Навардодже взревела. В тот миг, когда она раскрыла пасть и выдохнула, багровое пламя хлынуло волной, словно огненный прилив.

Фша-а-а-ах!

Огонь, способный в одно мгновение спалить целую страну, заполнил собой весь обзор. Лишь спустя некоторое время пламя улеглось, и перед глазами снова открылся всё тот же, ничуть не изменившийся пейзаж.

— …И в этот раз тоже.

Переводя дыхание, она стиснула зубы. В этом ослепительно белом пространстве, куда ни посмотри, не было ни трещин, ни следов копоти. Это была уже, наверное, сотая попытка сбежать, и все они закончились ничем.

Во время битвы с Абелем её заточило в это подпространство. Похоже, он пустил в ход какой-то трюк, но что именно произошло, она не знала. Она помнила только, что в тот самый миг, когда собиралась нанести последний удар, Абель вытащил какой-то камень.

— Дети… в опасности.

Навардодже глухо застонала. Она не могла вынести тревоги за них. В этом месте, где не существовало ничего, невозможно было даже понять, сколько прошло времени.

Если её нет, среди Союзной армии не осталось никого, кто мог бы справиться с Абелем. Она мучилась от собственного бессилия, когда вдруг снизу донёсся знакомый голос:

— Что такое, ты до сих пор не сдалась?

— Ты…!

Навардодже опустила взгляд. Перед ней стоял Абель — изломанный, весь в ранах. Лишившись одной руки и одной ноги, он подпирал себя мечом, как тростью.

— Ах ты мерзавец!

Бабах!

Не колеблясь ни мгновения, она обрушила на него лапу, вдавливая в пол. Но, не почувствовав ничего, Навардодже нахмурилась. Голос Абеля раздался снова:

— Бесполезно. Я не настоящий, всего лишь проекция. Я зашёл посмотреть, на всякий случай, и надо же — ты удивительно упряма.

В тот же миг силуэт Абеля снова возник у самой её лапы. Полупрозрачное, будто у духа, тело подтверждало, что он говорит правду.

Бум!

Ещё раз растоптав его, Навардодже крикнула в ярости:

— Что ты задумал, заперев меня здесь?!

— Считай это честью. Я потратил на тебя единственный камень-печать. Вообще-то он предназначался не для такой дряни, как ты…

Абель цокнул языком. И правда, камень-печать, который он использовал против Навардодже, изначально был приготовлен для кого-то другого. Хорошо ещё, что Ронан появился в нужный момент и оказался сильнее, чем он ожидал.

— В любом случае отсюда тебе не выбраться. Если только я сам тебя не выпущу, ты, скорее всего, останешься здесь навеки. Но не волнуйся слишком сильно. Как только я закончу свои дела, лично тебя убью.

— Хватит болтать ерунду и немедленно выпусти меня!

— Тогда увидимся очень скоро.

Не обращая внимания на её крик, Абель попрощался. Его и без того расплывчатый силуэт полностью исчез. Не в силах сдержать злость, Навардодже изрыгнула пламя и выругалась:

— Проклятье…

Тело, окутанное светом, вернулось к человеческому облику. Медленно переводя дыхание, она тяжело опустилась на место.

— Хаа-а…

Это было уменьшение ради экономии сил. Конечно, немного передохнув, она собиралась снова попытаться сбежать, но после стольких безуспешных попыток в ней всё настойчивее поднималась мысль, что слова Абеля, возможно, были правдой.

— Неужели… мне и правда остаётся только сидеть здесь?

Она прожила несчётно долгую жизнь, но с таким кризисом столкнулась впервые. Пока она представляла себе худшее из возможного будущего, по белому пространству перед глазами внезапно протянулась одна чёрная горизонтальная линия.

— Хм?

Навардодже вскинула брови. Такого явления она здесь ещё не видела. Линия остановилась, лишь полностью разделив обзор надвое.

Следом через неё прошла ещё одна линия — уже вертикальная. Затем по разным направлениям стремительно заскользили диагонали.

— …Что это?

Она ничего не понимала. Казалось, будто кто-то рисует круг. Вскоре пейзаж перед ней, испещрённый линиями, целиком почернел.

Это был цвет, напоминавший бездну космоса.

Заинтересовавшись, Навардодже медленно двинулась вперёд. И в этот момент из темноты донёсся чей-то голос:

— А-а, открылось. Какое облегчение.

— Что?

Глаза Навардодже расширились. Этот раскатистый голос она определённо уже слышала когда-то раньше. Вскоре из самой сердцевины тьмы вышли двое мужчин. Увидев их, она застыла на месте.

— Вы…!

***

— Третий, пятый отряды. Огонь!

Крикнула Адешан. Сводный отряд, перестроенный прямо на месте, открыл стрельбу. Это была огневая поддержка, чтобы помочь Ронану, сражавшемуся с Королём великанов. Все люди с мутным, потускневшим взглядом находились под её подчинением сознания.

Бабах! Бум!

Во всевозможных великанов полетели снаряды и разрушительная магия. Сотни комков, рассекающих небо, сами по себе были впечатляющим зрелищем. Большинство ударов прошло мимо, но роль сдерживания они выполняли безупречно.

— Глупые смертные. Прекратите сопротивление.

— Тщетные попытки.

Несмотря на презрение в голосе, великаны уклонялись от атак или защищались, как могли. Из-за крови Ронана, густо покрывавшей их тела, они не могли бездумно носиться, полагаясь лишь на Благословение Звезды.

Адешан вложила всю оставшуюся кровь Ронана в сводный отряд, так что мощь их атак уже не шла ни в какое сравнение с прежней. Те, кого всё же задевало, пошатывались, издавая болезненные стоны.

— Угх…!

— Не давать им передышки. Первый, второй, четвёртый отряды. Огонь!

— Немедленно прекра… кх!

Каждый раз, когда с грохотом что-то взрывалось, в стороны брызгала голубая кровь. Но и великаны были не идиотами, так что последовал ответный удар.

Свист!

К земле устремились копья света, каждое из которых обладало силой, способной уничтожить целый отряд.

— Держать позиции.

Сводный отряд находился за пределами барьера, который возвёл Асел для перехвата, и потому был открыт опасности. Однако Адешан не только не рассредоточила войска, а, наоборот, поставила их вплотную друг к другу.

Когда она уловила, что копья света вошли в определённый радиус, то обернулась к Спасителю:

— Прошу вас.

— Я знаю.

Спаситель залпом осушил зелье маны и вытянул руку. Возникший в воздухе шестиугольный барьер перегородил путь копьям света.

Бабах!

Вместе со взрывом вспыхнула ослепительная вспышка. По сравнению со всей Союзной армией их было куда меньше, и потому даже раненый Спаситель сумел их прикрыть.

— Вы в порядке?

— Да… Я рад, что могу помочь хотя бы так.

Кое-как восстановившись, Спаситель выжимал из себя последние силы. Упавший на землю боевой корабль Дайнхар тоже снова заработал. Десятки лучей, вырывавшихся из разных частей скалистой громады, сдерживали противника.

— Мою дочь… всё ещё не схватили?

— Да. Её движения слишком непредсказуемы, из-за этого преследование идёт тяжело. Но кольцо окружения уже формируется, так что скоро всё будет решено.

— Вот как… кхе. В этом я полагаюсь на тебя.

Спаситель кивнул. Сейчас для людей на земле главнейшей задачей было схватить Ирил и снять её способность. При этом все верили, что Ронан непременно убьёт Короля великанов.

«Как и ожидалось, она поразительна».

Ронан, бросив быстрый взгляд вниз, усмехнулся. Почти сто тысяч человек двигались с безупречной слаженностью. Если смотреть только на строй и точность движений, то под её управлением они выглядели даже лучше, чем тогда, когда были в своём уме.

«Ещё бы. Она ведь вела в бой целый миллион».

Мастерство великого генерала нисколько не уступало тому, каким оно было в прошлой жизни. Более того, будто и в четвёртой жизни, где ей дозволено было лишь наблюдать, она чему-то научилась, — теперь она стала ещё сильнее.

И в этот момент спереди раздался голос короля:

— Ты, жалкий трусливый смертный…!

— Ага. Звал?

Ронан поднял голову. Король великанов, скрежеща, тяжело дышал.

Из ран на его шее и груди всё ещё понемногу сочилась голубая кровь. По сравнению с тем, что было раньше, они заметно затянулись, но раны были слишком глубокими, и полностью залечить их было не так-то просто.

К тому же на теле короля появилось несколько десятков новых порезов, которых прежде не было. Все их Ронан оставил уже после того, как началась вторая схватка.

Из мелких ран кровь всё не переставала течь. Всё потому, что, затыкая раны на шее и груди, он не мог уделить внимание другим местам. Поняв это, Ронан продолжал наносить удары исключительно туда, что труднее всего было защитить.

«Вот как и охотятся на крупных зверей».

Обильная кровопотеря была смертельно опасна даже для расы великанов. Изменившийся стиль боя Ронана выводил короля из себя с поразительной эффективностью. Расправив все восемь крыльев разом, тот взревел:

— Прекрати играться и сражайся как следует! Куда делся твой прежний гордый дух?!

— Собаке скормил.

— Ты, ничтожество…

Король не успел договорить. Ронан направил на него кончик меча. Закатное сияние вокруг стало гуще, и сила притяжения возросла.

Бах!

Ронан снова рванулся к королю и ещё раз нанёс рассекающий удар. Король, чьё тело отяжелело, уже не мог двигаться так же проворно, как прежде. Ламанча, описав длинный хвост света, полоснула его по икре и пролетела дальше.

— Кх!

— О, всё туда же.

Увидев брызнувшую кровь, Ронан присвистнул. Король и правда был чудовищно силён, но исход схватки всегда решают обстоятельства, которых никто не может предусмотреть.

Ву-ух!

Легко уклонившись от контрудара короля, Ронан заговорил:

— Всё закончилось в тот миг, когда ты допустил ту атаку. Ты уже проиграл.

— Твоя наглость переходит все границы. Что за вздор… угх!

Ронан снова рассёк его раньше, чем тот успел закончить. На этот раз кровь брызнула у локтя.

— Кра-а-а-а!

Чвак!

Король, которому подряд рассекли ещё несколько мест, взревел. Это было невозможно, но ему и правда стало казаться, что так он может проиграть. Терпение подошло к пределу, и он высоко поднял свой большой меч.

— Хорошо. Тогда я сперва уничтожу всё, что ты пытаешься защитить! Ну-ка попробуй остановить!

— Что?

Глаза Ронана расширились. От этих слов веяло чем-то недобрым.

Кааа-а-а…

Частицы света со всех сторон устремились к большому мечу, обвивая его вихрем.

— Проклятье, стой!

Понять, что задумал король, было нетрудно. Как и Ронан, он изменил план и теперь собирался сначала уничтожить силы на земле.

«Чёрт, а ведь я хотел приберечь это».

Ронан скривил губы. Асел и Адешан держались, но если на них обрушится нечто подобное, они, скорее всего, не выдержат. Переведя дыхание, он крепче сжал рукоять.

«Шанс только один».

Похоже, придётся использовать козырь. Вообще-то он собирался пустить эту технику в ход лишь тогда, когда будет уверен, что ею можно закончить бой, но выбора не оставалось.

Прикинув расстояние, он уже собирался активировать всю ману в теле, как вдруг—

Бу-у-ух!

Облака, закрывавшие небо, разлетелись так, будто взорвались.

— Да чтоб тебя, что это?!

От неожиданности Ронан выругался. На землю легла широкая, густая тень.

Почувствовав, как на затылке встала шерсть, он резко обернулся. С той стороны звёздного ночного неба, где даже Король великанов казался бы маленьким, стремительно пикировал один громадный красный дракон, рассекая ветер.

— Навардодже…!

— Что?

Глаза Ронана расширились. Это без сомнения была Мать Огня. Король, собиравший силу, с запозданием повернул голову — и в тот же миг:

Хрясь!

Навардодже, как орёл, бросающийся на добычу, налетела и задней лапой вдавила его в грудь.

— Так это и есть их предводитель?!

— Кха-а-ак!

Крикнула Навардодже. Изо рта короля хлынула кровь. К несчастью для него, удар пришёлся ровно туда, где Ронан прежде глубоко его рассёк.

Не меняя позы, в которой она вдавила короля, Навардодже рухнула вместе с ним к земле.

Бабах!

Грохот, от которого содрогнулась вся округа, был таким, что можно было бы поверить, будто взорвался вулкан. Ронан, опустив силу, выдохнул восхищённо:

— Она и правда жива…

Это было чудесное возвращение. Как и говорила Адешан, Навардодже не погибла. Пока Ронан восхищался её молниеносностью и деловитостью, ошеломлённая Адешан тихо пробормотала:

— Я ведь ещё… не отправляла сводный отряд.

Она решила, что прежде всего нужно успокоить Ирил, и потому ещё не выделяла людей для спасения Навардодже. Никто не понимал, что вообще произошло.

— Ваше Величество…!

Великаны, атаковавшие землю, разом растерялись. В тот миг, когда они поспешили развернуться, чтобы прийти королю на помощь—

Кааа-а-а!

Из-за облаков ударили два луча и полоснули по ним.

— Угх!

— Кх…!

Раздались крики боли. Большинство уже утратило Благословение Звезды в схватке с наземными войсками. Лучи, столь яркие, что могли бы превратить ночь в день, оставили на коже великанов страшные ожоги.

И над тем небом, откуда спустилась Навардодже, прозвучали голоса мужчины и женщины:

— К счастью—

— Похоже, мы всё же не слишком опоздали.

— Этот голос…

Эту манеру речи невозможно было забыть. Вскоре показалась громадина, сравнимая размерами с самой Навардодже. Золотая чешуя, вся покрытая шрамами, всё так же была прекрасна до изумления. Увидев спустя столь долгое время двуглавого дракона, Ронан невольно выдохнул:

— Король драконов…!