— Кха!

Абель, пронзённый мечом в грудь, выплюнул кровь. Пространственный разлом поглотил двух мужчин. С ощущением, будто внутренности потеряли вес, началось бесконечное падение.

— Вот дрянь…!

Абель стиснул зубы. Пейзаж поля боя исчез без следа, а вокруг всё затянуло бесформенное пространство. Разлом, через который они вошли, уже оказался так далеко, что его почти не было видно.

Это было изолированное измерение, которое Алибрие создал, вложив в него всю душу. Если оно могло удержать даже Навардодже, то, продолжайся всё так и дальше, они были бы заточены здесь навечно.

Абель как раз лихорадочно искал выход. И тут — хрусть! — Ронан внезапно рванулся вперёд и вцепился зубами ему в шею.

— Угх?!

— Кхр-р…!

Поступок был совершенно непостижимым. Вонзив клыки глубоко в плоть, он не отпускал — точь-в-точь натасканная охотничья гончая. Абель занёс кулак и начал бить его по лицу.

— Жалкий выродок… что ты творишь?!

— Гх… ухх!

— А ну отпусти немедленно!

Кулаки жгли — видимо, сказывалась сила гигантов. Слышно было, как трещат скулы и переносица, но Ронан не разжимал челюсти. Не выдержав, Абель вскинул меч.

— Проклятье…!

Сейчас важнее было выбраться из этого пространства, чем добивать Ронана. Собрав силу из Истока, он взмахнул мечом себе под ноги. Шр-р-рах! Колышущееся пространство разошлось, и открылся новый пространственный разлом.

«Это…»

Глаза Ронана расширились. Из-за разлома веяло холодным ветром. Это был проход в другое измерение.

«Выходит, запечатывание всё равно было бесполезно».

Сила была чудовищной. Кто бы мог подумать, что он способен по своей воле разрывать даже пространство. Падая, оба естественным образом оказались втянуты в разлом. Бах! Два тела рухнули на ослепительно белый песчаный берег.

— Ух…!

— Кх!

Высота была слишком большой, и удар вышел сильным. Мелкий песок был окрашен в настолько неестественный белый, что от него становилось не по себе. Где-то неподалёку плескались волны.

«Где это…?»

Ронан машинально огляделся и приподнял бровь. Если бы у мира существовал край, он выглядел бы именно так. Они стояли на берегу. За сплошной белизной песка колыхалось море, красное, как кровь.

В багряной воде не чувствовалось ни следа жизни. Безоблачное небо сияло россыпью звёзд. Небесные тела здесь были в десятки раз чётче, чем на ночном небе, к которому он привык, и этого одного хватало, чтобы понять: это совсем иной мир.

«Что-то знакомое…»

Ронан прищурился. Если подумать, впечатление было похоже на то, какое производила главная цитадель Небюлы Клазиэ. В этот момент пришедший в себя Абель взревел:

— Сколько ещё ты собираешься висеть на мне?!

Перехватив меч обратным хватом, он ткнул им в Ронана. От этого надо было уходить. Только тогда Ронан оторвался от его шеи, выкрутил рукоять и, отступая назад, выдернул клинок. Шр-рах! Из раны фонтаном ударила синяя кровь.

— Кхх…

Лицо Абеля исказилось. Рана не была смертельной, но оказалась довольно глубокой. Как он мог причинить вред Ронану, так и Ронан всё ещё был способен наносить ему ощутимые повреждения.

— …Ещё немного — и вышло бы скверно. Этого предателя Алибрие я непременно убью мучительной смертью.

Но, несмотря на это, Абель испытал облегчение. Для него куда большей угрозой было едва не оказаться навеки запертым в изолированном измерении, чем Ронан, которого он мог уничтожить в любой момент. Ронан, приземлившийся после кувырка, заговорил:

— Если сможете… фух… попробуйте.

Уголки его губ были залиты синей кровью. Абель скривил рот. Крутанув меч в руке, будто стряхивая с него что-то, он спросил:

— Никак не возьму в толк. Почему ты так дёргаешься? Неужели до сих пор думаешь, что у тебя ещё осталась надежда?

— Раз так много треплетесь, значит, не так уж уверены в себе. Что, от побочки после поглощения силы у вас яйца усохли?

— Ха.

Абель тяжело вздохнул на эту детскую провокацию. Его жалкое непонимание собственного места вызывало почти сострадание. Пусть ему и досталось из-за вмешательства тех двух девок, изначально между ними лежала пропасть, которую нельзя было преодолеть.

Дрожащие ноги Ронана доказывали это лучше всего. Он давно уже дошёл до предела.

Он изо всех сил строил из себя невозмутимого, но собственное тело явно не собиралось ему подыгрывать. Внезапно опустив меч, Абель заговорил:

— Я скажу тебе, насколько глупо ты поступаешь, племянник. Знаешь ли ты, где мы?

— Неинтересно.

— Не спеши. Это звезда, по которой однажды уже прошлись гиганты.

— …Что?

Ронан нахмурился. Убедившись, что всё его внимание приковано к словам, Абель продолжил:

— Я понял это в тот самый миг, как ступил на землю. Это отличительная черта планеты, поражённой ими. Она теряет всю жизнь и превращается в бледный труп, лишённый даже следа крови. Все существа, что когда-то жили на этой звезде, стали душами и теперь обитают внутри меня.

Абель постучал себя по груди. Ронан не ответил. Так вот почему это место показалось знакомым — звезда, уничтоженная гигантами.

— И что с того?

— Это поистине великая сила. Она в один миг разрывает круг гибели, из которого разумные существа этой звезды не смогли бы вырваться вечно. Племянник, взгляни туда.

Внезапно Абель поднял меч и указал им в ночное небо. В сторону, куда смотрело острие, плясали бесчисленные созвездия.

Ронан как раз пытался понять, на что ему указывают, когда с кончика меча сорвался тонкий белый луч. Устремившись глубоко в ночное небо, он указал на одну бледно-голубую точку.

— Видишь? Это звезда, на которой мы живём.

— Что?

— Мир кажется бесконечно огромным, но издали он — не более чем пылинка. Разве это не жалко? Сидеть запертыми на таком крошечном соринке и при этом не понимать друг друга, убивать друг друга…

Абель цокнул языком. В складке между бровей читалась ненависть. Ненависть к той глупости, что, наслаиваясь, словно геологические пласты, своими руками разрушает самое яркое.

— То, что ты так отчаянно пытаешься защитить, — всего лишь такая пылинка. Если оставить даже её как есть, она непременно уничтожит саму себя. Но если хотя бы сейчас ты откажешься от привязанности к смертному, то ты… нет, мы — сможем сохранить все те огни, что видим сейчас.

— Эй, вообще-то это не называют защитой.

— Нет. Именно защитой. От судьбы самоуничтожения.

Абель произнёс это твёрдо. Опустив меч, он снова посмотрел на Ронана.

— Так что хотя бы теперь откажись. Клянусь, я закончу всё без малейшей боли. Не трать остаток жизни, пытаясь уберечь нечто ничтожное.

В его серьёзном взгляде сверкало убийственное намерение. Ронан не ответил.

Его взгляд цвета заката всё ещё был устремлён к звезде, на которой он прожил свою жизнь. И правда — как и сказал Абель. Маленькая, жалкая. Даже словом «пыль» её было слишком щедро назвать.

После долгого молчания Ронан заговорил:

— Да… если подумать, ты прав. Ничего особенного.

— Наконец-то до тебя дошл…

— Если честно, мне было тяжело. Все только и твердят — герой, рассвет Империи и всё такое, а я ведь просто махаю мечом. Спасти мир… чёрт, если подумать сейчас, это был какой-то нелепый приказ.

Ронан криво усмехнулся. Воспоминания о прошлом промелькнули у него в голове, как вспышки. Ответ был совсем не тем, какого ожидал Абель, и тот склонил голову набок.

— …С чего ты вдруг заговорил об этом?

— Но, пожалуй, с этим я справлюсь. Вот это одно я смогу защитить.

Неожиданно Ронан медленно поднял руку. Он развёл указательный и средний пальцы правой руки так, чтобы звезда оказалась между ними. Её слабый голубой свет был красив.

— Она ведь всего лишь помещается в одной руке.

Усмехнувшись, Ронан сжал кулак, будто собирался схватить звезду. Скрытая ладонью родная планета исчезла из виду. Поняв, что убеждение не сработало вовсе, Абель стиснул кулак.

— …Похоже, голова у тебя ещё хуже, чем я думал.

— Если можешь, попробуй.

Опустив взгляд, Ронан уставился на Абеля. Напора в нём было достаточно, но только и всего. Абель усмехнулся.

— Жалкий племянник. Скоро отправлю тебя к отцу.

В тот миг, когда ему не удалось убить Ронана одним ударом, удача окончательно покинула того. Жалеть его Абель больше не собирался. Закончив с коротким подобием траура, он оттолкнулся от земли и ринулся вперёд.

Бум! Песок под ногами взорвался, и его фигура исчезла.

«И правда медленный».

Абель усмехнулся. В растянувшемся, словно остановившемся времени прежнюю скорость сохранял только он.

Замерло всё: и пена волн, и морской ветер, ерошивший волосы. Ронан ещё кое-как изображал движение, но пока сумел лишь поднять меч и принять стойку.

— Не держи на меня слишком большую обиду. Всё равно все будут жить во мне.

Пробормотав это, Абель нанёс рубящий удар. Широкая дуга клинка уже почти коснулась шеи Ронана, когда…

Кланг!

В остановившемся времени прогремел внезапный металлический звон.

— Что?!

— Ты сейчас… фух… думал, что я медленный, да?

Глаза Абеля расширились. Ронан приподнял уголок губ. Его меч, незаметно взметнувшийся вверх, уже сцепился с клинком Абеля и дрожал от напряжения.

— Как…

Такого не могло быть. На миг, когда ошеломлённый Абель раскрылся, Ронан тотчас перешёл в контратаку. Бах! Оттеснив его, он обрушил один удар за другим.

— Кх…!

Теперь Ронан двигался с той же скоростью, что и он. Абель поспешно отбивался. Кагак! Невидимые рубящие волны пересекались, и в пустоте вспыхивали сотни искр.

— Что ты, тварь, сделал?!

Абель выкрикнул это, но Ронан молча продолжал рубить. Схватка становилась всё яростнее и в какой-то миг достигла предела. Кланг! С громовым звоном обоих отбросило, и они приземлились на песок.

Теперь лицо Абеля уже не было таким, как раньше. В нём появилась тяжёлая серьёзность. Ронан, переведя дух, сказал:

— Фух… Всё-таки я не ошибся.

— О чём ты?

— На вкус она была очень сладкой. Твоя кровь, ублюдок.

Ронан хрипло рассмеялся. Вскоре до Абеля дошёл смысл этих слов, и он застыл в ужасе. Ронан внезапно вгрызся ему в шею, чтобы выпить его кровь.

— Неужели ты… проклятие…

— Ага… Похоже, вся дрянь, что залежалась на самом дне, наконец исчезла. Благодаря тебе.

Вот почему он не разжимал челюсти, даже когда ему ломали нос. Чтобы хоть немного повысить свои шансы, ему нужно было полностью уничтожить проклятие, оставшееся в теле.

Раз уж он провёл снятие проклятия, выпив кровь Прежнего Короля великанов, то план был прост: ускорить этот процесс кровью Абеля, который теперь стал существом, почти неотличимым от нынешнего Короля великанов. К счастью, это сработало. Теперь настало время всё решить.

— Этим разом всё и закончится. Второго не будет.

Глубоко вдохнув, Ронан обеими руками стиснул рукоять меча. Силы частично вернулись, и теперь, похоже, он мог попытаться применить козырной приём, который собирался использовать против Короля великанов. Увидев его самоуверенный вид, Абель прорычал:

— Разговорился, значит, смерть уже близко. Но ты ведь и сам понимаешь, что от этого ничего не изменится, не так ли?

Судя по тому, что он уже перестал скрывать выражение лица, разозлился он по-настоящему. Вообще-то Абель был прав. Пусть он и расплавил всё проклятие до конца и сравнялся с ним в мастерстве, состояние тела оставалось ужасным.

«Надо было хоть поцеловать её напоследок».

На миг вспомнив лицо Адешан, Ронан искривил губы. Как не вовремя всплыла эта дурацкая примета о том, что перед смертью человеку мерещится тот, кого он любит.

Проиграет — умрёт. Выиграет — всё равно умрёт. И всё же он будет сражаться, потому что отступить не может. Немного помедлив, Абель принял ту же стойку, что и Ронан.

— Хорошо. Я тебе подыграю. Этим разом всё и закончится.

— Вот и спасибо.

Ронан усмехнулся. Когда оба замолчали, шум волн стал слышен особенно отчётливо. Стоя друг против друга, Ронан и Абель подняли мечи.

— Тогда встретимся, став единым целым.

Сказал Абель. Он сосредоточился, и время снова вытянулось в бесконечную нить. В то же мгновение обе фигуры исчезли из поля зрения. Пах! На притихшей песчаной косе один за другим прогремели два взрыва.

Они рванули друг на друга. Но увидеть противника было невозможно. Оставалось только инстинктивно чувствовать, что он существует — и что расстояние между ними сокращается.

Миг спустя их траектории пересеклись. Металлический звон так и не раздался. Время вернулось к обычному течению, и две исчезнувшие фигуры снова стали видны. В тот самый миг, когда застывшая волна рухнула вниз.

Изо рта Ронана хлынула кровь.

— …Кхх.

Ронан пошатнулся. В конце концов его всё-таки полоснули по животу. Кровь, толчками вырывающаяся из раны, была до жути алой — почти нереально.

За его спиной раздался смех Абеля.

— Ха-ха. Вот видишь.

Перед глазами всё плыло. Абель с улыбкой победителя повернулся к нему — и именно в этот миг Ронан, выпрямив стойку, сказал сорванным голосом:

— Ты… уходящий закат.

— Что?

— Ты боишься угаснуть, вот и стягиваешь к себе весь свет этого мира… Поэтому и задумал это безумие. Потому что боишься гибели тех, к кому привязался… Чтобы остаться навсегда в тот миг, когда горишь прекраснее всего…

«О чём ты вообще несёшь?»

Абель задал этот вопрос, но ответа не получил. Перед помутневшим взглядом Ронана вновь всплыло воспоминание о том, как он вместе с Адешан смотрел на зарево заката с Холма Четырёх Времён Года. Переведя дыхание, он продолжил:

— Не цепляйся так жалко. Дай солнцу зайти. После ночи обязательно приходит утро. Закат… и человеческая жизнь прекрасны именно потому, что существует всё остальное время…

Не поняв ни слова, Абель нахмурился. Решив, что это предсмертный бред, он уже собирался нанести последний удар.

Шрах!

По его кадыку прочертилась синяя линия.

— ………!

Леденящее чувство настигло его с опозданием и пробежало по всему телу. Он совершенно не ощутил момента, когда его коснулось лезвие. Он уже был рассечён — ещё тогда, когда они обменялись тем единственным ударом.

— Ты…

На самом деле его козырной приём ничем особо не отличался от обычного. Он просто делал то, что умел лучше всего. Выхватывал меч и рубил. Быстрее всех.

Тук.

Голова Абеля, соскользнув по линии среза, упала на песок.

— Так что…

Ронан протянул последние слова. Хлынь! Кровь, ударив фонтаном, залила песок. Выпустив меч из рук, он тихо прошептал:

— Пора тебе угаснуть, Абель.