Предрассветный воздух был тяжёлым. Чужеродные потоки воздуха втекали внутрь через проломы в разрушенной стене. Даже россыпи звёзд, расшитые по небу, отливали каким-то странным, жутковатым цветом, совсем не таким, как обычно.

Ронан криво усмехнулся. Суставы неприятно покалывало, и предчувствие было скверным. Казалось, случись сейчас что-нибудь ужасное — это никого бы не удивило.

Но сейчас у него не было ни малейшего запаса сил, чтобы думать о таких расплывчатых дурных предчувствиях. Король драконов и его подручные, хлопавшие крыльями прямо перед глазами, вынуждали сосредоточиться на происходящем.

«Почему они ничего не делают?»

Странным было то, что Король драконов и его слуги не предпринимали вообще ничего. Ещё совсем недавно этот ублюдок вёл себя так, будто собирался сожрать всех заживо, — и вдруг замер.

Король драконов лишь взмахивал крыльями посреди неба, а его подчинённые кружили вокруг него, словно голодные вороны. И всё же инстинкт подсказывал: стоит только выкинуть что-нибудь лишнее — и они нападут мгновенно.

Орсе лежал, не поднимаясь, и с закрытыми глазами будто пытался восстановить силы. В такой ситуации никто прежде не оказывался, и понять, что делать, было непросто.

Для начала следовало хотя бы выяснить, как вообще всё дошло до такого. Ронан обернулся к Аселу.

— Эй, а эта женщина почему с вами? И что у неё с раной?

— О-она вдруг присоединилась к нам по дороге. Её задело лучом, и одно крыло ей оторвало.

— Лучом? Ты про дыхание того трёхголового?

— Д-да.

Асел быстро закивал. Он коротко пересказал, что произошло после того, как Ронан и Шуллипен спрыгнули вниз. Услышав о мятеже Нарансонии, Ронан нахмурился.

— Она напала на Короля драконов? Разве эта женщина не была правой рукой того трёхголового?

— Я, я и сам толком не знаю. Но с Королём драконов и правда что-то не так.

По словам Асела, Нарансония пришла, чтобы остановить своего господина, который менялся буквально на глазах и становился кем-то другим. Драконов, разделявших её намерения, было около двадцати, но все они, вместе с самой Нарансонией, попытались остановить Короля драконов — и были перебиты. Лучами, которые извергал их собственный владыка.

— Совсем спятил.

Ронан цокнул языком. Он и раньше примерно догадывался, что дело плохо, но не думал, что всё зашло настолько далеко.

Спрашивать, увенчалась ли попытка Нарансонии успехом, уже не имело смысла. Вид Короля драконов, теряющего краски, словно мёртвый коралл, сам по себе говорил о безнадёжности положения.

Даже демонический дракон Орсе не смог его одолеть. Вспоминая схватку с Королём драконов, Асел дрожащим голосом пробормотал:

— И, и ещё… Король драконов слишком силён… И становится всё сильнее. М-мы все умрём…

— Ещё раз вякнешь такое — сожру тебя, маг.

— Хии-и-и…!

Услышав угрозу Орсе, Асел вжал голову в плечи. Как ни крути, а пока дрались, они, похоже, успели даже немного сблизиться.

И вдруг молчавший до того Король драконов заговорил.

— …Я как раз размышлял.

— Размышлял?

— О том, есть ли в вас какая-то ценность. Если взять в заложники Навардодже и приближённого её отпрыска, это могло бы дать мне заметное преимущество со стратегической точки зрения.

Третья голова произнесла это бесстрастным тоном. Ронану совсем не понравилось, что их обсуждают как рыбу на разделочной доске. Сжав рукоять меча, он вскинул подбородок.

— И к какому выводу ты пришёл?

— К выводу пришёл.

Третья голова кивнула. Судя по тому, что говорила она уже в прошедшем времени, было нетрудно догадаться, что прозвучит дальше. Ронан, Асел и Шуллипен быстро переглянулись и приняли боевые стойки.

— Всё же вы… бесполезны.

— Я так и знал, чёрт.

Ронан выругался сквозь зубы.

В ту же секунду три пасти Короля драконов раскрылись. У-у-у… В глубине багровых глоток начали сгущаться светящиеся сгустки.

— Я буду прорываться, рассекая всё энергией клинка. Держитесь вплотную и не отставайте.

Ронан уже собирался рвануть вперёд.

Но в этот миг бабах! — тело Орсе, до того скорчившееся, будто у смертельно больного, метнулось к Королю драконов.

— Думаешь, всё пойдёт по-твоему?!

— Орсе?!

Глаза остальных расширились. Орсе, сложив все четыре крыла, мчался вперёд, напоминая чёрный гарпун. И в отличие от Нарансонии, Асел всё ещё сидел у него на спине и потому взвизгнул во весь голос:

— А-а-а-а-а!!

Скорость была ужасающей. Но, похоже, противник и такого ожидал. Драконы, кружившие вокруг Короля драконов, заслонили его и одновременно изрыгнули дыхание.

— Сдавайся!

Пламя и молнии, метель, яд и дыхание, наполненное крошевом раздробленных скал, разом обрушились на Орсе. Для блинка площадь атаки была слишком велика.

— Б, «Ледяная броня»!

В этот момент Асел, зажмурившись, выкрикнул заклинание. Шу-у-ух! Поверх тела Орсе выросла толстая ледяная броня. Она полностью покрыла его от головы до хвоста, а по поверхности, как у кактуса, торчали острые шипы.

— Вот так, маг.

— С-спасите-е!!

Орсе расхохотался. Совсем не снижая скорости, он врезался в драконов. Те почуяли неладное и попытались отступить, но Орсе уже был прямо перед ними.

И в тот миг, когда демонический дракон столкнулся с живой стеной, — бух! — в небе расцвёл багровый цветок. Оторванные крылья, лапы, внутренности и прочие части тел хлынули вниз, словно проливной дождь.

— Кха-а-а…!

— Моё… крыло…!

— Остановите его-!!

Отовсюду разнеслись отчаянные вопли. Там, где пролетал Орсе, искалеченные драконы падали вниз, словно листья. Но до Короля драконов он всё равно дотянуться не мог — врагов было слишком много.

«Вот ведь тупая громила…»

Ронан прикусил нижнюю губу. Даже Орсе не справился бы с такой оравой в одиночку. Кто-то должен был отвлечь часть внимания на себя.

Немного подумав, Ронан подал Шуллипену знак. После того как не удалось остановить ритуал, никакого плана у них, по сути, уже не осталось. С его ветром уж как-нибудь да выйдет.

Шуллипен без особых возражений принял это безумное предложение Ронана. Ещё раз обменявшись взглядами, они вдвоём прыгнули наружу из Небесной башни.

Фу-у-ух!

Оба беспомощно падали вниз. Перевернувшись в воздухе лицом вверх, Ронан сложил ладонь рупором у рта и заорал:

— Сюда, вы, выжившие из ума ящерицы!

— Хм?

Несколько драконов опустили взгляды вниз. Ронан выхватил меч и выпустил ауру.

Пааа…!

Закатный свет расцвёл в воздухе, и в ту же секунду один из зелёных драконов, до того просто хлопавший крыльями на месте, рывком оказался прямо перед ним.

— Что это ещё…

Глаза зелёного дракона расширились. Ронан и Шуллипен одновременно взмахнули мечами. По одному удару от каждого — и оба разреза пересекли середину его шеи.

Шух!

Голова, длинная и узкая по сравнению с туловищем, отлетела сразу. Хлынувшая кровь забрызгала лица обоих. Увидев это, кто-то из драконов поспешно закричал:

— Они и тут! Хватайте их!

Часть драконов, летевших на Орсе, ринулась вниз, к Ронану и Шуллипену. А Орсе, наконец прорвав окружение, столкнулся с Королём драконов. Рёв двух огромных драконов сотряс Адрен.

До развязки оставалось недолго.

***

Сражение с Орсе закончилось меньше чем за час. Небо, уже склонявшееся к утру, наливалось тусклым светом.

Король драконов стоял над разрушенным городом. Из-под сожжённых и раздавленных зданий доносились крики и плач.

Вдруг, пошатываясь, к нему подошёл один человеческий вассал.

— В, Ваше Величество…! Прошу, помогите. Внезапно… внезапно с неба ударили лучи, и город…

Опираясь на заднюю лапу Короля драконов, человек бессвязно выговаривал постигшее его несчастье. Посреди ночи раздался чудовищный грохот — и в следующее мгновение всё исчезло. Из-под обрубка ноги тяжело капала кровь.

— Город… аа…

Шлёп.

Не договорив, мужчина рухнул на обломки. Его тело несколько раз дёрнулось — и обмякло. Шшш… Кровь, стекая по склону, загасила тлеющие угли.

— Кххх…

Убедившись в смерти человека, две головы издали глухой стон. Это были единственные части тела, ещё не побелевшие.

Число подданных, которые взывали к нему о помощи и умирали у него на глазах, уже перевалило за сотню.

— Ты ведь получил силу, как и хотел. Тогда почему так себя ведёшь?

При виде этого третья голова задала вопрос. В её голосе не было насмешки — она в самом деле спрашивала из любопытства.

— Адрен — царство этого короля. Ни один правитель в мире…

— …не разрушает так страну, которой сам правит!

Две головы, долго скрежетавшие зубами, наконец взревели. Привязанность, алчность и гордость того, кто носит корону, жгли их яростью.

— Я хотел сокрушить Навардодже, а не этого—

— Не этого… не такого…!

Беспорядочно летящие дыхания и широкомасштабная магия превратили Адрен в ад. Всё это натворила третья голова, которая в какой-то момент отняла у тела управление.

Чтобы подавить Орсе, третья голова не гнушалась никакими средствами. И, будто ей всё это уже наскучило, недовольно цокнула языком.

— Тише. Это всего лишь процесс на пути к нашей цели. Как только добьём оставшихся крысят, начнём войну с Матерью Огня, так что сидите смирно.

Ронан и Шуллипен всё ещё не были схвачены. Впрочем, подручные усердно их преследовали, так что это был лишь вопрос времени.

Внезапно третья голова подняла взгляд и с насмешкой бросила:

— Вот и предел твоих возможностей, демонический дракон.

— Проклятье…

Орсе слабо зарычал. Его сковала огромная сфера, наружу из которой торчали только голова и часть туловища. Сфера состояла из жёстких материалов — всевозможных растительных лоз, металла, камня и прочего.

Орсе и правда сражался изо всех сил. За один только этот час он прикончил больше сотни драконов — уже одно это говорило само за себя. Ревя и разрывая плоть собственных сородичей, он в полной мере оправдывал имя демонического дракона.

Но переломить бой, в котором перевес уже ушёл противнику, он не смог.

Король драконов даже использовал нечто вроде магии подчинения сознания, чтобы управлять своими слугами, а драконов, живших в Адрене, оказалось куда больше, чем предполагал Орсе.

К тому же Король драконов, завершив ритуал Небюлы Клазиэ, стал в несколько раз сильнее, чем раньше. В конце концов Орсе, истощивший все силы и рухнувший вниз, был заживо запечатан здесь, в самом центре Адрена.

Скосив глаза назад, Орсе сказал Аселу:

— Беги, маг.

— К-как я могу…! Вам нужно подняться!

Асел сидел как раз там, где шея переходила в туловище. К счастью, по устройству там ещё оставалось свободное место, и при желании он действительно мог бы выбраться. Орсе покачал головой.

— Уже поздно.

— Хорошо понимаешь.

В этот миг пасть третьей головы широко распахнулась. Мана со всей округи потекла к ней, и глубоко в глотке вспыхнуло маленькое солнце. Тот самый опостылевший луч, превращающий в пепел всё, к чему прикоснётся.

— Таков конец побеждённого. Навардодже я передам от тебя привет.

Третья голова произнесла это с издёвкой. Орсе криво усмехнулся. Как бы он ни рвался, тело не двигалось.

«Наверное, именно так чувствует себя тот, кто видит стрелу, летящую прямо в сердце».

Солнце в пасти уже сжималось, готовясь выстрелить лучом. И в тот миг, когда всхлипывавший Асел вдруг широко распахнул глаза, —

— А?..

внезапно небо стало светлым.

— Мм?

Все три головы Короля драконов одновременно подняли взгляд. Небо перекрывал исполинский магический круг — такой огромный, что мог бы поглотить весь Адрен целиком. Внутри десятков наложенных друг на друга концентрических колец извивались, словно живые, жуткие письмена, каких не существовало нигде в этом мире.

— Ч-что это такое?

— Это магия, которую применил Его Величество?

Подняли головы и уцелевшие, стонущие от боли. Небо за пределами магического круга рокотало так, будто вот-вот разразится грозой. Третья голова запрокинула шею.

Центр магического круга медленно раскрылся, и оттуда начало опускаться что-то белое.

— …Человек?

Ноги, показавшиеся из-под облаков, без сомнения были человеческими. Только вот размеры у этого существа были в несколько раз больше.

«Что это ещё?..»

Глаза третьей головы сузились.

В тот же миг облака, плывшие по ночному небу, разметало в стороны, и в них открылся гигантский провал. Фуа-а-ах! Свирепый ветер, ударивший из самого центра магического круга, пронёсся по округе.

— Ч-что происходит?!

— Ветер…!

Отовсюду раздались потрясённые крики. Драконы, кружившие вокруг, потеряли равновесие и зашатались. Ветер был такой силы, что многих просто отбрасывало прочь, и они врезались прямо в Небесную башню.

Стоило воющему вихрю снова хлестнуть по городу, как шпили, поднимавшиеся тут и там, один за другим ломались. Люди, оказавшиеся снаружи, цеплялись за деревья вдоль улиц и почтовые ящики, лишь бы не улететь.

— Кх…!

Даже Королю драконов, размеры и вес которого были сродни горе, этот бешеный ветер причинял немалые неудобства. С трудом устояв против порыва, он поднял голову.

Владелец тех ног уже полностью проявил себя.

— Что это?..

Лицо третьей головы застыло.

Под магическим кругом спускался гигантский белоснежный человек — человек с двумя парами крыльев за спиной.

«Предчувствие скверное».

Он не знал, что это за существо. Но в одном был уверен: если оставить его в покое, потом хлопот не оберёшься.

Третья голова приняла решение мгновенно и выпустила в гиганта заготовленное дыхание.

— Прочь с дороги!

Кваааанг!

Рассекая ветер, поток света врезался прямо в цель. Прогремел грохот, будто с корнем вырвали целую гору.

Взрыв был таким, что полностью залил светом всё восточное небо.

Через несколько секунд дым, скрывавший гиганта, начал рассеиваться.

И в тот же миг—

— Что?!

Лицо Короля драконов застыло. Неведомый гигант остался невредим — на нём не было ни царапины. Окутывавший его сферический барьер мерцал, разбрасывая жутковатые переливы цвета.

Похоже, луч остановил именно он.

Не в силах понять происходящее, Король драконов тут же начал готовить второе дыхание.

Гигант, медленно осматривавший окружающий пейзаж, вытянул руку. В середину его раскрытой ладони стекались частицы света.

— Это ещё что?..

Орсе нахмурился. Он смотрел на неизвестного гиганта так, словно уже забыл о том, что сам схвачен.

Вскоре в руке великана появилось длинное копьё — по меньшей мере в пять раз длиннее его собственного роста.

— П-подождите… это что-то…

Почувствовав животный приступ дурного предчувствия, Асел хотел что-то сказать.

Но в этот миг — свист!

Правая рука гиганта будто исчезла.

Вспышка молнии, вытянувшаяся в прямую линию, пересекла Адрен.

Туп!

Копьё из света вонзилось не в Короля драконов и не в Орсе, а в самую середину Небесной башни. Несмотря на всю эффектность, поначалу не произошло ничего.

Все — и Король драконов, и Орсе, и остальные — лишь недоумённо смотрели.

А потом—

КВАААААНГ-!!

Копьё, глубоко засевшее в стене, вызвало чудовищный взрыв. Прогремел звук, будто одновременно ударила тысяча молний.

— Что за…!

Глаза Короля драконов чуть не вылезли из орбит. Нереальный всплеск энергии не только сорвал всю внешнюю стену, но и нанёс каркасу страшный урон. Кугугуг… Высокая Небесная башня, казавшаяся способной простоять хоть до самого конца света, медленно начала крениться.

— Н-Небесная башня рушится!

Отовсюду раздались вопли ужаса. Густой дым, клубясь, пожирал луну и звёзды.

— Дуару приводит приговор в исполнение.

Голос, глубокий и низкий, как рокот вулканической пещеры, разнёсся над небом Адрена. Частицы света вновь начали собираться, вкладывая в руку гиганта новое копьё.

— Всё — по Его воле.