый миг, когда один из ракшас, спрыгнув с обрыва, занёс ногу, чтобы раздавить Марью...

кваанг!

Невидимый кулак ударил ракшасу прямо в грудь.

— Гх.

Громадина, куда крупнее огра, отлетела прочь, будто обычный камешек. Врезавшийся в противоположный утёс ракшаса бессильно уронил голову. Его стальная грудь была вмята внутрь, словно кратер.

— Э-это...

Люди в масках окаменели. След выглядел так, будто в чудовище врезался метеорит. Марья, опустив большой меч, сказала, даже не оборачиваясь:

— Асел. Прошу.

Ответа не последовало. В тот миг, когда остальные ракшасы собирались броситься в атаку, над головами людей прозвучал тихий голос:

— «Нок Ап Фрост».

Тон был таким будничным, словно он просто заговорил с кем-то. Как только речитатив был завершён, под ногами семи ракшас вспыхнули огромные магические круги. Прежде чем чудовища успели хоть как-то отреагировать...

кваааанг!

Магические круги озарились светом, и вверх взметнулись столбы метели.

— А-а-а-а!

Люди в масках в ужасе ахнули. Семь ледяных бурь, разрывая лунный свет, в одно мгновение выросли до самого ночного неба. Вскоре, когда вихри улеглись, стало видно, что ракшасы уже не могут пошевелиться.

— Всё.

Марья улыбнулась. Ракшасы превратились в семь ледяных статуй. В тот миг, когда Асел снял заклинание...

тр-р-р-ресь!

С треском, будто раскалывалась скала, тела ракшас обрушились на землю.

— Фух...

В один миг покончив со всей этой ситуацией, Асел облегчённо выдохнул. Ракшасы оказались ещё слабее, чем он ожидал, так что почти не пришлось расходовать ману.

Он медленно опустился на землю и уже собирался подойти к Марье, но тут окружившие их люди в масках разом бухнулись в поклон и хором закричали:

— Юная госпожа! Пожалуйста, помогите нам!

— Я... вообще-то мужчина.