— Да. Мы перейдём в полномасштабное наступление.

— В наступление?

Голос её звучал серьёзно. От столь неожиданного заявления и Ронан, и Ажидахака одновременно выразили сомнение. Навардодже продолжила:

— Пока я слушала тебя, окончательно убедилась. Этот гигант по имени Дуару — существо, пришедшее с неба за пределами неба, как и чудовища, которых мы сдерживаем в Дримуре. Но, в отличие от прочих монстров, он, похоже, не может прийти сам, если его кто-то не призовёт.

— Скорее всего, так и есть.

Ронан кивнул. Он и раньше это знал, но именно после этого случая уверился окончательно. Гиганты не могли явиться, если только Небюла Клазиэ не подавала им сигнал.

— Поэтому я хочу воспользоваться этим шансом и вырвать всё с корнем. Если таких гигантов сойдёт несколько, мы уже не справимся. Как только покину Адрен, сразу же созову совет от своего имени.

— А это звучит отлично.

Ронан присвистнул. Стратегия была проста: пока они не успели натворить ещё больше бед, перебить всех, кто создаёт врата.

По сути, это было примерно тем же, чем Ронан занимался до сих пор, но сам факт, что в карательный поход лично вступит Навардодже, имел особое значение. Если бы всё пошло не так, и Ажидахака погиб или окончательно пал, это было бы невозможно.

— Только закончить нужно как можно быстрее. Моё отсутствие будет губительно для обороны Дримура.

— Я тоже так думаю. Кстати, я хотел кое-что вам показать.

Ронан внезапно щёлкнул пальцами. Он едва не забыл об этом. Обернувшись к Аселу, он спросил:

— Асел. Сейчас сможешь использовать Благословение Звезды?

— С-сейчас мне будет немного тяжело. Если бы в небе была звезда, от которой можно принять силу, я хотя бы попытался бы...

Асел говорил с виноватым видом. На небе, где уже взошло утреннее солнце, звёзд больше не было видно.

— Значит, всё-таки можешь. Вот же чёртов ублюдок.

Ронан усмехнулся. Он спросил на всякий случай, а оказалось, что тот и правда способен использовать это даже без магического круга. Проклятый гений.

Похоже, условием для управления мерцающей маной было наличие небесного тела в поле зрения. Тогда что, использовать её можно только в ясную ночь? Ронан задумчиво потёр подбородок — и вдруг в его голове мелькнула одна мысль.

— А, хочешь попробовать воспользоваться моей силой?

— А?

Сказав это, Ронан переключил ядро. Ритм пульса изменился, и сердце начало излучать мерцающую ману. Глаза Асела широко распахнулись.

— Э-это...

— Ну как, сработает?

Ронан спросил это, и сам ещё раз подумал, что идея вышла неплохая. Асел, оглядев его с головы до ног, быстро закивал.

— Угу. Думаю, этого хватит. Тогда...

Внезапно Асел положил ладонь Ронану на грудь. Мерцающая мана, просачивавшаяся из его сердца, начала втягиваться в Асела.

Ощущение было такое, будто из тела что-то стремительно вытягивают. Словно огромный комар высасывал кровь. Увидев, как тот действует без малейших колебаний, Ронан хмыкнул.

— Может, потом и с Марьей так попробуешь? Под предлогом, что вытягиваешь из неё плохую ману.

— Я-я бы никогда не сделал ничего подобного! Почти всё, так что стой спокойно...!

Лицо Асела покраснело как свёкла. Наконец, вобрав столько маны, сколько было нужно, он отнял руку. Ронан чувствовал, что из тела ушло около двух десятых всей циркулировавшей в нём маны.

— Хаа!

В этот миг Асел, бормотавший заклинание, взмахнул рукой в воздухе. Перед ним и Навардодже вырос высокий плоский барьер — словно стена. Полупрозрачная завеса переливалась своими характерными зловещими оттенками.

— Невероятно.

На обычно спокойном лице Навардодже впервые проступило настоящее потрясение. Перед её глазами колыхалось то самое, чем пользовалась Небюла Клазиэ, — главная причина, по которой они были столь опасным врагом. Ронан сказал:

— Попробуйте атаковать. Легонько.

— Атаковать? По этому?

— Да. Я хочу кое-что показать.

Ронан улыбнулся и кивнул. Асел, почуяв дурное, моментально напрягся. Всё ещё ошеломлённая Навардодже подняла руку.

— Хорошо.

— П-подождите...

Не успел Асел договорить, как на указательном пальце Навардодже собрался алый свет и тут же рванул вперёд. Тонкий луч превратился в бурю пламени, способную спалить дотла десятки крестьянских домов, и ударил прямо в барьер.

— И-и-и-и!!

Весь обзор залило багровым светом. Асел пронзительно взвизгнул. Волна огня, столкнувшись с барьером, разошлась по обе стороны и с яростью пронеслась мимо. Когда пламя вскоре угасло, Благословение Звезды осталось стоять на месте — без единой царапины.

— Это и правда тот самый барьер. Впечатляет, маг.

— Уэ-э... хнык...!

Навардодже восхищённо выдохнула. Асел же стоял, дрожа на ногах, как только что родившаяся антилопа, и чуть не плакал. Вытерев покрасневшие глаза, он низко поклонился.

— Хнык... с-спасибо...

— Но вот что по-настоящему важно. Смотрите внимательно.

Ронан вдруг подошёл к Шуллипену. Тот понял его намерение и молча обнажил меч. Ронан положил предплечье на клинок и слегка потянул. Из неглубокого пореза выступило несколько капель крови и впиталось в лезвие.

— Покажи.

— Хорошо.

Навардодже нахмурилась. Она не могла понять, что именно он собирается показать, раз дошло даже до того, чтобы поранить себя.

В этот момент Шуллипен подошёл вплотную к Благословению Звезды и взмахнул мечом. По завесе прошла одна белая линия. И в тот миг, когда он убрал меч в ножны, Благословение Звезды рассыпалось, словно тонкий лёд.

— Не может быть!

Глаза Навардодже широко распахнулись. Ронан поднял указательный и средний пальцы, показав знак победы.

— Величайшее открытие за всю историю, верно?

— Это... это поразительно. Я и без того ломала голову над тем, как пробить этот барьер...

Судя по реакции, она и правда была потрясена. Бормоча что-то себе под нос, Навардодже медленно подошла ближе. Затем, глядя на троих взглядом, полным умиления, она разом сгребла их в объятия.

— Молодцы. Какие же вы молодцы. Без сомнения, это открытие спасёт мир.

— Уф.

— О, о Мать Огня...!

Асел, чьё лицо полностью утонуло в объятиях, беспомощно задрыгал руками и ногами. Перед этой беспощадной пышностью даже Шуллипен, обычно холодный в любой ситуации, не смог скрыть смущения.

«Лучшее».

Только Ронан закрыл глаза и целиком отдался объятию. Тепло красного дракона, куда более жаркое, чем у человека, согревало его остывшее на ветру тело. Казалось, вся усталость, накопившаяся за ночь, тает как снег.

«Прости мне это один раз, Адешан. Тут уж ничего не поделаешь».

Мысленно он извинился перед возлюбленной, которая, должно быть, сейчас сходит с ума от тревоги в Филеоне. В любом случае это открытие наверняка изменит многое. И тут Ажидахака, всё это время молча слушавший, слегка подал голос:

— Тогда я, пожалуй, отправлюсь готовиться.

— Благодарю за милость. О Изначальное Пламя.

— Да. Когда измажешься в крови этих мерзких тварей, всякие глупые мысли сами собой исчезнут. Да пребудет с тобой удача.

Навардодже с улыбкой помахала рукой. Ажидахака, склонив обе головы, развернулся. Но в тот момент, когда уже собирался уйти, он внезапно остановился и спросил:

— Почему меня...

— ...оставили в живых?

— Ты, похоже, никак не можешь это отпустить. Разве я не сказала, что мне нужны твоя сила и сила твоих подчинённых?

— Я сожалею, что задаю один и тот же вопрос вновь и вновь. Но та, кого я знаю, не из тех, кто покрывает злодеяния милосердием...

— Я хочу знать настоящую причину.

В обоих голосах Ажидахаки слышалась тяжесть. Он до сих пор не мог понять, почему сам не превратился в пепел. Всё так же обнимая троих, Навардодже лишь слегка повернула голову и ответила:

— Ничего особенного. Ты не отказался от своего долга.

— Долга?

— Да. Что бы ни говорили, Ажидахака, ты был королём Адрена. И до самого конца исполнял долг короля как следует. Долг не бросать свой народ.

— Это... было само собой разумеющимся.

— И то, что ты считал это само собой разумеющимся, тоже помогло сохранить тебе жизнь. Здравый смысл — ценность, которую сохранить куда труднее, чем кажется. Ну что, ты хоть немного удовлетворил своё любопытство?

Услышав это, Ажидахака замолчал. Никто не произнёс ни слова, и потому шум ветра звучал особенно громко. Немного помолчав, он отдал поклон.

— ...Да. Благодарю за ответ.

— Даже когда всё в Дримуре закончится, ты останешься королём Адрена. Как только завершишь приготовления, отправляйся. И обязательно исполни то пророчество, которое я дала тебе в детстве.

— Ха... не думал, что вы это помните.

Ажидахака негромко восхитился. Речь шла о том пророчестве, которое они когда-то услышали вместе с Алибрие: что он станет либо великим королём, либо зловещим демоническим драконом.

— Я не...

— ...посрамлю ваше имя.

Сказав это, Ажидахака повернулся к отряду Ронана. Левая голова, встретившись взглядом с Ронаном, добавила:

— Надеюсь, мои слова ты помнишь.

— Забирай столько, сколько пожелаешь...

— ...спаситель Адрена.

— Не переживай, мы выгребем всё до последней побрякушки.

Ронан, посмеиваясь, помахал рукой. Оставив после себя две улыбки, Ажидахака развернулся.

Следом за ним ушли Нарансония и прочие приближённые. Их походка, особенно с учётом того, как он прихрамывал, выглядела до странного жалко. Асел с тревогой в голосе сказал:

— С ним правда всё будет в порядке?..

— Конечно. Он же не просто король, а Король драконов.

Ронан без колебаний кивнул. Да, Ажидахака успел натворить немало глупостей, но как правитель он был и правда достойным. Уже тот факт, что он сумел собрать воедино высокомерных драконов и стать для них объединяющим стержнем, доказывал его способности.

— Он из тех, кто скорее согнётся, чем сломается.

Орсе, всё ещё без сознания, с ними не пошёл. Судя по словам Навардодже, велика была вероятность, что он встанет во главе авангарда карательного похода против Небюлы Клазиэ.

Ронан считал это весьма удачным назначением. Если сравнить сильнейших мира с оружием, то Орсе наверняка был бы остриём копья, входящим в пятёрку самых смертоносных.

Закончив это затянувшееся объятие, Навардодже погладила их по головам и спросила:

— Тогда мне тоже нужно будет немного заняться детьми и разобраться с последствиями. Вас не нужно провожать?

— Нет. У нас есть корабль, который мы одолжили у Итарганд. На нём и вернёмся.

— Ах да, тот ребёнок, Ир, вам помог. Что ж, так и поступайте.

Навардодже улыбнулась. В этой мягкой, тёплой улыбке не осталось и следа от того дракона, что ещё недавно сжигал небеса.

Расставшись с ней, отряд Ронана, словно по уговору, ещё какое-то время стоял на месте, не двигаясь. Отголоски короткого, но долгого путешествия и мысли о днях, пропитанных предчувствием войны, погружали их в раздумья.

«Расклад полностью перевернулся».

Прозрачное утреннее сияние было прекрасным. Собираясь с мыслями, Ронан сжал кулак. Трудно было поверить, что всё это произошло всего за один день.

Одна ночь в Арене дала результат, сопоставимый с тремя прошедшими годами. Изначально они прибыли сюда, чтобы добыть кровь Абеля, главы культа, но теперь это можно было спокойно отодвинуть на потом.

Они сорвали заговор Небюлы Клазиэ. Впервые убили архиепископа — одну из их высших боевых сил — и того крылатого лысого.

Король драконов, плетший козни, изменился. Асел пробудился как подлинная машина убийства. А Мать Огня расправила крылья и объявила, что намерена полностью истребить Небюлу Клазиэ.

Но самым большим приобретением, что бы там ни говорили, всё равно оставалась информация о том, что Благословение Звезды можно пробить с помощью крови.

Если бы кто-нибудь спросил, Ронан мог бы ответить без колебаний: смерть разрушенного города и тех, кого убил Дуару, ни в коем случае не была напрасной. Ваша жертва стоила больше всего на свете.

Ронан сказал:

— Долгая была ночь. Да?

— Угу...

Асел едва заметно кивнул. Ронан, кривя губы, повернул голову. Разрушенный город, полностью разбитая Небесная башня, и тела павших, собранные в одном месте, — всё это лежало у него перед глазами.

Там, куда ударили бомбардировки Дуару, зияли огромные воронки, словно туда упали звёзды. Ветер, дующий с далёкого неба, нёс с собой запах пепла и пыли. Немного постояв и глядя на эту картину, Ронан тихо произнёс:

— Тяжело вам пришлось.

День в Городе Драконов подошёл к концу. Вскоре, стряхнув с себя раздумья, они собрали разбросанные вокруг сокровища Ажидахаки. Как и обещали заранее, до последней золотой безделушки они всё-таки не выскребли. На восстановление Адрена тоже понадобятся огромные деньги.

К счастью, шлюп Итарганд всё так же спокойно стоял на якоре внутри дренажного канала Адрена. Наскоро собравшись и попрощавшись, отряд сразу же вернулся в Столицу.

В итоге, поскольку Навардодже, не выдержав тревоги, сама прилетела им на помощь по дороге, Ронан и его спутники смогли ступить на территорию Филеона всего через два дня.

***

— Хм?

Небо было ясным. Ажидахака и его приближённые как раз собирались взмыть в сторону Дримура. И вдруг сзади раздался знакомый голос.

— Что-то походка у тебя совсем плоха.

— Вы...!

Ажидахака резко обернулся, и глаза его расширились. Позади, заложив руки за спину, стоял старик, которого он определённо уже где-то видел. Тот посмотрел то на Ажидахаку, то на Нарансонию и произнёс:

— Не нужен ли тебе протез? И крылья тоже могу сделать.