— Всё — по Его воле.

Великан, назвавший себя Дуару, расправил крылья. Воздух снова взметнулся под налетевшим буревеем. Драконы, до того скованные потрясением, один за другим приходили в себя.

— Ч-что это за тварь?!

— С одного удара — Небесную башню...!

Мощь была немыслимой. Небесная башня кренилась. Сооружение, стоявшее здесь с тех времён, как был воздвигнут Город Драконов, башня, которая будто бы должна была вечно сохранять свою прямую осанку, рушилась.

Небесная башня была не просто высоким строением. Эта древняя башня, служившая жилищем для Короля драконов и бесчисленных вассалов, была символом и гордостью Адрена.

— К-как такое вообще возможно...!

Драконы метались взглядом между Дуару и рушащейся Небесной башней, не понимая, на что смотреть прежде. Но вскоре решение было принято. Драконий строй разделился надвое.

— Мы прикончим его. Остановите обрушение!

— П-поняли.

Разделившись, одни устремились к великану, другие — к Небесной башне, чтобы не дать ей рухнуть. Двигались они слаженно, словно заранее всё отрабатывали.

Обычно в драконьем мире считалось, что действовать стаей пристало лишь низшим тварям, но сейчас было не до таких жалких проявлений гордости.

Над разрушающимся городом густо легли тени драконов. Тело Дуару вскоре скрылось среди десятков окруживших его драконов. Всякий раз, когда срабатывала разрушительная магия, по небу прокатывался оглушительный грохот.

Вскоре вторая группа достигла Небесной башни. Место, где взорвалось копьё великана, напоминало бок кита, разодранный акульими клыками. Разрушение было отнюдь не лёгким, но башня наклонялась не слишком быстро, и пока что ещё казалось возможным остановить обвал.

Драконы окружили башню кольцом. Их рога, стягивавшие магическую силу, сияли каждый в цвет собственной чешуи. Те, кто прибыл первыми, сразу начали действовать. Земные драконы, чьи тела были покрыты камнем и рудой, тяжело ударили лапами.

— Небесная башня — наша гордость. Не дайте ей пасть!

— Да чтоб тебя, у меня там ещё яйцо внутри!

Гру-у-ух!

Огромные глыбы, размером с гору, вздыбились, разрывая гладь озера. Стоило лесному дракону расправить крылья, как отовсюду начали стремительно расти толстые, жёсткие растения, оплетая внешнюю стену башни.

Каждое заклинание было достойно того, чтобы звать его чудом. Всякий раз, когда беззвучно завершался речитатив, магия проявлялась, поддерживая Небесную башню или укрепляя её. Особенно могучие драконы сами упирались в башню плечом или, зажав в клыках лианы, тянули в сторону, противоположную наклону.

Но башня была слишком громадной, поэтому эффект оставался незначительным. И всё же постепенно чувствовалось, как скорость её крена снижается. Неизвестно, сколько прошло времени.

Гру-у-у...

Медленно наклонявшаяся Небесная башня вдруг замерла.

— О-она остановилась!

Лица драконов просветлели. С разных сторон раздались радостные крики. Честно говоря, они уже думали, что ничего не выйдет, а тут — как-то ведь получилось.

— А там ещё не закончили?

— Что-то слишком тихо. Может, уже прикончили его.

Грохот, доносившийся издалека с той стороны неба, и правда стих. Драконы, завершившие своё дело, уже собирались развернуться в сторону Дуару, как вдруг...

Свииииш!

Полоса света, рассекая воздух, вонзилась у основания башни.

— Э-это же...!

Глаза драконов полезли на лоб. То было то самое световое копьё, что они уже видели прежде. В тот миг, когда они ринулись исправлять положение...

Баааах!

Сияние, из которого состояло копьё, резко усилилось, и прогремел взрыв. Вместе с грохотом и водяными брызгами ввысь, выше облаков, взметнулся столб света.

— Х-хрр...!

Драконы, не задетые взрывом, оцепенели от ужаса. Вскоре столб света начал меркнуть, будто рассеивался туман.

— Боже...

В озере, из которого испарилось больше половины воды, не осталось ни одного живого существа. Лишь плавающие на поверхности обломки чешуи да сломанные рога говорили о том, что здесь только что были драконы.

Когда рассеялся даже дым, показалась окончательно развороченная стена башни.

Гру-ух!

Обрушение возобновилось. Теперь Небесная башня наклонялась куда быстрее, чем прежде.

Остановить её уже было невозможно. Драконы, лишь теперь бросившие взгляд в сторону Дуару, застыли в отчаянии. Белоснежный великан стоял в небе целый и невредимый — ни единой царапины.

У его ног грудами валялись тела его когда-то прославленных противников. Их так изуродовали, что было уже трудно понять, драконы ли это или бесформенные куски мяса, небрежно порубленные для мясной лавки.

Из трупов поднималось что-то вроде белого дыма — нечто неопознанное, — и это втягивалось в тело Дуару.

— Прекратите сопротивление, бренные.

Произнёс Дуару. Вокруг него, на равном расстоянии друг от друга, вращались десятки копий света.

Наступила тишина. Реакция драконов, увидевших это побоище, разделилась на два типа.

— Нет... нет, я отступаю...!

— Я сейчас тебя прикончу!!

Семеро из десяти, вне себя от ярости, бросились в атаку; трое — пустились в бегство. Дуару поднял руку, и вращавшиеся вокруг него копья света одновременно сорвались с места.

По правде говоря, их выбор уже ничего не значил. Копья Дуару не разбирали, кто перед ними. Разница была только в том, примут они удар спиной или грудью и животом.

Бах-бах-бах!

Копья Дуару, рассекая небо, одно за другим вонзались в тела драконов. Цепь взрывов возвестила о возобновлении бойни.

Король драконов Ажидахака наблюдал за этим издали. Две головы, ещё не поглощённые чужой волей, в ярости закричали:

— Небесная башня рушится, а мои подданные гибнут—

— Почему ты стоишь и пялишься, ничего не делая?!

Перед глазами разворачивался настоящий ад. Верные подчинённые умирали, даже не успевая вскрикнуть. Даже если кому-то удавалось уклониться от копий и приблизиться, чудовищная защитная завеса и буря, рождённая взмахами крыльев, не позволяли причинить великану вред.

Так быть не должно было. Даже Королю драконов, мечтавшему о войне, было ясно: это бессмысленная собачья смерть. Нужно было немедленно остановить обрушение башни и спасти подчинённых.

Но третья голова, перехватившая контроль над телом, не позволяла этого. Она молча отошла в сторону и восстанавливала силы, израсходованные в бою с Орсе.

Только после того как последний дракон, бросившийся на Дуару, разлетелся на куски, третья голова заговорила:

— Теперь можно и вмешаться. Он так долго буйствовал, что сил у него наверняка поубавилось.

— Что...?!

Поначалу две другие головы решили, что ослышались. Их лица, до того искажённые отчаянием, теперь скривились от потрясения.

— Ты хочешь сказать...

— Ты всё это время просто наблюдал за всем этим ради этого?!

— Именно. Всё равно причинить ему вред способен только я. Так что, вместо того чтобы лезть в опасный бой самому, правильнее было израсходовать остальных лошадок и дать врагу вымотаться.

Голос был сухим, бесцветным, лишённым всяких чувств. Две головы Ажидахаки взревели:

— Ты всё-таки...

— Решил отбросить даже последнюю толику долга?!

— Выражение «ты» меня, признаться, слегка раздражает. Я и есть ты, Ажидахака.

Но в ответ им досталась лишь холодная усмешка. Услышав эти слова третьей головы, Ажидахака озадаченно наклонил шею.

— ...Ты — это я?

— Что это значит?

— Ты говоришь так, будто считаешь меня паразитическим грибком, выросшим у тебя на теле. Но я — несомненно часть тебя, рождённая из твоего желания одолеть Навардодже.

— Что...?!

— Сила, пришедшая из той далёкой дали, пробудила меня. Для меня нет ничего важнее цели победить Навардодже. Потому что этого желал ты. Теперь понимаешь?

Третья голова продолжала говорить всё тем же ровным тоном. Она утверждала, что не была полностью новой личностью, выросшей отдельно, а происходила от самого Короля драконов.

Остальные головы от потрясения лишились дара речи. Подумать только, такая правда... Древнее изречение о том, что нельзя позволять чувствам поглотить себя, ещё никогда не ощущалось так остро.

Почти истребив драконов, Дуару теперь медленно окидывал взглядом выживших, оставшихся в городе, будто слизывал их глазами. В руке у него блестело копьё света. Третья голова коротко бросила:

— Иду.

Паааанг!

Крылья Короля драконов внезапно раскрылись, словно взорвались. Ветер, не уступавший великаньему, прокатился над обращённым в руины городом. Выцветшая чешуя уже не сияла роскошным золотом, а разливала бледный белый свет, похожий на лунный. Огромное тело, взмывшее в воздух от единственного взмаха крыльев, рванулось на Дуару.

— На этом твоя наглость кончается!

Взревела третья голова. В его пасти начал собираться свет, подобный солнцу. И поскольку, кроме как действовать сообща, иного способа у них не было, две другие головы тоже приготовились извергнуть дыхание.

— Ты...

Дуару, уже было занёсший копьё, чтобы бросить его вниз, поднял голову. Подавляюще огромный Король драконов приближался, легко пренебрегая бурей, поднимавшейся от взмахов крыльев.

Бам!

Вскоре Король драконов столкнулся в воздухе с завесой Благословения Звезды. Завеса не получила повреждений, но из-за чудовищной разницы в весовой категории Дуару всё же отбросило далеко назад.

Фааа...!

Когда Король драконов высоко вскинул правую лапу, его когтистая ладонь начала ярко светиться. Чудовищное количество маны, сосредоточенной в ней, поднималось маревом и искажало пространство.

Этому приёму он научился, сражаясь с Орсе. В тот миг, когда Дуару попытался снова принять стойку, лапа Короля драконов обрушилась ему на голову. В следующее мгновение белая дуга ударила по завесе.

Кваааанг!

Тело Дуару, вбитое вниз, с грохотом врезалось в землю.

— Исчезни!

Одновременно из трёх пастей Короля драконов вырвались три потока дыхания.

Квааааа!

Сошедшееся в одну точку, усиленное дыхание накрыло Дуару. От жара сдетонировал сжатый воздух, и ударная волна разошлась во все стороны. Третья голова, извергавшая луч, уже была уверена в победе, когда...

Пух!

Копьё света, прорезав поток, вонзилось в бок Короля драконов.

— Кх...!

Глаза всех трёх голов расширились. Водопад дыхания оборвался в одно мгновение. Копьё, пронзившее чешую, вонзилось во внутренности. Раздался знакомый голос:

— Бренный.

Гогого...

Тело Дуару медленно поднялось над пробитой в земле воронкой. На его коже, белой как слоновая кость, по-прежнему не осталось ни единой раны.

— К... как...

Такого просто не могло быть. Третья голова заговорила дрожащим голосом. Но Дуару не ответил ни словом — просто развернулся и улетел прочь.

— Ты, стой...

Третья голова только собралась договорить, как копьё, торчавшее в боку, внезапно вспыхнуло ярким светом. Среагировать никто уже не успел.

КВААААААНГ!!!

Столб света, взметнувшийся вместе со взрывом, поглотил Ажидахаку.

***

— А-а... наконец-то...

Епископ северо-западного округа Парджене опустился на колени. Следовавшие за ним миряне тоже преклонили колени и выразили почтение. Подняв голову, он увидел вдали, в небе над Адреном, Дуару, без устали метавшего копья.

— О Первая звезда. Прошу, предавайся буйству вволю.

Сказал Парджене взволнованным голосом. Наконец был подан первый знак Пришествия звезды. Когда глава культа внезапно полностью изменил план, он сперва подумал, что это за безумие такое, но хорошо, что всё прошло успешно.

Додуматься использовать комплекс неполноценности и одержимость Ажидахаки — поистине гениальный ход. Поднявшись, Парджене произнёс:

— Идём. Возвращаемся в главную цитадель.

Закончив задание в Адрене, он вместе с подчинёнными как раз отступал. Они уже добрались почти до самого края острова, и ещё немного — и должен был появиться подготовленный воздушный корабль. Внезапно Парджене почувствовал неладное и нахмурился.

— Мм?

Ответа от подчинённых не последовало. Обернувшись, Парджене застыл на месте. Перед ним, плечом к плечу, стояли двое измождённых юношей и молча смотрели на него.

— Привет.

— Что за...

Один из них, с хищным лицом, поднял руку в приветствии. Парджене шумно втянул воздух. Он совсем не почувствовал их присутствия, пока шёл сюда.

Оба выглядели так, будто только что вылезли из адского котла. Сквозь лохмотья, в которые превратилась их одежда, виднелись тела, покрытые множеством больших и мелких ран. С головы до ног их облепляла кровь неизвестного происхождения.

Густой багряный цвет ясно показывал: они бесчисленное количество раз перемазались кровью. Кто это такие? Парджене всмотрелся в них — и лицо его резко исказилось.

— Почему вы здесь...!

Если присмотреться, оба были теми самыми, кто устраивал беспорядок в Небесной башне. Только теперь он заметил и окружающую резню. Живым остался лишь он один. Верующие, ещё недавно вместе с ним возносившие молитвы, валялись по земле безголовыми трупами.

Ронан сказал:

— За нами гнались одиннадцать драконов. А когда я пришёл в себя, мы уже были здесь.

— Их было двенадцать.

Шуллипен, до этого молчавший, спокойно поправил ошибку в подсчёте. Только что они избавились от преследователей, посланных Королём драконов.

Парджене, тяжело дыша, открыл рот:

— Безумные ублюдки! Яростный ветер...

Он как раз собирался произнести пусковое слово, чтобы активировать свой дар, когда рукоять в руке Шуллипена едва заметно дрогнула, и полоска ветра скользнула по его языку.

Чвак!

Язык, сделав один оборот в воздухе, упал на землю. Глаза Парджене округлились, когда он увидел этот мясистый кусок.

— Гх...!

Брызнула кровь. Боль обрушилась такая, будто срез прижигали раскалённым железом. Ему хотелось тут же лишиться чувств, но епископом он стал не за деньги.

С трудом пересилив адскую муку, он потянулся к булаве на поясе — и в тот же миг Ронан, уже ворвавшийся вплотную, взмахнул мечом.

Сек!

Голова Парджене, отделённая от тела, взлетела в воздух. Медленно завалившееся туловище рухнуло на трупы его последователей.

— ...В конце концов всё-таки дошло до такой дряни.

Ронан, кое-как вытерев кровь, тяжело вздохнул. Пока их преследовали, здесь, похоже, произошло слишком многое. Куда делись Король драконов и Орсе, и почему вообще рушится Небесная башня?

Ронан помочился на обезглавленный труп Парджене, как и до этого на его учеников. Потом поднял взгляд на Дуару. Глядя на этот гладкий блестящий череп, он окончательно убедился, что это один из тех самых тварей, которых он уже встречал раньше.

— Давно не виделись.

Если задуматься — и долго, и недолго. Подтянув штаны, Ронан направился в сторону города. Восточное небо постепенно светлело.