— Наконец-то. Умер.

Знакомый голос разнёсся откуда-то сверху. От жуткого чувства дежавю Ронан вскинул голову. В бескрайней дали тянулось лишь пустое белое пространство.

— Абель...!

Никого не было видно. Но это определённо был голос Абеля. Ронан, расширив глаза, сверлил взглядом небо, когда вдруг—

— Как же всё это бессмысленно. Вёл себя так, будто никогда не умрёшь, а в итоге кончил точно так же, как те, кого любил.

Голос внезапно прозвучал совсем рядом. Ронан поспешно опустил взгляд и судорожно втянул воздух. Неизвестно когда появившийся Абель осматривал тело Спасителя.

— Что?..

— Теперь можете упокоиться. Глупый старший брат.

Ронан вообще не ощутил его движения. Процедив эти слова сквозь зубы, Абель закрыл Спасителю глаза. Затем открыл свои, до того прикрытые, словно в молитве, и наконец повернулся к Ронану.

— Вот мы и снова встретились, племянник.

Абель мягко улыбнулся. Отрубленные руки и ноги уже отросли заново. Разбитый меч и тело, которое с полным правом можно было назвать полутрупом, тоже полностью восстановились.

— Ах ты ублюдок!

Ронан рефлекторно обрушил удар. Лезвие, метнувшееся со скоростью, ускользающей от восприятия, уже почти коснулось шеи Абеля, когда—

ка-а-ан!

Разнёсся яростный звон металла.

— Что?..

— К чему такая спешка? Вы всё равно все умрёте. Есть ли смысл торопить неизбежное?

Глаза Ронана расширились. Абель, уже выхвативший меч, с расслабленным видом блокировал Ламанчу. Как и мгновение назад, самого движения выхватывания Ронан даже не увидел.

«Что это?..»

По виску Ронана скатилась холодная капля пота. Он стал несоизмеримо сильнее, чем тогда, когда ему рубили конечности. Ощущение, исходившее от Абеля, теперь было совершенно иным.

— Не будем так спешить. К вашему счастью, сейчас я в довольно хорошем настроении.

Волосы на всём теле встали дыбом. Даже при первой встрече с Навардодже, Ахаюте и тем более с Королём великанов он не испытывал такого. Инстинкты вопили: беги.

И правда, в Абеле теперь без остатка ощущалась та же сила, что исходила от Короля великанов. Неужели это как-то связано с тем, что те твари исчезли в один миг?

«Если сейчас сражаться — проиграю».

Ронан медленно убрал меч. Сейчас нельзя было действовать опрометчиво. Увидев это, Абель усмехнулся.

— А ты и правда умён.

Абель тоже спокойно вложил клинок в ножны. Наслаждался ли он происходящим, было неясно, но на разгладившемся лице читалось полнейшее спокойствие. Когда Ронан так ничего и не сказал, он заговорил первым.

— Радуйся. Мой давний замысел наконец-то увенчался успехом. На это ушло невероятно много времени, но в конце концов я всё же добился своего.

— Давний замысел?

— Именно. Все эти заносчивые лысые подохли. Вместе с теми душами, что они поглотили за всё это время, они стали частью меня.

С этими словами Абель несколько раз постучал кулаком по груди. Подробностей Ронан не понимал, но, похоже, тот поглотил всю силу и всю жизнь гигантов без остатка.

Вдруг Абель огляделся по сторонам и пробормотал с примесью восхищения:

— А старший брат и правда поразителен. Я ведь дал им силу, но не думал, что не сдохнет ни одна тварь. Ты знаешь? Тем ударом только что было уничтожено тридцать процентов вашей звезды.

— ...Что?

Лицо Ронана застыло. Что за бред он несёт? Не тридцать процентов Столицы, а тридцать процентов всего мира?

Абель продолжил:

— Империи едва удалось избежать прямого удара, но по меньшей мере с десяток стран исчезли. Разве это не радостно? Такими темпами всё скоро закончится.

— Что ты... вообще... собираешься делать?

Молчавший до сих пор Ронан стиснул зубы. Он совершенно не понимал, какова цель Абеля.

До сих пор он был уверен: тот хочет преподнести звезду лысым и стать частью их расы. Но Абель уничтожил даже самих гигантов, а затем возвысился до чего-то вроде короля.

— ...Впрочем, пожалуй, уже можно вам рассказать. Мы всё равно подошли к последнему акту. Вы ещё наверняка будете мне благодарны.

Услышав вопрос, Абель хрипло рассмеялся. От этого мрачного смеха у Ронана заломило кости. Абель уже собирался заговорить, когда внезапно за его спиной раздался полный ярости рёв:

— Ты!!

Оба одновременно повернули головы. Чёрная тень в форме пламени неслась прямо на них. Лицо Ронана перекосилось.

— Это...

Похоже, он уже пришёл в себя. Красный свет глаз у приближающейся фигуры с волочащимся хвостом принадлежал без сомнения Теневому великому князю. И надо же ему сорваться именно сейчас. Ронан поспешно крикнул:

— Идиот, стой!

Он понимал, что того ослепила ярость, но противником Абелю он всё равно не был. Ронан хотел остановить Абеля, однако тот уже оттолкнулся от земли и рванул на перехват. В мгновение ока оказавшись перед великим князем, Абель выхватил меч.

— Комариная тварь. Мне ваша порода никогда не нравилась.

— Что...

Абель ухмыльнулся. Скорость превзошла все ожидания. Глаза великого князя расширились.

шрак!

С сухим звуком, будто раскололи полено, тень разлетелась надвое. Разрубленное пополам тело великого князя, прочертив длинный кровавый след, рухнуло на землю.

— Кхх!

— Ах ты сволочь!

Всё произошло в одно мгновение. Ронан уже было рванулся вперёд с занесённым мечом, когда хохотавший Абель внезапно нахмурился.

— ...Хм?

Он замер на месте. Из-под земли выросли огромные чёрно-красные щупальца и оплели его тело. Похожие на проявление магии крови, они не отпускали Абеля, как бы тот ни пытался двинуться.

Вдруг изрубленный до пояса великий князь тихо засмеялся.

— К... кхе-хе... теперь ты не сдвинешься...

— Великий князь?

Глаза Ронана расширились. Вскоре он понял: великий князь использовал собственное тело как приманку и активировал мощное заклинание.

— Вы и сами прекрасно понимаете, что теперь подобное бесполезно.

Абель с усмешкой принялся рубить щупальца, когда вдруг—

фшух!

Что-то, разрезав ветер, пронзило его грудь. Он моргнул и опустил взгляд. Сквозь его грудную клетку, проломив рёбра, вышло спиральное острие копья.

— Это... слегка щиплет.

— Проклятый ублюдок. Даже не делает вид, что ему больно.

Несмотря на тяжёлое ранение, Абель оставался невозмутим. С той стороны, откуда прилетело копьё, послышалось недовольное ворчание. Ронан обернулся и увидел цокающего языком Орсе.

— Орсе?

— Что ты застыл, болван? Совсем голову потерял.

Орсе рыкнул на Ронана. Его вертикальные зрачки от чудовищного напряжения сузились до нитки. Ронан сразу понял: тот с огромным трудом подавлял в себе страх.

крак!

Внезапно земля под ногами Абеля перевернулась и накрыла его собой. Почва и камни, извиваясь как живые, собрались в сферу и превратились в тюрьму, запечатавшую Абеля. Следом её, словно обёрткой, покрыли дерево, трава и прочный лёд.

— Это...

Ронан замер. Догадаться, кто это сделал, было несложно. Лорхон, переводя тяжёлое дыхание, провёл рукой по бороде и пробормотал:

— ...Ну и ну. Дело принимает неприятный оборот.

Лицо архимага, обычно такого уверенного, побледнело до белизны. Инстинкт подсказывал ему, насколько опасным существом стал нынешний Абель.

Когда Лорхон сделал жест рукой, сфера медленно поднялась в воздух. С грубым скрежетом она начала постепенно сжиматься.

Сначала Ронан подумал, что Лорхон намерен просто раздавить её, но, похоже, дело было не только в этом. Над бугристой поверхностью без единого просвета вспыхнули десятки геометрических магических кругов. Ронан хорошо знал это заклинание усиления урона.

И тут в голове у него прозвучал голос Адешан:

— Сейчас. Навались!

Глаза Ронана расширились. В тот же миг каменная глыба, заточившая Абеля, взмыла далеко в небо. Одновременно солдаты и драконы, ещё недавно валявшиеся на земле и едва шевелившиеся, разом поднялись на ноги.

— Уааааа!

— Чёрт, я уж думал, ослепну!

Со всех сторон грянули крики. В глазах у всех стоял мутный пепельный оттенок. Это означало, что Адешан своей способностью насильно подняла им боевой дух.

И в тот миг, когда вырвавшийся из груди рёв стал эхом, в сферу, зависшую высоко в небе, устремились десятки тысяч стрел и снарядных заклинаний.

— Исчезни!

— Д-да дайте же мне уже домой вернуться!

— Сволочь! В лесу, который ты снёс, была наша деревня!

ква-грох! Бах!

Разноцветные взрывы расцвели в ночном небе. Один за другим грохотали раскаты, от которых, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Магию через силу применяли не только солдаты Союзной армии, но и раненые драконы.

— Ха... хаа... уэ...

Адешан, управлявшая теневой маной, прикрыла рот рукой и её вырвало. Причиной было чрезмерное перенапряжение.

Внезапно их взгляды встретились — её, стоявшей далеко, и Ронана. Вытерев губы рукавом, она крикнула вслух:

— Ронан...! Ха... его нужно взять сейчас! Не знаю, что это, но он опасен...!

— Госпожа генерал.

— Приди в себя. Нельзя дать ему тебя задавить. Сейчас среди нас есть лишь один человек, на которого мы можем положиться, — это вы!

В её голосе звучало отчаяние. Чтобы понять ситуацию, много времени не потребовалось. Общую внезапную атаку на Абеля спланировала именно Адешан.

Первой распознав угрозу, она стремилась закончить всё как можно скорее, прежде чем беда станет ещё больше. Все союзники на поле боя уже били изо всех сил.

— ...Чёрт!

Только теперь голова будто прояснилась. Опомнившийся Ронан выругался. Он признал, что смерть отца и чудовищно усилившийся Абель попросту подавили его.

Гнев, пришедший вместе со стыдом, обвил всё тело. Ярко-красное сияние, словно пламя, побежало по клинку Ламанчи. Усилив ноги маной, Ронан оттолкнулся от земли и взмыл вверх.

Ква-а-а-а-ан!!

Одновременно скала, сдерживавшая Абеля, взорвалась. На лицах людей проступило отчаяние. Его спокойная улыбка словно насмехалась над всеми их усилиями. Абель вновь показался наружу — целый и невредимый, без единой царапины.

— Проклятье...

Орсе стиснул зубы. Спиральное копьё, которое он метнул, уже было в руке Абеля.

Снова со всех сторон — спереди, сзади, справа, слева — полетели смертоносные снаряды, но Абель нейтрализовал их, осыпав пространство ударами настолько быстрыми, что их невозможно было разглядеть.

— Я же говорил. Всё это бессмысленно.

— Заткнись, мерзавец!

Единственным, кто не поддался отчаянию, был Ронан. Дистанция между ними уже полностью исчезла. Встретившись с ним взглядом, Абель приподнял уголок губ.

— Что ж. Перед большим делом неплохо и размяться.

Отбросив копьё, Абель взял свой меч как следует. Его рука и рука Ронана исчезли из поля зрения.

Две дуги, рождённые их ударами, столкнулись в небе.

ка-а-а-а-анг!!

Жутко звонкий металлический лязг разнёсся над пустошью, которая когда-то была лесом. Не отводя взгляда от схватки двух чудовищ, Адешан заговорила:

— ...То, что вы сказали по передаче мыслей, правда?

— Правда.

Алибрие кивнул. Он незаметно подошёл к Адешан, воспользовавшись хаосом на поле боя.

В облике юноши-человека он сжимал в руке круглый камень. Тяжело выдохнув, Адешан снова спросила:

— Я бы хотела, чтобы до этого не дошло... но вы сможете?

В её голосе тяжело звучала тревога. Ответ пришёл без малейшего колебания.

— Придётся.