— Я архиепископ Алон Мондрейра. На этом ваше бесчинство и закончится.

Старик, представившийся архиепископом, шагнул вперёд. Его тёмно-синие волосы и борода, свободно ниспадавшие вниз, напоминали воду, поднятую со дна морской бездны. Взгляд — резкий, холодный — ничуть не смягчился, несмотря на все прожитые годы.

Даже в том, как Алон, выпрямившись, смотрел на них, ощущалось врождённое благородство. И аккуратно подровненные брови, и весь его облик почему-то напоминали Шуллипена.

Ронан, окинув его взглядом с головы до ног, заговорил:

— ...А ты, похоже, не из слабых.

— Думаю, я и в самом деле не так уж слаб.

Сказав это, Алон ненадолго обернулся к Шуллипену. Тихо вздохнув, он продолжил:

— Особенно если сравнивать с нынешней молодёжью.

— Подождите. Вы...

Глаза Шуллипена внезапно расширились. Обычно его взгляд почти не дрогал, но сейчас зрачки заметно округлились. В этот миг последователи, сбившиеся по краям башни, подняли шум.

— Господин архиепископ! Вам не нужно лично вмешиваться. Мы сами здесь...!

— Не нужно было мне вмешиваться — и потому всё дошло до такого?

Алон указал на груды трупов вокруг. Заговоривший мужчина тут же умолк.

О сохранении лица думать было поздно — потери уже оказались слишком велики. Алая кровь на фоне белых роб казалась ещё ярче. Цокнув языком, Алон покачал головой.

— Вы только мешаетесь, так что живо вниз. Сегодня лишь день встречи первой звезды. До настоящего дня ещё остаётся время.

— Д-да! Поняли!

Скопившиеся у края башни последователи один за другим бросились бежать. Оглядывающиеся, суетливые, они напоминали крыс, спасающихся бегством. Ронан невольно усмехнулся.

— А кто сказал, что я вас отпущу?

Чем дальше, тем больше этот тип, похоже, принимал его за какую-то придорожную скамейку. Ронан потянул рукоять и нанёс широкий горизонтальный удар. Шух! Энергия клинка в форме полумесяца распалась, и вперёд рванули сотни смертоносных осколков.

— А-а-а!

Каждый из летящих прямо в жизненно важные точки осколков был смертелен. Кто-то из них вскинул руку. Странно колышущееся Благословение Звезды поднялось стеной.

Однако все их потуги оказались тщетны — энергия клинка Ронана разорвала завесу и ворвалась внутрь. Последователи, лицом к лицу столкнувшиеся со смертью, уже собирались разразиться предсмертными криками.

В тот же миг силуэт Алона, только что исчезнувший, встал между ними и двумя мечниками.

— Что за...

Глаза Ронана расширились. В обеих руках Алон держал по одному синеватому длинному мечу. Его руки будто размылись, и откуда-то донёсся звук накатывающей волны. Шух! Вся энергия клинка, летевшая в сторону последователей, взорвалась прямо в воздухе.

— Так нельзя. Нельзя вот так самовольно убивать чужих подчинённых.

— Да чтоб тебя.

На миг оцепеневший Ронан выругался. Теперь он видел ясно. То, как у Шуллипена выбили меч, не было никаким фокусом.

Алон, ворвавшийся со скоростью, выходящей за пределы восприятия, просто изрубил всю его энергию клинка встречными ударами. Он не заметил ни приближения, ни самой атаки лишь потому, что этот старый хрыч был до отвращения быстр.

«Эта техника меча... я её где-то видел».

Но было ещё кое-что странное: в том, как Алон рассекал энергию клинка, ощущалось смутное дежавю. «Где же я это уже видел?» — задумался Ронан.

— И правда, ты игнорируешь Благословение Звезды. Даже видя это собственными глазами, трудно поверить.

— ...Кто ты вообще такой?

Ронан спросил прямо. Даже если он архиепископ, это уже было слишком. Неужели и этот тип тоже дракон? Но Алон, проигнорировав вопрос, продолжил говорить в своей манере:

— Но, признаться, я благодарен за твоё существование. Благодаря тебе можно встряхнуть тех последователей, что переоценивают дары, полученные от Великой Звезды, и пренебрегают тренировками. Хотя, боюсь, во многом уже слишком поздно.

— Я спросил, кто ты такой.

— Как бы сказать... Благословение Звезды и прочие дары — всего лишь удобные мелочи. Средства, чтобы быстро улаживать дела без лишней возни. Мало что раздражает сильнее, чем порезать руку о край листа, разбирая бумаги.

— Бумаги?

— Именно. Вы ведь и впрямь немногим отличаетесь от жёсткой бумаги. Бесполезно упрямые, хлопотные в обращении... и стоит хоть немного потерять бдительность — режете.

На лбу Ронана вздулась жила. Он спросил, кто это такой, а в ответ тот нёс одну мерзость за другой — значит, прикончить его точно стоило.

Ронан уже крепче сжал рукоять.

Хлоп!

Внезапно силуэт Алона исказился. Почувствовав угрозу инстинктивно, Ронан вскинул меч.

— Проклятье, идёт!

Беззвучно рванувшийся вперёд Алон походил на ветер, в который вселился призрак. В тот самый миг, когда Ронан и Шуллипен заняли оборону, произошёл удар. Лязг! Над вершиной башни разнёсся резкий звон металла.

— Кх!

— Но всё же вы не совсем безнадёжны.

Ронан стиснул зубы. Алон, будто заинтересовавшись, слегка приподнял бровь. Четыре клинка, скрестившись в воздухе, дрожали от напряжения. Держа в руках два меча, он одновременно сдерживал и Ронана, и Шуллипена. Нет, ну и презрение тоже надо знать меру.

— Старый хрыч, этой бородой только зад подтирать!

Крикнул Ронан. Его клинок вспыхнул красным. Меч Шуллипена, обернувшись ветром, исчез.

Их натиск стал ещё яростнее. Лязг-лязг-лязг! Разрозненно взрывались звуки сталкивающихся клинков и свист ветра, режущего воздух.

— И правда, свирепо. Острые.

В наступлении двух людей, давно научившихся сражаться вместе, почти не было прорех. И всё же Алон уходил от атак впритирку — будто комар, проскальзывающий через дверную щель.

Даже когда горизонтальный удар Ронана царапал ему лоб, а клинок-ветер Шуллипена лизал щёку, он не терял самообладания и сразу отвечал. Не так ли ощущается бой с гигантским богомолом? Его два длинных меча двигались столь свободно, что в это легко было поверить — будто это части его собственного тела.

Шух!

После сотен обменов ударами все трое на миг отступили. Несколько капель крови упали на землю, но все они принадлежали Ронану и Шуллипену. Алон, поочерёдно посмотрев на обоих, произнёс:

— Но вы всё ещё слишком молоды.

— Проклятье.

На его лице не было ни капли пота. Тьфу. Сплюнув кровавую слюну, Ронан снова принял стойку. Дело было не только в мастерстве клинка — он ещё ни разу не прибегнул ни к Благословению Звезды, ни к дарам вроде яростного ветра. Уже одно это говорило о чудовищности его силы.

«От Зайпы он отличается. Этот побеждает скоростью».

Повисло тяжёлое молчание. И в этот момент Шуллипен, до сих пор молчавший, заговорил:

— Ронан. В этот бой не вмешивайся.

— А?

— Эту злую связь я должен оборвать собственными руками.

О чём он вообще говорит, понять было невозможно. Вдруг Шуллипен шагнул вперёд. Алон смотрел на него с неподдельным интересом. Подняв меч, Шуллипен направил его на Алона.

— Разве вы не умерли?

— Быстро сообразил. Жалкий потомок.

— Потомок?

Ронан нахмурился. Что это ещё значит? Шуллипен, не оборачиваясь, ответил:

— Да. Прежнее имя этого человека — Алон Синиван де Грансия. Мужчина, вычеркнутый из дома за союз с демоном и забывший о чести.

Ронан вскинул брови. Это имя он слышал не раз, пока учился в Филеоне. Член дома Грансия и величайший гений своего времени — до рождения Шуллипена.

И один из пяти самых известных предателей в мире.

«Значит, это и правда был не просто тёзка?»

По спине мгновенно пробежал холодок. То, что по внешности и манере владеть мечом он чем-то напоминал Шуллипена, оказалось вовсе не пустым совпадением.

Точно он не помнил, но, насколько знал, именно Алон дал прямой повод для противостояния двух великих домов, Акалусии и Грансии, поделивших Империю пополам. Что там было?.. Кажется, он пригласил их на пир и попытался перебить всех почётных гостей другой стороны.

Во всяком случае, когда Эржебет рассказывала об этом, она всегда сжимала кулаки и дрожала от ярости. Алон заговорил:

— Не будь так суров. Когда состаришься, сам начнёшь думать так же, как я. Мой грех лишь в том, что я пытался воплотить смутное желание.

— Желание?

— Именно. Стать сильнее всех. Разве не об этом мечтает каждый воин Грансия, вставший на путь меча?

Алон говорил спокойно. Если не знать всей мерзости его прошлого, слова звучали бы почти убедительно. Шуллипен искривил губы.

— И потому ты вонзил меч в спину дому Акалусия, который тогда был вам почти братским?

— Ничего не поделаешь. Таково было условие силы, дарованной мне. А ещё...

Вжух.

Внезапно фигура Алона, продолжавшего говорить, исчезла из поля зрения. Глаза Шуллипена расширились. Усилив зрение, он всё же смог увидеть Алона, уже оказавшегося прямо перед ним, и клинок, колющий в его сторону.

Он видел. Но только и всего.

В замедлившемся из-за предельной концентрации времени он попытался выкинуть меч вперёд, однако догнать скорость Алона не смог.

— По-моему, это вполне выгодная сделка.

— Кх...!

— И вот это — будущее Грансии. Жалкое зрелище. Прощай.

Алон закончил фразу. Шуллипен исказил губы. В тот миг, когда синий кончик меча уже почти коснулся его живота, позади внезапно вспыхнул красный свет, напоминавший закат. Вспых! Тело Алона дёрнуло назад.

— Что?..

— Этого ты не ждал, старик.

Услышав голос у самого уха, Алон повернул голову. Ронан, который всего мгновение назад стоял не ближе чем в десяти шагах, уже был прямо перед ним.

Глаза архиепископа округлились. Он не понимал, что происходит, но сейчас было не до выяснений.

Резко сменив направление, Алон и Ронан одновременно взмахнули мечами. Шух! На месте, где разминулись два клинка, раздался резкий звук рассекаемого воздуха. На долю мгновения Ламанча оказалась быстрее и прочертила на груди Алона тонкую красную линию.

— Кх-ах!

Алон судорожно втянул воздух. Кровь, вырвавшаяся у него вместе с кашлем, окропила пол. Почувствовав брешь, Ронан тут же рванул вперёд, но Алон поспешно отшатнулся, и добить его не вышло.

Впрочем, урон он нанёс более чем серьёзный.

— Ну каково это — порезаться бумагой, а?

— Ты...!

Ронан, встретившись взглядом с Алоном, криво усмехнулся. Отсечённые пряди бороды плавно осыпались вниз.

Из распахнутой раны толчками хлестала горячая кровь. На лице Алона, до сих пор неизменно спокойном, теперь проступила гримаса, достойная злого духа.

То, что Ронан приберёг ауру на случай, если противник хоть на миг ослабит бдительность, оказалось правильным решением. Алон вытер кровь с губ и кивнул.

— Кх... Придётся признать мою оплошность.

— Храбрись сколько хочешь. Тебе конец.

Ронан провернул меч в руке. Поединок мечников, достигших определённой вершины, в буквальном смысле решается за одно мгновение.

Сейчас было именно так. По ощущению, передавшемуся в пальцы через рукоять, Ронан понял, что клинок Ламанчи рассёк несколько внутренних органов и костей Алона.

Причём в очень скверном месте.

Внезапно он почувствовал, как щёку словно жжёт чей-то пристальный взгляд. Ронан сказал:

— Не смотри на меня так, придурок. Это противник не из тех, кого ты мог бы одолеть в одиночку.

— ...Хмф.

Шуллипен без лишних слов снова принял стойку. Если бы не Ронан, сейчас он уже валялся бы на груде трупов последователей с дырой в животе, словно бублик.

Они медленно, но без единой бреши поднимали давление и приближались к Алону.

— Давай уж, подставь шею по-хорошему. Не знаю, сколько тебе лет, но пожил ты уже предостаточно.

— ...Неловко выходит.

Пробормотал Алон. Он и сам понимал: в нынешнем состоянии ему не сдержать одновременно и Ронана, и Шуллипена.

Грохот и вспышки, порождённые драконами, всё ещё сотрясали ночное небо. Напряжение, медленно нараставшее, достигло предела.

— Не хотел прибегать к этому.

Внезапно Алон, сверля обоих взглядом, недовольно цокнул языком. В тот же миг Шуллипен сорвался с места и взмахнул мечом. Острый, до предела отточенный ветряной удар устремился к Алону.

Даже на взгляд Ронана это был очень неплохой выпад.

Но до Алона ветер Шуллипена не дошёл. Лязг! Раздался уже до боли знакомый звук столкновения.

— Это...

Глаза Ронана и Шуллипена одновременно расширились. Тело Алона покрывало странно колышущееся силовое поле. Благословение Звезды — то самое, которое им уже осточертело видеть.

И на этот раз оно было невероятно плотным.

Алон произнёс:

— Похоже, сперва придётся избавиться от потомка, не знающего почтения.

— Что?

Хлоп!

В тот же миг силуэт Алона исчез из поля зрения. Ронан поспешил ответить, но целью архиепископа был не он.

Алон, ринувшийся вперёд с чудовищной скоростью, — точнее, Благословение Звезды — ударило Шуллипена.