— Навардодже.

Ронан заговорил первым. Навардодже опустила взгляд, и их глаза встретились. Вновь разнёсся мягкий и величественный голос:

【Рада видеть тебя, дитя.】

— Я тоже. Очень.

Ронан усмехнулся с видом человека, которому даже сказать нечего. Сама она утверждала, что опоздала, но момент был просто безупречный. Опоздай она ещё хоть немного — и Асела можно было бы потерять. Навардодже, окинув взглядом окрестности, продолжила:

【Куда делось то чудовище? Ушло сеять новые разрушения?】

— А. Я его убил.

【Что?】

— В прямом смысле. Разрубил мечом и отрубил голову.

Ронан провёл ребром ладони по собственной шее, показывая это жестом. Лицо Навардодже застыло. Вспых! На миг её тело будто охватило пламя, а затем оно рассеялось, точно дым.

Небо, скрытое раньше её громадным телом, открылось прямо перед глазами. Навардодже, принявшая человеческий облик с помощью полиморфа, поднялась на ноги. Всё такая же чарующая замужняя драконица была одета не в ту форму, в которой Ронан видел её в Филеоне, а в боевую. Подойдя к нему вплотную, она сказала:

— Расскажи всё подробно.

— Э-э... успокойтесь.

Ронан сам не заметил, как попятился. Огненные мешочки, покачивавшиеся вместе с её шагами, казались опаснее любого хищника. «Если коснётся, точно обожжёт».

Будучи загнанным в угол, он открыл рот:

— Так... с чего бы начать.

Раз уж всё уже закончилось, можно было рассказать подробно. Земля, застывшая в небе словно прибитая гвоздём, больше не собиралась падать.

«Наверное, начать всё-таки стоит с того, почему мы прибыли в Адрен».

Ронан уже собрался с мыслями и хотел начать, как вдруг:

【На-вар-до-дже!!】

— М-м?

Внезапно сбоку прогремел оглушительный рёв. Убийственная жажда крови, словно впивавшаяся в кожу шилом, взорвалась и разлилась по воздуху.

— А, чтоб тебя.

Ронан невольно выругался. Чёрная мана, которую он за это путешествие насмотрелся до тошноты, переливалась через плечо Орсе.

И правда, он на мгновение успел забыть, зачем Орсе вообще прибыл в Адрен. Тот уже вытащил своё спиральное копьё и сжал его наизготовку. Перехватив оружие после нескольких вращений, Орсе нацелил его на Навардодже и заорал:

【Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого мига! Здесь и сейчас я убью тебя и уничтожу Баллон!】

— Так это ты... тот демонический дракон. Ты моложе, чем я ожидала.

Несмотря на эту жуткую угрозу, на лице Навардодже не было даже тени напряжения. Её сородичи, кружившие в небе, подняли чешую дыбом.

【Матушка! Это опасно!】

— Всё в порядке. Стойте смирно.

Дети выкрикнули это в панике, но сама Навардодже оставалась невозмутимой. Она не сделала ничего, так и стоя с руками за спиной. И вдруг силуэт Орсе исчез из виду.

Свиииих!

В одно мгновение он оказался прямо перед ней и выбросил копьё вперёд.

【Умри!!】

Натиск был ужасающим. Спиральное копьё, напитанное маной и жаждой крови Орсе, больше походило не на оружие, а на обломок самой молнии. Пуф! Рванувшееся вперёд копьё вонзилось точно в середину её груди. Навардодже улыбнулась.

【Какого...!】

— Грубовато для приветствия, дитя.

Глаза Орсе полезли на лоб. Копьё действительно вошло в неё, но не пронзило насквозь. Остриё, уже отнявшее бессчётное число жизней, не смогло даже порвать одежду на Навардодже — оно просто «вошло» ей глубоко в грудь.

— Боже правый.

— В-вау...

Ронан и Асел, зажав рты руками, выдохнули в изумлении. В этом возгласе было сразу два смысла. Как вообще кожа может быть настолько прочной? И как копьё могло войти так глубоко, если даже не пробило кожу?

Пока оба предавались совершенно непристойным фантазиям, Навардодже опустила взгляд и постучала пальцем по спиральному копью. Фыркнув с любопытством, она произнесла:

— Хм... а это вполне неплохо. Оно сделано из твоих костей?

【Н-не может быть! Что ты со мной сделала?!】

— Я, пожалуй, назначу тебя в авангард. Сегодняшнюю грубость я тебе особым образом прощу, так что отдохни немного.

【Ах ты, прокля...】

Орсе хотел было ещё что-то выкрикнуть, но Навардодже, будто бы используя талию как ось, чуть качнула верхней частью тела. Бам! Невидимая сила ударила Орсе.

【Кхак!】

Он даже не успел ничего понять. Орсе отбросило прочь, словно его сбил гигантский носорог. Пролетев по прямой, он врезался в груду обломков Небесной башни. Кваааанг! С оглушительным грохотом в воздух взметнулся столб пыли.

【Н-невероятно...】

— Даже не вырубился. Имя своё он всё же оправдывает.

Когда пыль вскоре осела, показался его силуэт. Орсе, вбитый глубоко в завал, походил на какой-то странный ископаемый. Шлёп. Его подрагивавшая голова наконец безвольно поникла.

— Г-господин Орсе...

Асел, вцепившись в рукав Ронана, шумно втянул воздух. Это было поистине жалкое поражение. Как Ронан и шутил раньше, он и правда рухнул от удара в грудь.

— ...идиот несчастный.

Ронан цокнул языком с откровенным презрением. Орсе, окончательно потерявший сознание, ответить не мог.

О том, что разница в силе между ними безмерна, Ронан знал и раньше. Знал он и то, что Орсе истратил немало сил в череде сражений.

Но даже так он не ожидал, что того свалят одним ударом. Отряхнув пыль с груди, Навардодже снова повернулась к Ронану.

— Итак, продолжим.

— ...Да.

Ронан кивнул и подробно рассказал ей, как и почему они попали в Адрен, а также всё, что произошло вплоть до смерти Дуару.

— Прошу простить, что прерываю вас, но я схожу и посмотрю, не осталось ли в этих землях чего-то, что ещё можно спасти. Увидимся позже.

— Ступай.

Лорхон, попрощавшись, полетел в сторону городских кварталов. Пока длился разговор, он и прочие свободные драконы уже разлетелись по всему Адрену, вытаскивая раненых и туша пожары. Возле них остались только Асел и Орсе, всё ещё торчавший в груде обломков, и оба внимательно слушали разговор.

— ...Так это всё же было связано с теми фанатиками. Я ведь приказала Ажидахаке уничтожить их, а он, выходит, вместо этого заключил с ними союз.

— В конце он всё понял и старался изо всех сил.

Наконец Ронан договорил. История вышла такой длинной, что над Адреном уже полностью занялось утро.

Рассвет, поднимавшийся над линией горизонта, был прекрасен. Чешуйчатая поверхность океана далеко внизу разбивалась на осколки того же цвета, что и солнечный свет. Навардодже, обдумав услышанное, нарочито серьёзно произнесла:

— Придётся спросить с него. Где Ажидахака?

— Хм? А ведь и правда...

Ронан вскинул брови. Если подумать, Короля драконов не было видно уже довольно давно. Тут Асел, всё это время тихо переводивший дыхание, указал куда-то пальцем.

— В-вон там. Оттуда чувствуется его присутствие.

— О, спасибо. Но ты опять начал заикаться, Асел. А ведь минуту назад был даже немного крут.

Ронан усмехнулся. Образ Асела, который притягивал звёздную силу и не давал Адрену рухнуть, он, похоже, не забудет до самой смерти.

Будто только вчера они вместе громили деревню гоблинов, а он уже стал таким.

Приняв шутку за чистую монету, Асел, икнув, проговорил:

— П-прости... я и сам знаю, что надо это исправить...

— Да мне без разницы. В таком виде над тобой тоже забавно подшучивать.

Ронан пару раз хлопнул Асела по спине. Раньше он заставлял его исправляться, чтобы того не недооценивали, но теперь в этом уже не было нужды. Кто станет смотреть свысока на мага, способного голыми руками остановить падающий остров, только потому, что тот слегка заикается?

Ронан и Навардодже пошли за Аселом. Далеко идти не пришлось. Вскоре все трое остановились посреди леса — там, где сражались с Дуару.

Увидев Ажидахаку, Ронан нахмурился.

— ...Ажидахака?

【Аа... вы пришли.】

Левая голова Ажидахаки бессильно открыла рот. Он лежал на земле своим громадным телом, как севший на мель корабль. Вокруг него выстроились Шуллипен, Нарансония и ещё несколько драконов, по виду его приближённых, с убитыми лицами.

— И ты тоже здесь?

— Да.

Шуллипен кивнул в ответ на вопрос Ронана. Выражение лица у него было таким же мрачным, как и у остальных. Ронан без труда понял, что все они собрались здесь проводить его в последний путь. Не поворачивая головы, Ажидахака продолжил:

【Я должен был воздать вам по заслугам... но, как видите, моё тело в таком состоянии, что я не смог... Если пороетесь на месте, где обрушилась Небесная башня, найдёте сокровища, которые я собрал... можете забрать всё, что найдёте...】

Голос звучал так, будто сохой распахивали иссохшее от засухи поле. Правая голова, отвечавшая за женскую личность, уже свисала с закрытыми глазами, будто мёртвая. Из раны на боку и отрубленной задней ноги до сих пор обильно лилась кровь.

Ронан, пережёвывая губу, тяжело вздохнул.

— Ладно. С благодарностью приму. Только у тебя тут есть гостья, с которой тебе стоит повидаться.

【Гостья...?】

Ажидахака с трудом поднял голову. Навардодже стояла на месте, ничего не говоря. Когда их взгляды наконец встретились, Ажидахака застыл, словно статуя. Немного помолчав, Навардодже открыла рот:

— Давно не виделись, Ажидахака.

【...И правда.】

— Тебе ведь есть что мне сказать?

【Много... очень много... хм.】

Гулко! Ажидахака, опасно качнувшись, снова уронил голову. Повалившись так, что подбородок оказался прямо перед Навардодже, он сказал с сожалением в голосе:

【Прости... мою грубость, Первозданный огонь.】

— Ничего. Что тут произошло, я в общих чертах уже знаю. Грандиозный же ты заговор устроил.

【...Отрицать не стану. Зависть застила мне глаза, а ревность затыкала уши. Всё, во что превратился этот блистательный Город Драконов, — моя вина.】

— Да. Хорошо, что ты это признаёшь. Ты ведь понимаешь, зачем я пришла?

【Провалившийся революционер — всего лишь мятежник. Я принимаю это.】

Ажидахака без сопротивления признал свою вину. Навардодже мягко подняла руку. При виде этого её приближённые оцепенели. Жест был лёгким, но заключённый в нём смысл — совсем нет.

【Ваше Величество!】

Все собравшиеся здесь знали, на что способна Навардодже одним взмахом руки. Сжечь без следа неподвижного дракона ей бы ничего не стоило. Ажидахака, тяжело переводивший дыхание, заговорил:

【Не двигайтесь. Нарансония... это всего лишь плата за ответственность.】

【Но...!】

Нарансония, уже рванувшаяся было вперёд, остановилась. Из-под её крепко сжатого кулака капала кровь. Остальные подчинённые тоже не могли вмешаться и лишь мучительно сдерживались.

Окинув их взглядом, Навардодже чуть вскинула брови.

— Хорошие у тебя подданные.

【Для меня... они были слишком хороши.】

Уголки губ Ажидахаки приподнялись. Навардодже положила руку ему на лоб. Нарансония и прочие приближённые закричали беззвучно. Ажидахака, закрыв глаза, будто умоляя, проговорил:

【Мать Огня... остальные... мои подчинённые... не виноваты. Прошу, пусть всё закончится одной только моей головой.】

— Прости, но это будет трудно.

【Неужели... никак нельзя?】

— Да.

Навардодже холодно кивнула. На лице Ажидахаки отразилось отчаяние. Похоже, она намеревалась призвать к ответу и тех подчинённых, что поддержали его.

Её ладонь на его лбу постепенно разгоралась светом. Теперь Первозданный огонь должен был без остатка обратить его тело в пепел. Ажидахака, так и не сумевший защитить своих людей, уже собирался что-то сказать, когда Навардодже вдруг мягко улыбнулась.

— У тебя ведь две головы.

В тот же миг свет, исходивший из руки Навардодже, резко усилился. Но это было не пламя, чтобы сжечь. Смежавшиеся было глаза Ажидахаки распахнулись.

【Что...】

Его тело окутал тёплый свет. Кровь, уже успевшая остыть, снова становилась горячей. Рана на боку и отрубленная задняя нога стремительно заживали.

— Р-раны...!

Окружавшие драконы в смятении вскрикнули. Люди Ронана тоже, словно заворожённые, наблюдали, как он восстанавливается.

Прошло сколько-то времени, и правая голова, ещё недавно лежавшая словно мёртвая, медленно поднялась.

【...Первозданный огонь. Меня—】

【Почему ты меня спасаешь?】

【Я ведь никак не мог—】

【Совершить грех страшнее этого...】

Снова раздались два голоса — мужской и женский. Увядавшая чешуя теперь сияла золотом ярче, чем в момент первой встречи с ним. Навардодже кивнула.

— Не только смертью можно платить за содеянное. К тому же у меня ещё осталось для тебя поручение. Тяжёлое, конечно, но если примешь его как способ искупить свою вину, особой обиды не почувствуешь.

【Поручение? И что же—】

【Это такое?】

Ажидахака недоумённо склонил головы. Навардодже подняла руку и указала в небо.

— Письмо, которое я тебе послала, ты ведь прочёл. Высоко-высоко там, в небесах, есть крепость под названием Дримур. Ты, а также большинство драконов Адрена, должны будете отправиться туда. Только так можно будет выдержать моё отсутствие.

— Что?

Глаза Ронана, слушавшего всё это, округлились. Он и представить не мог, что Навардодже покинет Дримур. Обернувшись к нему, она с серьёзным лицом кивнула.

— Да. Мы начинаем полномасштабное наступление.