Синяя кровь пропитала песчаную косу. Обезглавленное тело Абеля медленно завалилось набок. В тот же миг, как он рухнул, рукоять выскользнула из руки Ронана.

Чвак. Упав с остриём вниз, Ламанча глубоко вонзилась в белый песок. Абель больше не поднялся. Ронан, то и дело закрывавший и открывавший глаза, выругался.

— Фух... зараза...

Накопившаяся за всё это время усталость разом навалилась на него. Проклятие исчезло, но это была уже совсем другая проблема.

Он инстинктивно чувствовал, что времени почти не осталось. И вдруг в голове прозвучал голос Лин.

[Ронан. Приди в себя.]

— Уже поздно.

Ронан хрипло усмехнулся. Его состояние уже было настолько скверным, что перед глазами всё плыло. В затянутом туманом, побелевшем поле зрения слышался только плеск алых волн.

— ...Вымотался.

Плюх. Не сводя глаз с горизонта, Ронан осел на месте. Ощущение того, как спокойные волны смачивают ноги, было не так уж и неприятно.

[Ты... умираешь?]

— Наверное.

[Нет... нельзя.]

Ронан ответил равнодушно. В голосе Лин, всегда такой спокойной, теперь было полно слёз. «Девчонка, а ещё Священный меч — чего ревёшь-то».

— Спасибо тебе, Лин. Я смог дойти досюда только благодаря тебе.

[Не говори так. Наверняка есть какой-то способ...!]

— Нет. Ты и сама знаешь.

Ронан криво усмехнулся. Если бы был хоть какой-то шанс, он, конечно, хотел бы выжить. Он ненавидел слова вроде «жертва» или «погиб при исполнении» больше, чем кто бы то ни было. Уж лучше оказаться трусом, который вернулся живым, чем героем, чьё имя высекут на мемориале.

Вот только он и представить не мог, что однажды это случится с ним самим. Это же прямо как те герои из легенд, что спасают мир и гибнут.

— Ну и везёт же мне...

Проворчал Ронан. Но, как бы он ни ворчал, на губах у него всё равно играла улыбка.

Пусть сам он умрёт здесь, то, что он защитил, ещё долго будет цело и невредимо. Не выдержав усталости, Ронан уже собирался растянуться на песке, как неподалёку раздался знакомый голос.

— ...Я проиграл.

— Что за...!

По спине в один миг пробежали мурашки. Рефлекторно схватившись за рукоять, Ронан обернулся. Отрубленная голова Абеля смотрела прямо на него.

— ...Ты что, ещё не сдох?

Это было опасно. Ронан выставил на него остриё меча.

Рука, дошедшая до предела, дрожала, но выбора не было. Нужно было прикончить его окончательно, чего бы это ни стоило. Губы Абеля снова разомкнулись.

— Брось. В тот миг, когда ты отсёк мне голову, связь с Истоком уже прервалась. Скоро я исчезну.

— С чего мне тебе верить?

— По правде говоря, я уже исчезаю. Присмотрись ко мне.

Услышав это, Ронан прищурился. Сквозь мутное зрение он всё же видел, как голова Абеля понемногу уменьшается.

Словно гиганты, лишённые Истока, он рассыпался в частицы света. Поняв, что Абель не лжёт, Ронан опустил меч.

— Фух... чёрт побери. Я уж думал, в обморок грохнусь.

У него сердце не просто ушло в пятки — казалось, рассыпалось на куски. Позу он выдержал эффектную, но сил сражаться с воскресшим Абелем у него уже не осталось.

— Эй. Спросить хочу одну вещь.

— А?

— Если бы мы пошли не по моему пути, а по пути старшего брата, люди когда-нибудь перестали бы убивать друг друга?

От внезапного вопроса Ронан нахмурился. Судя по всему, тот и правда был при смерти и ничего странного не замышлял. Снова усевшись на песок, он покачал головой.

— Кто знает. Но, скорее всего, мало что изменилось бы.

— Тогда почему ты остановил нас обоих? Когда я закрыл старшему брату глаза, я увидел его память. Ты ведь был против не только меня, но и его плана тоже.

В голосе Абеля звучало искреннее недоумение. Искажённый, но стремившийся к общему благу, он не мог понять Ронана, который не поддерживал ни Спасителя, ни его самого.

Шлёп! Внезапно выбросив руку, Ронан ударил плоской стороной клинка Абеля по лбу.

— Угх! Что ты творишь?..

— Эй, это, по-твоему, вопрос? И вообще, что отец, что ты — вы, братья, чересчур любите лезть не в своё дело.

— Что?!

— Люди не идиоты. Хотя идиотов, конечно, хватает, но нормальных всё равно куда больше. Даже если бы вы не вытирали им задницы по одной, они бы и сами прекрасно справились.

Сказал Ронан. После Ахаюте это был первый раз, когда он вёл разговор с противником, которому только что отсёк голову. Абель перекосил лицо и почти выкрикнул:

— Как ты можешь говорить такое, увидев память прошлого?! Ты видел ядерную войну, видел убежища, построенные, чтобы укрыться от радиоактивных осадков, видел звёздный корабль Дайнхар, созданный для того, чтобы губить даже другие планеты! И ты думаешь, что у тех, кто способен создавать такое, ещё есть шанс исправиться?!

— Да чтоб тебя, напугал. Не можешь потише?

Шлёп! Ронан снова ударил его плоской стороной клинка по голове. Абелю, от которого осталась одна голова, ничего не оставалось, кроме как кипеть от бессильной ярости.

— Кх...

— Да замолчи ты и просто поверь. И отец, и ты должны были остаться наблюдателями. Даже если вам хотелось вмешаться, надо было ограничиться советом. Проблема началась, когда вы полезли сами двигать фигуры.

— Какая нелепая распущенность. Откуда у тебя вообще такая вера?

Теперь Абель и правда был потрясён. С кровью Спасителя он должен был уметь мыслить даже с точки зрения бессмертных. Сплюнув кровь, Ронан без колебаний ответил:

— Потому что я сам изменился.

— Что?

— Раньше я был идиотом среди идиотов. Но однажды мне выпал случай прожить жизнь ещё раз, и я взялся за ум. Неловко самому о себе такое говорить, но я и правда сильно изменился.

Вспомнив свою прошлую жизнь, Ронан тихо усмехнулся. Если оглянуться назад, это была жизнь, достойная последнего червя. Он продолжил:

— Тогда я понял: человеку нужен только толчок, и он может измениться. Мой случай был немного особенным, но большинство людей по натуре куда лучше меня, так что даже без подобных потрясений они способны прийти в себя.

— ...И только из-за этого?

— Не говори «только», придурок. Как думаешь, почему ты мне проиграл?

Услышав этот острый вопрос, Абель замолчал. Как бы кто ни рассуждал, итог уже был налицо.

«Проиграл, потому что я изменился? Ну и нелепица». Пережёвывая эти слова, Абель криво усмехнулся. Неловкое молчание тянулось довольно долго.

— ...Я скажу тебе, как выжить.

— Что?

Клевавший носом Ронан поднял голову. Он решил было, что ослышался. У Абеля, от головы которого уже исчезло около трёх десятых, продолжил говорить:

— Моя личность скоро исчезнет, но сила Истока всё ещё цела. Разорви мне грудь и забери сердце. Тогда ты станешь таким же существом, как я, и обретёшь силу и вечность.

Поведя глазами, Абель указал на валявшееся неподалёку собственное тело. Ронан приподнял бровь.

— У тебя что, совсем старческий маразм под конец начался? С чего это ты вдруг такое предлагаешь?

— Кто знает... почему именно...

Абель протянул последние слова. Подходящего ответа у него не нашлось. Снова переведя взгляд на море, он усмехнулся.

— Наверное, как ты и сказал... маразм.

— Вот уж слов нет.

Похоже, он не врал. Ронан, пошатываясь, поднялся. Ему уже какое-то время казалось, будто вокруг ощущается чьё-то присутствие.

«Наверное, это души, запертые в Истоке».

Если Абель говорил правду, то в его сердце сейчас были собраны все души, которые гиганты успели накопить до сих пор. Это была удача, которая больше никогда бы не повторилась: не просто спасти жизнь, но ещё и заполучить всю эту силу.

«...Сердце, значит».

Не успев заметить как, Ронан уже дошёл до трупа и остановился перед ним. Раздумывать было больше не о чем. Вспомнив лица дорогих ему людей, он вонзил меч.

Чвак! Остриё вошло Абелю в грудь. Вот только это было движение не для того, чтобы рассечь, а чтобы проткнуть и разорвать изнутри. Почувствовав, что клинок пронзил Исток, Абель в ужасе вскрикнул:

— Т-ты...! Что ты творишь?!

Если так продолжится, Исток будет уничтожен. Вместо ответа Ронан провернул меч. В тот миг, когда Исток был разрушен окончательно, тело Абеля сгорело в свете.

Ква-а-а-а! В ту же секунду из его сердца хлынули сгустки света, похожие на блуждающие огни. Их было, наверное, не меньше нескольких миллиардов — такое невозможно было даже сосчитать. Ронан восхищённо присвистнул.

— Вот это зрелище.

— Почему...!

В голосе Абеля звучало смятение. Освобождённые души поднимались к усыпанному звёздами ночному небу. Что будет дальше, Ронан не знал, но, наверное, они отправятся в свой собственный рай. Куда-то далеко, в глубины вселенной.

Ему даже показалось, будто он слышит ликующие голоса. Душ было столько же, сколько звёзд перед глазами, и времени на то, чтобы дождаться, пока исчезнут все, явно бы не хватило. У Абеля, от которого осталось уже лишь ниже носа, открылся рот.

— Глупец... Теперь ты уже не сможешь выжить. Ты сам отбросил единственный шанс.

— Ничего страшного. Такая штука вообще не должна существовать в этом мире...

Плюх. Внезапно подняв глаза к небу, Ронан повалился ничком. Его тело снова захватило знакомое ощущение. Опускающаяся тьма, одно за другим исчезающие чувства. Смерть уже тянулась к нему губами.

— ...Вот ведь, только и делал, что играл дурака до самого конца.

Раз уж умирать, то хотелось хотя бы смотреть в небо. Собрав последние силы, Ронан перевернулся на спину. В отличие от прошлой жизни, перед глазами раскинулось безбрежное море звёзд.

Это был мир, который он защитил. Ни ветра, ни волн он уже не чувствовал. Взгляд, сфокусированный на голубоватой родной планете, постепенно темнел.

— И всё же... это было весело.

Тихо произнёс Ронан. Как и в первой жизни, у него осталось ещё много несделанного, но, странное дело, сожаления не было.

Вскоре опустилась тишина. Почувствовав неладное, Абель окликнул его:

— Эй, Ронан.

Но ответа не последовало. Глаз у него уже давно не было, но догадаться о случившемся было нетрудно. От Абеля остался один только рот, и на нём появилась горькая усмешка.

— ...Ты и правда очень похож на старшего брата.

Это и впрямь был конец, достойный героя. Теперь уходить предстояло уже ему. Может, потому что это было в последний раз, в сознании у него замелькало что-то вроде последних вспышек памяти. И сильнее всего, конечно же, проступало лицо Каина.

— Старший брат...

Произнёс Абель. В затухающем сознании он шёл рядом с Каином по ледяной земле их родины.

— Я знал. Я... не был ни младшим братом старшего брата... никем...

Запоздалая исповедь смешалась с шумом волн. Абель давно знал, что он не родной брат Каина. Если оглянуться назад, то, наверное, именно тогда в нём впервые и зародилось сопротивление старшему брату.

— И всё же... ты всегда... протягивал мне руку...

Но Каин всегда был на стороне Абеля. Как бы ни тыкал в него пальцем весь мир за его жестокие поступки, Каин всё равно подбадривал единственного младшего брата, говоря, что тот ещё может измениться.

Абель знал. Если бы он не предал, они бы навсегда остались любящими братьями. Лишь теперь ему стало казаться, что он наконец понял, что именно должен был защитить, но конец уже приближался.

— Старший брат...

Абель стиснул зубы. Печалило лишь то, что глаз, из которых можно было бы плакать, у него уже не осталось. Распадавшиеся в свет губы произнесли последние слова:

— Прости меня.

На этом всё и закончилось. Последняя частица света исчезла за ночным небом. Тем временем море, уже накрытое приливом, стирало все следы двух людей, что были здесь.

***

— Угх...

Ронан открыл глаза. Голова кружилась так, будто он только что очнулся после долгого сна. Усыпанное звёздами ночное небо исчезло без следа, а вокруг простиралось сплошное белое пространство.

— Вот как... Значит, я всё-таки умер.

Догадаться о происходящем было нетрудно. Потому что его изломанное, истерзанное тело, которое никак не могло исцелиться, теперь было совершенно здорово.

Даже меч остался при нём. Лежавший Ронан, коснувшись лба, поднялся.

— А?

Вдруг он ощутил что-то странное в кармане брюк. Засунув руку внутрь и вытащив её обратно, он озадаченно склонил голову. Между большим и указательным пальцами у него был зажат маленький круглый шарик из неизвестного материала.

— ...Это ещё что, яйцо?

Он совершенно не помнил такого предмета. Когда тот успел оказаться у него в кармане, было непонятно. И как раз в тот миг, когда Ронан снова сунул шарик в карман, неподалёку послышались чьи-то шаги.

— Что за, тут кроме меня ещё кто-то был?..

Ронан без особой мысли повернул голову. И тут же застыл на месте. Перед ним, заложив руки за спину, стояла Адешан в мундире великого генерала.

— Хорошо потрудился, рядовой.

— Госпожа генерал? Постойте... а вы рядом с ней...

Но по-настоящему его ошеломил мужчина, стоявший возле Адешан. Лицо, которое он видел лишь однажды и очень давно, но которое никак не мог забыть, было прямо перед ним.

Верующий, встреченный в горах Байдиан. Эльф с длинными ушами, который точно превратился в камень в результате той битвы. Встретившись с ним взглядом, Ронан с трудом выдавил:

— ...Саранте?