Сумрак уже сгущался. Закат раннего лета таял над морем леса. В голове летящего Бальзака внезапно раздался голос Адешан.

[На связи четвёртый полевой командующий. Бальзак, прошу доложить обстановку.]

[Без изменений. Лечу на запад.]

Услышав передачу мыслей, Бальзак ответил. Он летел, приняв облик огромной летучей мыши с размахом крыльев в четыре метра. Ничего необычного не происходило, так что докладывать было особо не о чем.

[Принято. Если что-то изменится, немедленно сообщите.]

[Разумеется.]

На ответе Бальзака разговор оборвался. Он посмотрел на пейзаж под крыльями и недовольно проворчал:

— Вот же дрянь… И сколько ещё лететь?

Море деревьев тянулось без конца. Поверхность из ветвей и листвы волновалась всякий раз, когда налетал ветер. Это был Райский лес — крупнейший лесной массив на всём континенте.

Тяжёлый запах сырой зелени щекотал ноздри. Вокруг Бальзака летело ещё около тридцати мрачных птиц — летучих мышей, воронов и чёрных цапель. Все они, как и он, были вампирами.

Они исполняли роль передового отряда преследования, отправленного вслед за Абелем, который мог быстро лететь и скрывать своё присутствие. Подчинённый, летевший совсем рядом, открыл рот:

— Но всё же хорошо, что направление мы взяли верное. Расширить радиус на такую даль — поистине впечатляет.

— Хм. Было бы странно, если бы я не смог.

Бальзак хмыкнул и опустил взгляд на Иглу кровного следа у себя на шее. Игла, испачканная кровью Абеля, по-прежнему была направлена строго на запад.

К счастью, после нескольких часов погони им удалось вновь захватить цель в радиус действия Иглы кровного следа. Выдающееся искусство Бальзака в обращении с кровью увеличило радиус обнаружения в несколько раз.

Они летели ещё около часа, когда Бальзак вдруг остановился.

— Всем стоять.

Подчинённые, растерявшись, отчаянно захлопали крыльями, тормозя в воздухе. Тот самый вампир, что недавно с ним заговорил, склонил голову набок.

— Что случилось?

— Игла начала крутиться. Мы потеряли след.

— Что?

Глаза спрашивавшего расширились. Если игла начинала вращаться, это означало одно из двух: либо объект преследования погиб, либо вышел за пределы радиуса. Внезапно умереть он не мог, так что в такой ситуации верным было второе.

— Быть такого не может. Это невозможно, если только он не использовал пространственное перемещение.

— И мне это кажется странным. Подожди.

Бальзак нахмурился. Как ни посмотри, ситуация была неестественной. Игла кровного следа, чей радиус он усилил, не теряла эффективности, пока цель не покинет пределы континента.

Значит, тут явно был какой-то обман. Он медленно начал осматривать окрестности. Перед глазами по-прежнему тянулся однообразный пейзаж. Море леса всё так же зеленело, а зелёный горизонт всё ещё не имел конца.

— Хм?

Вдруг взгляд Бальзака опустился вниз. В глаза бросилось озеро — ни большое ни маленькое. Оно находилось прямо под ними, потому он и не заметил его раньше.

На спокойной водной глади ясно отражалось небо. И тут его глаза, устремлённые на озеро, резко сощурились.

— Это ещё…

Что-то было не так. В отличие от ясного, без единого облачка неба над головой, в отражении на воде по небу плыли серовато-белые облака.

Ему не померещилось. Игла всё так же безостановочно вращалась. Вампир, унаследовавший великую кровь, вскоре пришёл к выводу. Он отдал приказ подчинённым:

— Все — в озеро.

— Что?

— На всякий случай будьте предельно внимательны перед самым касанием воды. Я иду первым.

— П-подождите!

Закончив решительно, Бальзак внезапно сложил крылья и ринулся вниз. Его подчинённые, запаниковав, зажмурились и бросились следом.

Плюх!

В тот миг, когда тело Бальзака полностью погрузилось в озеро, мир вдруг перевернулся вверх дном, и его голова пробила поверхность воды.

Шаааах!

Бальзак взмыл в воздух, разбрасывая брызги. Над головой раскинулось небо сумерек, а под ногами лежало то самое озеро, которое он видел перед входом.

В сухом воздухе больше не пахло травой. Вскоре вампиры, вошедшие следом за ним, тоже вырвались из воды, вспарывая поверхность. Увидев зрелище, которого никак не ожидали, они вытаращили глаза.

— Ч-что это такое?..

Райский лес превратился в бесплодную равнину. Могучая густая чаща исчезла без следа, и лишь несколько деревьев — от листьев до стволов целиком выбеленных — сиротливо стояли посреди пустоши.

Короткая трава, сухая земля с песком, ветви, разбросанные по земле, — почти всё, что попадалось на глаза, было окрашено в призрачно-белый цвет. У-у-у-у… Завывание ветра, напоминавшее плач духов, и стелющийся по земле туман лишь усиливали зловещую атмосферу. Кто-то вскрикнул:

— В-вон там, посмотрите!

Бальзак повернулся в ту сторону, куда указывал подчинённый. Его глаза широко распахнулись. Вдали, посреди пустоши, возвышался огромный замок.

Внешние стены крепости, увенчанной десятками шпилей, торчащих как шипы, были такого же белого цвета, как и окружающий пейзаж. Узнать его можно было и без пояснений. То, что Союзная армия разыскивала всю войну, теперь стояло прямо перед глазами.

— …Главная цитадель.

Пробормотал Бальзак. Игла кровного следа, уже переставшая вращаться, указывала прямо на замок. Похоже, глава культа и Ирил действительно были внутри. Его лицо помрачнело.

То, что они её нашли, было хорошо, но вот взять штурмом это место явно не представлялось простой задачей. Бледный замок выглядел прочнее любого строения, какое Бальзак когда-либо видел. Подчинённый спросил:

— Входим?

— …Нет. Скроем присутствие и ограничимся разведкой.

Бальзак покачал головой. Он помнил слова Адешан: во время преследования не ввязываться в ненужный бой. Что бы ни случилось, первой целью было установить местонахождение заложницы.

[Говорит отряд преследования. Мы обнаружили главную цитадель Небюлы Клазиэ.]

Бальзак тут же отправил Адешан передачу мыслей, но ответа не последовало. Похоже, после перехода через озеро связь с внешним миром была отрезана.

«Значит, придётся передать лично».

Он уже собирался выбрать подчинённого, который сыграет роль гонца, как снизу вдруг раздался чей-то голос:

— И всё-таки вы добрались сюда.

— Мм…!

Он совершенно не почувствовал чужого присутствия. Бальзак поспешно перевёл взгляд вниз. На него смотрел какой-то мужчина средних лет, заложив руки за спину.

— Хорошо, что я давно не выбирался погулять по саду. Ну что, нравится вам здешний вид?

— Ты…!

Глаза Бальзака расширились. Внешность мужчины была и необычной, и знакомой. Волосы — белые, как звёздный свет, глаза — ярко-оранжевые, напоминающие закат. Его лицо с острыми чертами было пугающе похоже на лицо Ронана.

Бальзак торопливо проверил Иглу кровного следа. Стрелка, до этого указывавшая на бледную крепость, едва заметно сместилась и теперь была нацелена на этого мужчину.

Смысл этого был предельно ясен. После короткого молчания Бальзак произнёс:

— Глава культа.

— О, вы и это знаете?

Абель приподнял бровь. Капля холодного пота стекла по виску Бальзака. Инстинкт подсказывал ему: победить невозможно.

[Всем отступать.]

Бальзак отправил подчинённым передачу мыслей. На их лицах проступило замешательство. Нужно было сохранять хладнокровие. Сделав глубокий вдох, Бальзак заговорил:

— …Где заложница?

— Заложница? А-а, если ты о той девочке, Ирил, то она отдыхает вон в том замке.

Абель ткнул большим пальцем назад, указывая на крепость. Бальзак сжал кулак. Всё оказалось именно так, как он и предполагал.

Теперь оставалось лишь благополучно вернуться — и дело было бы завершено идеально. Но подчинённые не могли заставить себя бросить Бальзака и уйти.

«Вот же идиоты».

Он уже хотел снова приказать им отступать, как вдруг Абель, всё это время молчавший, хлопнул в ладоши.

Хлоп!

— Ну что ж, раз любопытство удовлетворено, пора вам умирать. Гости вы редкие, даже жалко.

— Что?

Глаза Бальзака широко раскрылись. В тот же миг Абель шевельнул пальцами.

Шаааах!

Огромное полусферическое поле накрыло их.

— Ч-что это?!

— Это Благословение Звезды!

Вампиры в панике закричали. Их превращение в летучих тварей одно за другим рассеивалось, и они возвращались к своему обычному облику. Некоторые запоздало попытались нырнуть обратно в озеро, но поле уже полностью перекрыло поверхность воды.

— П-путь назад перекрыт!

— Д-даже концентратом его не повредить…!

Это было хорошо знакомое Благословение Звезды. Подчинённые мазали оружие заранее припасённой кровью Ронана или пили её, после чего обрушивали на поле один удар за другим, но на нём не появлялось ни малейшей царапины. Видимо, потому что это было творение самого главы культа, уровень здесь был совершенно иной.

— Проклятье…

Бальзак искривил губы. Положение было крайне скверным. Быстро перебрав в голове всё, что можно сделать, он низко прорычал:

— Выбора нет. Сражаемся.

Бальзак снял превращение и окутал своё тело тенью. Перед ним возник огромный зверь, сотканный из теней. Техника была очень тяжёлой, но сейчас даже полная отдача казалась недостаточной. В глазах вампиров, до этого охваченных смятением, в один миг улеглась дрожь.

— Т-точно… Я, похоже, слишком перепугался. Мы ведь ещё даже не попробовали.

— Если быстро закончить бой, может, и сумеем его взять…

Они быстро пришли в себя. При такой обстановке они на миг забыли, но ведь и сами, как и Бальзак, были ночной знатью, прожившей не одну сотню лет.

Погасший было блеск в глазах вспыхнул снова, острые клыки вновь дохнули жаждой убийства. Вампиры, принявшие боевую стойку, уже собирались ринуться в атаку, когда—

— Не утруждайтесь, друзья-комары.

— Что?

— Всё уже кончено.

Сказал Абель. И только тогда Бальзак заметил, что в руке у того был меч.

«Когда он успел его вытащить?»

Он не увидел даже самого движения. Щёлк. Убрав меч в ножны, Абель молча повернулся спиной. Не поняв, что произошло, вампиры одновременно бросились вперёд.

— Кьяааааак!

— П-постойте, подо…

Бальзак уже хотел что-то крикнуть, когда по телам его и всех остальных вампиров беспорядочно легли сотни алых линий.

— А?..

Глаза Бальзака расширились. По спине поползло жуткое предчувствие. Ощущение того, как тело разрезают невидимые удары меча, он уже испытывал раньше — в бою с Ронаном.

— Да. Вот так и должно быть.

Пробормотал Абель. Один раз коснувшись раны на щеке, он снова направился к замку. Лишь с опозданием пришла боль, и движения вампиров застыли прямо в воздухе. Линии, прорезавшие их тела, становились всё отчётливее.

Внезапно в памяти вспыхнули лица нескольких людей. Джародин и Ронан, с которыми он так и не смог определить победителя. Теневой великий князь — брат, дороже которого у него не было, и тот, кого он глубоко уважал. И…

— Офелия.

Тихо произнёс Бальзак.

Бах!

В тот же миг места, по которым прошли удары меча, разошлись, и тела его и других вампиров разлетелись на части, будто взорвавшись.

Какой бы выдающейся ни была регенерация, если тело рассечено на сотни кусков, уже ничего не поделаешь. Отряд из тридцати преследователей превратился в горячий кровавый ливень, окропивший бесплодный сад.

— Надо же… Давать себя теснить такой мелочи… Пожалуй, стоит разок их приструнить.

Абель цокнул языком. До сих пор он не обращал внимания, потому что всё и так было кончено, но теперь хотя бы из-за собственной гордости следовало усилить боевую мощь.

Звук шагов постепенно стих и вскоре сменился тишиной. Пелена Благословения Звезды рассеялась лишь спустя примерно час.

Сколько прошло ещё времени?

Среди разбросанных кусков плоти маленькая летучая мышь подняла голову.

«Надо… передать…»

У неё был шрам на одном глазу — точно такой же, как у одного вампира. На тонкой шее висела Игла кровного следа.

Плюх!

Шатаясь, летучая мышь доползла до озера и бросилась в воду.

***

— Ух, чёрт, тут по-прежнему холодина жуткая.

— Пяааа…

Пробормотал Ронан. Сита, словно соглашаясь, кивнула. Над головой раскинулось ночное небо, усыпанное звёздами. Лютый холод, ничем не отличавшийся от того, что тогда, когда он приходил сюда с Адешан, пробирал до самых костей.

Высоко в небе колыхалось полярное сияние, напоминавшее складки плиссированной юбки. Из-за последствий пространственного перемещения слегка подташнивало. Оглядевшись, он увидел, как посреди ледяного поля возвышается вход, ведущий в лабораторию Эльсии.

— Эльсия. Я пришёл.

Тук-тук-тук.

Подойдя ко входу, Ронан постучал в дверь. Проход, созданный древней технологией, сколько ни смотри, всё равно казался чем-то не из этого мира. Ронан скрестил руки на груди и, ожидая, склонил голову набок.

— Эльсия?

Ответа не последовало. А времени у него не было. Неужели она куда-то вышла?

«Не рубить же дверь».

Если он это сделает, вход перестанет выполнять свою роль. Почёсывая затылок, Ронан вдруг перевёл взгляд на механизм рядом с дверью. На гладкой, будто стеклянной металлической пластине ровно светились цифры от 0 до 9.

— Кажется… она делала вот так.

Ронан помнил, как Эльсия открывала дверь, нажимая цифры. С трудом восстановив в памяти последовательность, он начал по одной вводить цифры. Увиденное однажды он забывал редко, так что, по идее, должно было получиться.

И в тот миг, когда его окоченевший палец нажал двадцать четвёртую цифру—

Щёлк!

С металлическим звуком механизм сработал, и дверь открылась. Перед глазами возникла лестница, похожая на глотку чудовища.

— …Я захожу?

Сказал Ронан. Ответа не последовало и на этот раз, и он медленно начал спускаться по лестнице вниз.

Почему-то предчувствие было очень нехорошим.