Бой закончился не так уж и долго. Абель стряхнул кровь с клинка и заговорил:

— Ну как. Теперь ты готов хоть немного расстаться с надеждой?

Ответа не последовало. Только Ронан, до самого конца стоявший против него, сплёвывал сгустки крови, выдавая что-то вроде ответа.

— Кхеок... хаа...!

Боль была такой, будто всё тело горело. На обнажённой коже, видневшейся под разорванной одеждой, отчётливо остались следы от клинка Абеля — порезы и колотые раны.

Кровь ручьём текла из ран, и те даже не думали затягиваться. Поистине, это был меч, сумевший превратить Спасителя в полутруп. Абель, хихикнув, показал колотую рану у себя на боку.

— И всё же ты меня восхитил. Ещё чуть глубже — и было бы опасно. Я знал, что у тебя выдающийся талант, но не думал, что до такой степени.

Ронан стиснул зубы. Как он и сказал, тогда его и следовало добить. Не растрать он силы в бою с Лысым королём, смог бы вонзить клинок до самого сердца.

«Проклятье, хоть бы немного времени на восстановление».

Дело было дрянное, но повернуть время вспять уже было нельзя. Ронан пробормотал ругательство себе под нос и показал грубый жест.

— Пошёл ты.

— Ха-ха-ха. Всё-таки ты мой племянник. Вот так и надо.

— Убери... хуу... ноги от них.

Ронан зарычал, указывая на него кончиком меча. У ног Абеля лежали тяжело раненные Зайпа и Навирозе.

Оба Святых меча ринулись на Абеля, как только началась свалка, но были повержены. Зайпа уже потерял сознание. Навирозе, с трудом подняв голову, едва шевельнула губами:

— Ро... нан. Беги...

Ронан скривил губы, встретившись с ней взглядом. Смотреть, как его окровавленная наставница растоптана врагом, было невыносимо. Шааах! Ронан выпустил энергию клинка, заставив Абеля отступить.

— Я сказал — убери свои грязные ноги!

— Какой грубый.

Абель шутливо улыбнулся и сделал шаг назад. Ему кое-как удалось отстоять честь наставницы, но это вовсе не улучшило положение.

Вокруг, помимо двух Святых меча, валялись бесчисленные сильнейшие бойцы. Стоны и крики, доносившиеся один за другим, мутнили разум.

【Кррр... кхррр...!】

Неподалёку Орсе корчился от боли. В боку вернувшегося в истинный облик чёрного дракона глубоко засело спиральное копьё, сделанное из его же костей.

Совсем рядом валялась голова Теневого великого князя. Его пасть с клыками медленно приоткрывалась.

【Баль... зак...】

Уже одно то, что он был ещё жив, казалось чудом. Разорванное в клочья тело было разбросано во все стороны. Не имей он при себе целых семь эссенций свежей крови, способных воскресить даже мёртвого, давно бы отправился вслед за младшим братом.

Среди поверженных были и Навардодже, и Король драконов. Они сражались до конца, терпя чудовищные ожоги, но всё же проиграли. Роковой ошибкой стало то, что при первой массовой атаке они заняли позиции в небе.

— Ро, Ронан...

Асел, наблюдавший за противостоянием издали, всхлипывал. Позади него лежали без сознания Шуллипен, Марья, Браум и остальные товарищи.

— Кхх... ыыы...

— В-вот лекарство. Вы все не должны умереть... ладно?

Ирил, относительно невредимая по сравнению с остальными, суетливо бегала между ранеными. Адешан, раненная в плечо, со стоном выдохнула:

— Проклятье...

Все они сгрудились вместе. Полусферическое Благословение Звезды, поднятое Аселом, защищало около пяти тысяч человек.

Это были силы, которые Адешан в спешке отвела назад, осознав, что шансов на победу нет. Она низко опустила голову, и из её рта вырвался глухой голос:

— Простите... если бы только... я была хоть немного способнее...

— Н-не говорите так...

Асел покачал головой. Никто не мог винить её — она и так сделала всё возможное.

На самом деле, если бы Абель захотел, то мог бы разорвать Благословение прямо сейчас. Но он этого не делал. Не из милосердия — просто хотел подольше смотреть на лица людей, охваченных отчаянием.

Все на поле боя понимали это, и оттого было ещё гаже, что никто не мог воспротивиться. Абель, поглотивший всю силу гигантов, оказался куда сильнее, чем предполагал Ронан.

Сам он тоже был ранен по ходу боя, но все его раны, кроме той, что оставил Ронан, заживали почти мгновенно. Вдруг повернув голову, Абель с примесью восхищения произнёс:

— А. Но больше всех сегодня меня удивил ты. Алибрие.

Ответа не последовало. На краю его поля зрения Алибрие, потерявший по одной все конечности, тяжело дышал.

— Ты... дьявольское отродье...

Состояние Алибрие, превратившегося в лохмотья, уступало по тяжести разве что Теневому великому князю. Прямо рядом с ним зиял разлом измерения, раскрывший синюю пасть. Абель усмехнулся, глядя на него.

— Кто бы мог подумать, что ты успеешь создать ещё один камень-печать, такой же, каким запер Навардодже... Признаю, это было опасно. Опоздай я хоть немного — и попался бы без вариантов.

Он совершенно серьёзно облегчённо выдохнул. Алибрие подобрался слишком скрытно, воспользовавшись суматохой, и Абель едва не оказался запечатанным.

Второй камень-печать, сделанный из оставшихся материалов, обладал функцией отправлять всё, что он поглотит, в изолированное измерение. Впрочем, теперь всё это уже не имело никакого значения.

— Я ещё подумаю, кого туда отправить. А пока — отдыхай.

— Подожди... кха!

Алибрие хотел что-то сказать, но рухнул, захлёбываясь кровью. Все солдаты, кроме остатков войск, которых Адешан отдельно отвела назад, лежали на земле тяжело ранеными. Над телами мёртвых белёсой дымкой начинало что-то медленно подниматься.

— Я ведь не собирался их убивать. До чего же жалкие.

Абель цокнул языком, будто увидел нечто постыдное. И правда, он рассчитывал удары так, чтобы люди не умирали. Похоже, ослабевшие тела просто не выдерживали ран.

Дымка, поднявшаяся из трупов, вся втягивалась в тело Абеля. Ронан инстинктивно понял: это души тех, кого убил Абель.

«Ублюдок. Он и правда стал гигантом».

Хрррсь. От руки Ронана, стиснувшей рукоять меча, донёсся звук, будто та сейчас треснет. Чем смотреть на это дальше, лучше было либо умереть, либо убить — и покончить со всем.

«Один шанс... может, сработает».

Ему вдруг показалось, что, если удачно поймать момент, победить всё же возможно. Сначала нужно было усыпить бдительность этого выродка. После короткого молчания Ронан заговорил:

— Ладно... послушаем...

— Мм?

— Что за великий замысел у тебя такой, раз ты творишь подобное... давай, выкладывай.

Абель приподнял брови, услышав вопрос. На самом деле Ронана это нисколько не интересовало, но нужно было тянуть время. Он мельком взглянул на побелевшее ночное небо и кивнул.

— Что ж, времени у нас ещё осталось, так и быть.

Рано или поздно все всё равно скоро узнают, но он решил сделать особое одолжение. Убрав меч, Абель продолжил:

— Вообще-то тут и объяснять особо нечего. Моя цель — заставить существ, живущих на этой звезде, эволюционировать в существа более высокого порядка.

— Более высокого порядка?..

— Именно. Лучший пример — те самые гиганты, которых ты до сих пор рубил. Они — высшие хищники, странствующие по всей вселенной и охотящиеся на планеты. Они истребляют всё живое на звезде, которую выбрали целью, поглощают души и так наращивают силу.

Ронан нахмурился, слушая его. Даже услышав это снова, он не смог понять. Сосредоточив все чувства на том, чтобы хоть немного восстановить раны, он бросил:

— Что за бред... Ты серьёзно считаешь, что жить вот так — лучше?

— Вам, проживающим жизнь, что длится лишь одно мгновение, этого никогда не понять. Насколько жалким является наше нынешнее существование. Существа, прикованные к звезде, не стоящей и пылинки, и при этом только и мечтающие перегрызть друг другу глотки.

Лицо Абеля на миг застыло. Он вспомнил дни, проведённые рядом со Спасителем. Он помнил все грибовидные облака, поднимавшиеся за пределы атмосферы, и бессчётные цивилизации, угасавшие впустую.

— Тогда зачем ты ударил гигантов в спину?

— Чтобы заполучить главенство над личностью. Прежние мы были не более чем кормом, но теперь, когда Исток гигантов у меня в руках, хозяином этого скопления душ станем мы. Мы превратимся в существ, которые не умирают и не стареют вечно, и будем властвовать над этой вселенной.

— В облике сопливой бледной лысины, да?

— Уверяю тебя, я создам нечто куда более впечатляющее. Форму духовного тела можно менять как угодно.

Абель отрезал это без колебаний — сам он тоже терпеть не мог лысину. Лениво покручивая меч, он перевёл взгляд на Ирил.

— Вообще-то вас мог ждать куда лучший конец. Оставь вы Ирил в покое, по крайней мере встретили бы последнюю минуту в счастливом сне. До сих пор не понимаю, зачем вы отказались от милости, которую я вам столь великодушно предложил.

— Вот же сукин сын. Это ты называешь милостью?

— А есть другое подходящее слово? Впрочем, не переживайте слишком сильно. Все, кроме вас, исчезнут, даже не успев осознать собственную смерть...

Внезапно Абель растянул последние слова. От его тела начала расползаться мерцающая мана. Подняв взгляд в небо, он закончил:

— В любом случае, пора заканчивать.

Ронан нахмурился. Что-то было не так, и если нападать исподтишка, то только сейчас. В тот же миг он оттолкнулся от земли и рванул вперёд, выпуская удар мечом в горло Абеля. Каанг! Прозвучал короткий металлический звон.

— ...Твою ж.

Ронан перекосил губы. Два лезвия сцепились прямо перед его глазами. Смертельный удар, в который он вложил всё, был остановлен слишком легко.

— Недоумок. Думаешь, я не понял, что ты тянешь время?

— Заткнись!

Абель усмехнулся. Он давно раскусил замысел Ронана. Ронан, охваченный яростью, принялся раз за разом наносить удары, но все они были отбиты.

— Хватит. Ты уже проиграл.

Абель рассмеялся в голос. На лицах выживших, наблюдавших за этим, тоже проступило отчаяние. И как раз в тот миг, когда Абель, окончательно перехвативший инициативу, хотел закончить бой, произошло неожиданное.

Адешан, до того прижимавшая рану, внезапно вскочила на ноги.

— Ронан! Сейчас!!

Её сорванный крик раскатился по полю. В то же мгновение теневая мана, выстрелившая из неё, накрыла Абеля. Сила подчинения сознания обвила его.

— Глупцы. Неужели вам кажется, что подобное подействует на меня теперь?

Но Абель даже не дрогнул. Способность Адешан в самом деле больше не могла повлиять на него. Он уже собирался закрыть глаза и развернуть ментальный барьер, когда его голову сотрясло невыносимое головокружение.

— Кхх!

Абеля вырвало. Будто его ударило чудовищной ударной волной. Удивлённый столь бурной реакцией, Ронан поднял брови.

— Что за...

— Кто... кто это...!

Поспешно отскочив назад, Абель завертел головой по сторонам. Его взгляд, ищущий виновника, замер в одной точке. За барьером, возведённым Аселом, на него смотрела Ирил.

— Ты, Ирил...!

— Н-не трогайте моего младшего брата!

Ирил закричала почти умоляюще. Её глаза цвета заката сияли, будто пылали. Она и сама не осознавала этого, но её сила пробудилась. Самая могущественная из сил Спасителя — сила воплощения желаний — атаковала Абеля.

— Кх... кххх...!

На лице Абеля впервые отразилось замешательство. Он никак не ожидал, что его одновременно накроют сразу две ментальные способности.

Конечно, противодействие у него было. Сила, рождённая из Истока, была достаточно велика, чтобы вынести даже это. Схватившись за лоб, Абель коротко выкрикнул:

— Хаап!

Развернулся ментальный барьер. Сознания женщин, разъедавшие его разум, грубо отбросило прочь. Из носа и рта Адешан хлынула кровь.

— Кхеок...!

— Ааа!

Ирил вскрикнула и отлетела назад. Адешан с трудом успела её подхватить. Из груди Абеля вырвался яростный стон.

— Проклятые сучки...!

Абель, держась за лоб, пошатнулся. Ронан инстинктивно понял: это последний шанс. Бах! Увидев, как он снова бросается в атаку, Абель расхохотался.

— Неужели ты думаешь, что эта жалкая удача что-то изменит?!

Извернувшись, Абель нанёс тяжёлый удар. Ронана, уступившего в силе, отшвырнуло так, будто его сбил таран. Лица людей, возлагавших на него последнюю надежду, окаменели. Абель выкрикнул:

— Теперь всё. Я убью вас всех!

Внезапно тело Абеля залилось ослепительным светом. От нелепо мощной маны пространство вокруг начало искажаться.

— Э-это же...!

— Нам всем конец.

Люди инстинктивно поняли: это та самая техника, что уничтожила треть звезды. В то мгновение, когда в голове у каждого вспыхнули два слова — смерть и всё, — случилось неожиданное.

Вууаааах! Внезапно со стороны, куда отлетел Ронан, взорвалось багрово-оранжевое сияние.

— Мм?!

Почувствовав, будто что-то тянет его, Абель резко обернулся. Ронан всё ещё летел. Но направление было подозрительным. Его тело неслось прямиком к разлому измерения, открытому Алибрие.

— Ты, неужели...!

— Тупой ублюдок. Только сейчас дошло?

Абель оцепенел. Ронан ухмыльнулся. Он не собирался упускать последний шанс, что ему выпал. Использовав силу Абеля против него самого, он в одно мгновение добрался почти до самого разлома.

— Иди сюда!

С этими словами Ронан сжал рукоять меча. Пааааа! Свет заката, окутавший тело Абеля, вспыхнул ещё ярче. Его тело, едва державшееся, потянуло вперёд, будто зацепили крюком.

— Как ты... смеешь!

Абель упёрся ногами. Но как бы он ни сопротивлялся, его всё равно тянуло. Аура Ронана стала куда сильнее, чем в бою с Королём великанов.

Перехватив меч обратным хватом, Абель вонзил клинок в землю. Кагагагак! По поверхности земли прочертилась длинная борозда, и его движение начало замедляться. Он уже успел облегчённо подумать, что сможет удержаться, как вдруг Ронан, добравшийся почти вплотную к разлому, закричал во весь голос:

— Асел! Толкай!!

— Что?

— У тебя же осталось столько маны! Толкни этого ублюдка в спину!

Почуяв неладное, Абель обернулся. Благословение Звезды уже исчезло, и Асел смотрел прямо на него. Голос у него дрожал так, будто он вот-вот разрыдается.

— Н-но... если он туда войдёт, Ронан...

— Не думай о потом! Хочешь, чтобы все подохли?!

Ронан раздражённо подгонял Асела. Поняв, что другого выхода нет, Асел сжал кулаки. Выдавив застоявшиеся слёзы, он вытянул обе руки.

— И... «Невидимая рука»!

— Постой...!

Лицо Абеля застыло. Вуух! Невидимая сила мощно толкнула его в спину. Тело, едва державшееся, взмыло в воздух, и его снова потащило вперёд.

— Попался, мразь.

Ронан усмехнулся. Разлом измерения уже поглотил его наполовину. Потеряв равновесие, Абель в одно мгновение оказался прямо перед ним. Отреагировать он не успел. Пухак! Ждавший этого Ронан пронзил ему грудь мечом.

— Кхеок!

На этот раз рана была глубокой. Изо рта Абеля брызнула синяя кровь. Два сцепившихся мужских тела перевалились по ту сторону разлома измерения. Среди бесформенно бушующего мира Ронан, впившись взглядом в глаза Абеля, прорычал:

— Я тебя... обязательно убью.