— Пришёл, Шуллипен.

Сказал Ронан. Он ведь ясно велел ему не говорить, но тот, похоже, всё равно каким-то образом услышал и явился. Это было ожидаемо, так что особого удивления он не испытал. Шуллипен, оглядывавший комнату, застыл, словно каменная статуя.

— Что за...!

Следы крови уже исчезли, но картина всё равно оставалась ужасной. Обезглавленные трупы и густо испещрённые повсюду следы клинка не давали поверить, что это то самое место, где он проводил время с Ирил. Губы Шуллипена медленно разомкнулись.

— …госпожа Ирил.

Глядя в пустоту, он выглядел так, будто потерял всё на свете. Из-за его светлой кожи покрасневшие глаза были видны ещё отчётливее. От его обычной холодной рассудительности не осталось и следа.

— Ронан.

Шуллипен с запозданием повернул голову. Он, пошатываясь, подошёл и встал перед Ронаном — и в этот самый миг бах! Дверь, захлопнувшаяся от отдачи, снова распахнулась, и на пороге появилась Адешан.

— Ш-Шуллипен! Если ты вот так внезапно покинешь поле боя... а?!

Её лицо тоже застыло. Судя по всему, во время передачи мыслей они были в одном месте.

Адешан прикрыла рот ладонью и повернулась к Ронану. Сквозь раздвинутые пальцы вырвался дрожащий голос:

— Р-Ронан... это...

— Всё так, как я и сказал. Спасибо, что быстро пришли.

Ронан неловко улыбнулся. За входной дверью ощущалось множество людей. Похоже, на его просьбу о поддержке они привели с собой отряд преследования. Судя по тому, что среди голосов слышался Кратир, прибыли они через пространственную магию.

Опустилась жуткая тишина. Адешан через передачу мыслей заставила перешёптывавшихся людей из отряда умолкнуть. Первым нарушил молчание Шуллипен.

— …Объясни, что здесь произошло.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но успокойся, придурок. У меня уже волосы дыбом встают.

Ронан скривил губы. Ему уже становилось трудно нормально дышать. Над плечами Шуллипена клубилась жажда убийства, сравнимая с той, что исходила от Зайпы или Орсе. Медленный, но тяжёлый ветер закручивался вокруг него вихрем.

«Почти как тогда».

Казалось, этот ветер в любой миг превратится в бурю и сметёт Столицу. Лицо Адешан смертельно побледнело.

По одному только напору это было почти на уровне того Шуллипена, которого Ронан встретил в прошлой жизни, когда тот был лучшим мечом континента. Неужели именно это и называется ледяной яростью? Ронан вновь заговорил:

— Ты и сам знаешь, что это не твоя вина.

Услышав это, Шуллипен стиснул зубы. Хруст. Даже отсюда донёсся звук, будто что-то ломалось. Вскоре жажда убийства ослабла, и бушевавший ветер стих.

Это всё ещё было жутко, но Ронан знал, что это для него предел. И всё же, похоже, воспитание отпрыска благородного дома сказывалось — он управлялся со своими чувствами лучше, чем сам Ронан.

— Тут и объяснять нечего. Всё ровно так, как я сказал. Разве что есть одна вещь, о которой я не успел сказать: тот, кто увёл мою старшую сестру, — глава культа Небюлы Клазиэ.

— Г-глава культа?!

Глаза Адешан распахнулись. Лицо Шуллипена снова напряглось. Подёргивая губами, словно больной, страдающий от тревоги, он спросил у Ронана:

— …Она жива?

— Не знаю наверняка. Но, скорее всего, жива.

Ронан поделился тем, что успел выяснить, прибыв сюда первым. Услышав, что на месте не осталось крови Ирил, оба слегка расслабились.

Конечно, это ещё не гарантировало её безопасности, так что спешить всё равно было необходимо. Закончив объяснение, Ронан повернулся к Адешан.

— Кстати. У вас сейчас Игла кровного следа с собой? Та, которой вы пользовались на Севере, когда ловили Барку.

— А? Ну да, есть... а что?

— Дайте её. Она мне нужна.

Ронан протянул руку. Его осевшее, непривычно серьёзное лицо было мрачнее обычного. Адешан порылась за пазухой и быстро отыскала Иглу кровного следа.

— В-вот...

— Спасибо.

Ронан поблагодарил её. После смерти Барки Игла кровного следа, лишившаяся цели, лишь крутилась на месте.

Щёлк. Открыв крышку, он стёр с неё кровь Барки. Вращение иглы остановилось.

Затем Ронан поднёс иглу к сфере, слепленной из крови Абеля. Шшшш... Игла, вновь окрасившаяся в красный, задвигалась и указала на запад.

— Это...?

— Я нанёс на неё кровь главы культа. К счастью, он, похоже, всё ещё в пределах досягаемости.

— Ч-что?

Глаза Адешан округлились. При его бесстрастном тоне сказанное звучало ещё более ошеломляюще. Кто бы мог подумать, что у него заранее припасена кровь главы культа. Возвращая Иглу кровного следа Адешан, Ронан серьёзно сказал:

— Если поспешите, то, возможно, сможете преследовать их уже по прямой видимости. А если повезёт, даже выйдете на их главную цитадель. Но что бы ни случилось, не вступайте с главой культа в лобовой бой. Он на другом уровне, не как те, с кем мы дрались до сих пор.

Ронан скривил губы, вспоминая прошлое. Он помнил, как Абель в одиночку подавил Эльсию и Алибрие. То, как он обращался с Благословением Звезды будто с продолжением собственного тела, и то, как одним ударом рассёк высшего духа ветра Хайрана, — этот безумный навык меча невозможно было забыть.

К тому же после этого прошло около тысячи лет, так что теперь он наверняка стал ещё сильнее. Да и знаний накопил бесчисленное множество. В каком-то смысле он был противником куда неприятнее гигантов.

— Угу, поняла... Но, Ронан, разве ты не идёшь?

Адешан вдруг почувствовала, что что-то не так. Тон Ронана напоминал родителя, который объясняет наставления ребёнку, впервые отправляющемуся с поручением. Ронан кивнул.

— Да. Мне нужно ненадолго кое-куда наведаться. Чтобы спасти мою старшую сестру, я должен обязательно туда зайти. Думаю, это не займёт много времени.

Он говорил, приняв это решение настолько хладнокровно, насколько только мог. Если Абель похитил Ирил с намерением держать её при себе, то обычным способом вытащить её будет трудно.

Именно в такие моменты нужно было оставаться спокойным. Как учила Сита, если повести себя опрометчиво, можно всё испортить.

Ронан сунул руку в карман и нащупал ещё одну Иглу кровного следа, оставленную Спасителем. Упорядочив мысли, он внезапно схватил Шуллипена за оба плеча.

— Шуллипен.

Тот не ответил. Лишь медленно перевёл взгляд и посмотрел Ронану в глаза. Ронан продолжил:

— Два года назад ты пообещал мне. Сказал, что обязательно защитишь мою старшую сестру.

— …Да.

— Это обещание всё ещё в силе. Даже если тебе это не по душе, я заставлю тебя его сдержать, так что жди.

В тот миг, когда он это услышал, лицо Шуллипена исказилось. Казалось, из самой глубины груди поднимается что-то тяжёлое. Ронан отвернулся от него, не дав ему заговорить, и посмотрел на Адешан.

— Я что-нибудь придумаю. Только не забывайте, что я сказал: с главой культа не сражайтесь.

— Д-да...

— Тогда я пошёл.

Адешан кивнула. Порывшись во внутреннем кармане, Ронан достал маленькую коробочку. Когда он снял крышку, внутри показалось с десяток туго свёрнутых свитков.

Ронан выбрал один и развернул его. Когда-то Эльсия подарила ему свиток, способный перенести заклинателя к далёкому Морю призраков.

Как ни крути, это было правильнее, чем спешить и всё испортить. Ронан набрал кровь Абеля в маленький пустой флакон. После этого он вылез в окно и взобрался на шею Ситы. Представив лицо Спасителя, он тихо пробормотал:

— Надеюсь, от такой долгой болезни у тебя разум совсем не помутился.

Пьяа.

Сита ответила криком. В тот же миг Ронан развернул свиток.

Магический круг, запечатлённый на бумаге, вспыхнул светом и исказил пространство. Пааа...! Сгусток света возник и исчез — а вместе с ним пропали и Ронан с Ситой.

***

Главная цитадель Небюлы Клазиэ.

— Удручающе. В итоге они уже дошли до Пелгранда.

— Мы уже на пределе. И куда только запропастился глава культа...

В большом зале совещаний стоял шум. Семеро архиепископов вели горячий спор о культе, который с каждым днём всё сильнее загоняли в оборону. Сегодня особенно остро ощущалось отсутствие ещё шести пустующих мест.

— Я правда не понимаю. Не хотелось бы такое говорить, но неужели он и вправду бросил культ?

— Попридержите кощунственные речи, архиепископ Анаквиэль. Вы и сами знаете, что он не из тех, кто способен на такое.

— Хотелось бы, чтобы мои слова и впрямь оказались лишь оговоркой. Я-то думал, он хотя бы покажется, когда погиб Пантасион...

Пробормотал Анаквиэль. С тех пор как они в последний раз видели лицо главы культа, прошёл уже месяц. Каждый день казался бесконечным кошмаром.

В какой-то момент даже эти невежественные массы научились пробивать Благословение Звезды. Те, кто умело обращался с даром, ещё могли перехватить преимущество, но таких мастеров было не так много.

Союзная армия, собравшаяся вокруг Навардодже и Империи, в одно мгновение загнала культ к самому краю пропасти. Череда поражений и гибель членов организации подтачивали разум даже архиепископов, обладавших подавляющей силой.

Они уже собирались продолжить совещание, тяжело вздыхая, когда внезапно бах! двери распахнулись, и внутрь вошёл знакомый мужчина.

— Рад видеть. Все хорошо поживали?

— Г-глава культа!

Глаза архиепископов едва не вылезли из орбит. Бах! Архиепископ Ртансье первой вскочила со своего места.

— Приветствуем вас, глава культа!

Остальные архиепископы последовали её примеру. Это лицо они не видели слишком давно. Абель, вернувшийся спустя целый месяц, нёс на спине какую-то человеческую женщину. Он спокойно сказал:

— Простите, что в последнее время не показывался. Был занят кое-какими приготовлениями.

— Уже то, что вы вернулись, — великое облегчение, глава культа. Но что у вас с лицом... неужели это рана?

Ртансье, внимательно вглядевшаяся в его лицо, широко распахнула глаза. На его левой щеке наискось тянулся шрам, похожий на след от клинка. Абель усмехнулся и покачал головой.

— Ничего особенного. Просто цена за усвоенный урок.

— Урок?

— Да. Урок о том, что детёныш хищника, каким бы смирным он ни казался, всё равно остаётся хищником. Сурова была.

Вспомнив случившееся в Столице, Абель тихо рассмеялся. Схватка с Ирил, вооружённой кухонным ножом, закончилась меньше чем за минуту.

Кроме этой раны, он не понёс никакого вреда. Но важнее было другое: он обменялся с ней более чем сотней ударов и в конце концов всё же был ранен.

Абель спросил:

— А Алибрие? Всё ещё никаких вестей?

— Д-да. Связь полностью оборвалась ещё в Адрене... настолько, что уже невольно думаешь, не погиб ли он тогда.

— Нет, это вряд ли... Похоже, он решил предать культ. Глупый старик.

Абель криво усмехнулся. Он этого ожидал, но, когда всё случилось на самом деле, всё же почувствовал лёгкое сожаление. Казалось, дух его был сломлен окончательно, но, выходит, нет? Переводя взгляд с одного архиепископа на другого, он наклонил голову.

— Однако Алисии не видно. Она на задании?

— …Алисия погибла четыре дня назад. Вместе с Кайласисом. Их убил некий Ронан и кровные сородичи Навардодже.

Она рассказала о трагедии, произошедшей в хребте Пелгранд и крепости Пансия. За время отсутствия Абеля погибли сразу четверо архиепископов.

Услышав, что пал даже Пантасион, Абель слегка приподнял брови. Надо же, даже тот олень погиб. А этот молокосос, эта Звезда Империи или как его там, оказывается, кое-чего стоит.

У него уже чесались руки, но сейчас важнее было другое. Бросив быстрый взгляд на Ирил, Абель тихо протянул:

— Плохо. Это проблема. Среди архиепископов именно Алисия была самой аккуратной, я хотел поручить это ей...

— Что? О чём вы...

Ртансье склонила голову набок. Она никак не могла понять, к чему он клонит. Абель перевёл взгляд на женщину у себя на спине и тихо вздохнул.

— Ничего не поделаешь. Тогда до тех пор, пока всё не будет готово, займись этим ты.

— Я?

— Бери. Осторожно. И смотри, чтобы с ней ничего не случилось.

Вместо ответа на вопрос Абель передал ей Ирил, которую нёс на спине. Он двигал руками так бережно, будто передавал драгоценность. Потерявшая сознание Ирил тихо спала.

— Кто она...?

Глаза Ртансье, увидевшей Ирил, широко распахнулись. Перед ней было самое прекрасное существо из всех, что ей доводилось видеть в жизни. Белые волосы были поразительно похожи на волосы главы культа, которому она поклонялась.

Абель сказал:

— Хорошо о ней позаботься. Эта девушка станет нашей святой.