Средняя голова Ажидахаки открыла глаза. Перед ним всё расплывалось, словно вокруг стелился туман. В затхлом воздухе примешивался тяжёлый запах сырой воды.

Он торчал вниз головой в каком-то огромном пространстве, вонзившись головой в землю. Безвольно повисшая шея покачивалась, как выброшенные качели. Между разошедшихся клыков стекала тёмно-багровая кровь.

«Что… со мной случилось?»

Ажидахака застонал. Он помнил, как, набрав в пасть дыхание, бросился на гиганта. Кажется, что-то сверкнуло, но что было после, он не помнил.

Тело не двигалось. Ниже головы он ничего не чувствовал, будто отморозил всё начисто. Как бы сильно третья голова ни отобрала у него контроль, полного обрыва чувствительности с ним не бывало ещё ни разу.

Двух других голов нигде не было видно. Он поводил глазами в стороны и увидел головы, болтающиеся так же, как и его собственная. Все они были с закрытыми глазами, словно мёртвые, но по едва заметным подёргиваниям можно было понять, что они всё ещё живы.

【Здесь…】

Нужно было сперва понять, что происходит. Ажидахака медленно осмотрелся. Пейзаж вокруг был настолько чужим, что и не верилось, будто это Адрен.

Пространство было пустым и широким, словно площадь. Тёмные каменные стены сплошь заросли мхом. После его жилища, покрытого золотом, это место производило прямо противоположное впечатление.

Откуда-то доносился звук текущей воды. Внезапно глаза Ажидахаки расширились. Это была канализация под Адреном.

【…А.】

Казалось, он вот-вот что-то вспомнит. И как раз в тот миг, когда он отчаянно рылся в памяти, с одного края поля зрения внезапно раздался чей-то голос.

— А это уже настоящее произведение искусства. Ты что, на осмотр вышел?

【М-м?】

Голос был до боли знаком. Ажидахака перевёл взгляд. Какой-то старик, заложив руки за спину, смотрел на него снизу вверх.

【Ты…!】

Глаза Ажидахаки расширились. Тот выглядел как человек, но распознать в нём дракона по сути было нетрудно.

Более того, мана, исходившая от его тела, была слишком знакомой. Чтобы понять, кто перед ним, много времени не понадобилось.

【Алибрие? Неужели это ты?】

— Давно не виделись, друг мой.

Алибрие улыбнулся. Между бровей потрясённого Ажидахаки пролегла складка.

Они не виделись почти тысячу лет. В последний раз эти двое драконов проводили время вместе ещё тогда, когда едва вышли из возраста драконьих детёнышей.

Он и представить не мог, что встретит его в таком месте. Моргнув несколько раз, Ажидахака заговорил снова:

【Почему ты здесь? И что это ещё за облик дряхлого старика? Когда ты вообще попал в Адрен?】

— Уже некоторое время. Прости, конечно, но с тобой, когда у тебя всего одна голова, разговаривать куда удобнее. Устал уже говорить, задрав голову, так что, пожалуй, прилягу.

【…Характер у тебя всё тот же. Делай что хочешь.】

Алибрие и впрямь тут же улёгся на месте. Кровь, сочившаяся из пасти, могла облить его с ног до головы, но его это совершенно не волновало. Ажидахака смотрел на него в полном ошеломлении, потом открыл рот.

【Ты случайно не знаешь, что со мной произошло? Ниже головы я ничего не чувствую.】

— Ещё бы. Ты ведь умираешь.

【Что?】

Ажидахака шумно втянул воздух. Вдруг взять и умереть — что ещё за бред? Алибрие продолжил:

— И всё же твоей жизненной силе стоит отдать должное. Тебя не зря называют драконом, уступающим разве что госпоже Навардодже. Выжить после удара того чудовища в бок — это впечатляет.

【Чудовища? А…!】

Лицо Ажидахаки внезапно окаменело. Погребённые в тумане воспоминания начали одно за другим выходить наружу.

Нисхождение гигантов и рушащаяся Небесная башня. Потрясшее его заявление третьей головы, что она — существо, произошедшее от него. Битва, в которой он пытался переломить ход сражения, пуская подчинённых на приманку, но в итоге всё равно потерпел жалкое поражение.

Ночное небо, на которое он смотрел, падая вниз, мерцало бледным тёмно-синим светом. В конце концов, врезавшись в землю, он пробил её и вонзился головой в эту канализацию. Вспомнив всё, Ажидахака стиснул зубы.

【Проклятье…】

Было досадно и горько. Но ни боевой дух, ни жажда соперничества в нём не вспыхнули. Вздохнув так, будто уже смирился, Ажидахака криво усмехнулся.

【Пусто всё это.】

Он уже не понимал, где именно всё пошло не так. С того момента, как он связался с этими подозрительными типами из Небюлы Клазиэ? Или с той минуты, когда решил одолеть Навардодже?

Теперь он уже даже не мог толком вспомнить, почему так хотел её победить. Алибрие, молча наблюдавший за ним, приподнял бровь.

— Реакция у тебя вялая, как для такого случая. Сдаёшься?

【Ты не понимаешь. «Это» — не тот противник, которого можно победить.】

Даже в тоне Алибрие, полном скрытого вызова, он не услышал ничего, что могло бы его взбудоражить. Отчаяние того момента всё ещё давило на него.

Ажидахака помнил облик гиганта Дуару, который, приняв на себя дыхание, вобравшее в себя все его силы, остался невредим, не получив ни царапины. Он не мог увидеть собственный бок, в который пришёлся удар, но и так без труда понимал, что там всё в ужасающем состоянии.

Поле зрения постепенно темнело, давая понять, что жить ему осталось недолго. Похоже, слова старого друга о том, что он умирает, вовсе не были пустой болтовнёй. Помолчав немного, Алибрие кивнул.

— Такое тоже бывает. Это тоже вполне осознанный выбор.

Алибрие не стал ни упрекать Ажидахаку, ни читать ему нотации. Поглаживая бороду, он продолжил:

— Тогда, может, перед смертью немного поговорим о прошлом? Слишком уж жалко тратить это время на бессмысленные сожаления или на допросы о том, почему я здесь.

【…Мне всё равно. Всё уже кончено.】

— Верно. Это хорошая мысль.

Ажидахака молча согласился. Всё и без того уже закончилось, и то, каким именно образом поставить точку, не имело особого значения. Алибрие едва заметно улыбнулся и начал свой рассказ.

***

【Эй, маг.】

— Д-да, да?

【Ты понимаешь, что сейчас делает вон тот?】

Спросил Орсе. Над головами уже светлело предрассветное небо. Он по-прежнему оставался заперт в тюрьме, созданной Королём драконов и его подчинёнными.

Король драконов, чтобы сразиться с внезапно появившимся гигантом, просто бросил Орсе и улетел. Это был идеальный шанс для побега, но печать, удерживавшая магической силой всевозможные цепкие и твёрдые растения и минералы, не поддавалась, сколько ни прикладывай силы.

Асел безвольно лежал в пространстве между его загривком и туловищем. Даже если бы он захотел что-то сделать, двинуться не мог: мана была исчерпана полностью. Повернув голову в ту сторону, куда смотрел Орсе, он неуверенно проговорил:

— Э-э… н-ну, то есть… может, он что-то ищет?

【Ищет… Хм, может, и так.】

Пробормотал Орсе. Взгляды обоих были прикованы к гиганту, летавшему вдалеке. Дуару, за считаные мгновения перебивший трёхзначное число драконов, прекратил атаки и медленно кружил в небе над Адреном.

С того момента, как был сбит Король драконов, сопротивление со стороны Адрена закончилось. Под ногами Дуару простирались разломанная надвое Небесная башня и Адрен, обращённый в ад. Небесная башня, рухнувшая так, что от её нижней части остался лишь пень, легла поперёк города, буквально раздавив его.

В густом дыму и пламени, поднимавшихся со всех сторон, невозможно было отыскать и следа былого великолепия. Крики выживших, вопли отчаяния и скорбный плач, разносящийся повсюду, напоминали о том, что вечной славы не бывает. Не отрывая взгляда от Дуару, Асел спросил:

— Почему… он перестал атаковать?

【Вот и я хотел бы это знать. Хотя выживших там ещё предостаточно.】

Орсе нахмурился. Сопротивление прекратилось, но среди руин всё ещё оставалось немало живых.

Однако с того момента, как он сбил Короля драконов, Дуару больше не наносил ни одного удара. Это совершенно не вязалось с тем напором, с которым вначале он, казалось, готов был разорвать в клочья даже крысу.

Неужели он так и побродит немного, а потом просто улетит? Пока они с недоумением наблюдали за гигантом, Дуару внезапно остановился и вытянул руку. С-с-с-а-а-а… К его ладони снова начали стекаться частицы света.

— О-опять! Он снова начал!

Лицо Аселя вмиг стало белым как полотно. В руке Дуару мгновенно сформировалось световое копьё. Никто и слова сказать не успел.

Ква-а-а-а-анг—!!

В тот самый миг, когда Дуару взмахнул рукой вниз, направив удар в землю, раздался взрыв, от которого содрогнулась почва.

— Хи-я-я-я-ак!

Асел пронзительно вскрикнул. Но на этом атака не закончилась. Дуару продолжал раз за разом метать световые копья в одну и ту же точку. Бах!! Ква-а-анг!! Всякий раз, когда грохот разрывал воздух, вверх взмывал столб света, пронзая облака.

— Я… я больше не могу, прошу…

Асел, зажав руками уши, сжался в комок. Орсе нахмурился.

【…Что за чертовщина?】

Он не понимал, зачем Дуару делает это. Место, куда гигант бросал копья, было самым обычным лесом. Там не было ни зданий, ни жителей — вообще ничего.

Он как раз ломал голову над этим странным поведением, когда внезапно из-под крыльев Дуару начали падать перья. Мерцающие перья, плавно опускавшиеся вниз, были красивы, словно лепестки вишни, разлетающиеся по ветру.

Но понадобилось совсем немного времени, чтобы понять: это вовсе не обычные перья. Всё стало ясно в тот миг, когда первое из них коснулось земли.

Па-а-а-а…! Там, где опустилось перо, заколыхалось белое сияние. Из света, бурлившего, как раскалённая печь, медленно поднялся гигант ростом никак не меньше трёх метров. Он выглядел так, словно от Дуару отделили часть крыла и уменьшили её до размеров отдельного существа. Всё его тело было покрыто светом, так что разглядеть лицо было невозможно.

— Гро-о-о-о!

— Э-это ещё что?!

Гигант, наконец выпрямившийся во весь рост, издал чудовищный рёв. Асел невольно сжал плечи. Гиганты поднимались повсюду, где падали перья.

Предчувствие было самым дурным. Не прошло и нескольких минут, как число гигантов выросло с десятков до сотен. И вдруг они, оставив Дуару, который всё так же бросал копья в одну точку, начали разбредаться в разные стороны.

Большинство направилось к городу, где ещё оставалось много выживших. Вскоре со стороны, куда помчались гиганты, раздались душераздирающие крики.

— Кьа-а-а-а-а-ак!

— Что это? С-спасите… кья-а-ак!

Асел повернул голову на звук — и застыл на месте. Малые гиганты один за другим находили выживших и убивали их.

Сотканные из света руки и ноги пинали людей, давили их, а порой и вовсе хватали и разрывали заживо.

хрясь! На мать, сжавшуюся в комок и прикрывшую собой ребёнка, обрушилась нога гиганта. Увидев, как во все стороны брызнула кровь, будто лопнувший нарыв, Асел закричал:

— П-прекрати!!

Похоже, догадка о том, что если не сопротивляться, то тебя пощадят, оказалась ложной. Нужно было немедленно спасать людей, но тело не слушалось. В бою с Королём драконов он без остатка израсходовал всю ману.

— Н-нет… нет…

Слёзы без конца катились из глаз Аселя. Всепоглощающий ужас, отчаяние и бессилие от того, что он смотрит на всё это и не может ничего сделать, обрушились на него, как буря.

【Вот же дрянь. Этот ублюдок совсем рехнулся.】

Внезапно Орсе, не отрывая взгляда от Дуару, стиснул зубы. Кажется, он наконец понял, что тот задумал. Не поворачивая головы, Асел переспросил:

— П-почему… вы так говорите?..

Орсе не ответил сразу. Гр-р-р-р… Внезапно земля под ними задрожала, будто началось землетрясение. Это была не дрожь от взрывов, а глубинная, первозданная вибрация, словно где-то в недрах шевельнулось нечто колоссальное.

Ква-а-а-а-анг! Очередное световое копьё ударило вниз и вызвало новый гигантский взрыв. На месте падения уже зияла яма, точно туда рухнул метеорит. После короткого молчания Орсе заговорил:

【…Он собирается обрушить весь Адрен целиком, уничтожив парящий камень в центре острова.】