— Ах ты, наглый мерзавец...

— А ну живо отцепись!

взревел Король драконов. Глубоко вцепившийся в него Орсе всё ещё висел, не разжимая зубов на левой шее. В его движениях, больше похожих не на дракона, а на свирепого цепного пса, не было и следа достоинства.

Чешуя была настолько твёрдой, что клыки не доставали до мяса, но всё равно это жутко мешало. Драконье дыхание легко бы стряхнуло врага, однако крылья и конечности так переплелись, что удобного момента не было.

— Падай!

Тут Орсе вскинул левую лапу. Чёрная когтистая ладонь покраснела, будто её раскалили в огне. Хрясь! Коротко описав дугу, лапа обрушилась на грудь Короля драконов.

— Кхе!..

Тот попытался защититься, но опоздал на долю секунды. Когти точно вошли между чешуй, нанеся внутреннюю рану. Из трёх пастей Короля драконов снова хлынула кровь.

Его громадное тело, казавшееся совершенно неколебимым, начало крениться. Пятясь, он отступил почти к самому краю вершины. В тот же миг Асел, сидевший у Орсе на спине, начал речитатив заклинания.

— Г, «Глубокая заморозка»!

С кончиков его пальцев сорвался голубоватый сгусток маны. Треск! Ледяной комок точно ударил в то место, куда вонзились когти Орсе. Почуяв неладное, Король драконов взревел:

— Эй, ничтожество. Что ты...

— Что ты со мной сделал?!

— И-и-и-и-и!

Асел в ужасе вцепился в спинной шип Орсе. В тот же миг по всему телу Короля драконов начали вырастать гигантские ледяные шипы. Они росли так быстро, что это напоминало сорняки, пробивающиеся между камнями у дороги.

— Кх...?!

Лица Короля драконов застыли. Тело стремительно тяжелело. Холод, проникший через рану на шее, распространялся по всему телу.

Шесть глаз уставились на Асела. Невероятно. Неужели магия, выпущенная этим мелким человеком, и правда подействовала на него? Пока Король драконов пребывал в замешательстве...

— Отвали!

Уловив момент, Орсе расправил крылья и толкнул его. Бах! Король драконов, и без того опасно стоявший на краю, отлетел назад. На краткий миг он потерял равновесие, и его лапы сорвались за край башни.

— Вот ведь...

— Отлично. Я иду!

Король драконов начал падать. Громко расхохотавшись, Орсе собрал силы. В одно мгновение его почерневшее тело приняло человеческий облик.

Чвак! Став чёрным человеком, Орсе запустил руку себе в грудь. Асел, лишившийся опоры, завизжал.

— А-а-а-а-а! Кх-а-а-а!

Он, по-прежнему приклеенный ногами к боку Орсе, отчаянно орал. В отличие от Ронана или Шуллипена, Орсе вовсе не собирался обращаться с ним бережно. Единственной ниточкой, удерживавшей Асела в живых, оставались ботинки, примороженные ко шкуре Орсе ещё в его истинном облике.

Чвак! Орсе выдернул руку из груди. В залитой кровью правой руке был зажат спиральный длинный ланс.

Изначально это было тайное оружие, созданное для того, чтобы одолеть Навардодже. Взяв короткий разбег, Орсе оттолкнулся от вершины башни и прыгнул. Нацелив остриё в грудь Короля драконов, он камнем ринулся вниз.

— Я пронжу тебя насквозь и заставлю выдать, где Навардодже!

взревел Орсе. Спиральный ланс мерцал, втягивая в себя его чёрную силу и окружающую ману.

Почуяв инстинктивную опасность, Король драконов нахмурился. Он не знал, из чего было сделано это оружие, но понимал одно: под него попадать нельзя.

— ...Какой же наглец.

Третья голова, больше не в силах смотреть на это, тяжело вздохнула. На миг перехватив контроль над телом, она пустила жар, скопившийся в драконьем сердце, по всему телу. Крах! Весь лёд, сковывавший движения, разлетелся вдребезги и осыпался.

— Н-не может быть!.. Он это сломал!

потрясённо выдохнул Асел. Горячая кровь Короля драконов в одно мгновение растопила даже холод, текущий у него внутри. Бабах! В ту же секунду сложенная пара крыльев распахнулась, словно взрыв.

— Кх!

Крылья, покрытые золотой чешуёй, были столь огромны, что не помещались в поле зрения. Бум! Отброшенный ударной волной Орсе врезался во внешнюю стену Небесной башни.

Сбросив лёд, Король драконов взмахнул крыльями. Обычно крупные птицы поднимаются в воздух, используя ветер и рельеф, но владыке Адрена такая мелочная помощь была ни к чему. Его тело, взметнувшееся вместе с ураганным порывом, всего одним взмахом достигло неба над Небесной башней.

— Хе-хе... владыка драконьего сброда, а старческая жадность всё не унимается.

Подняв голову, Орсе тихо захихикал, словно его всё это забавляло. Асел, едва не превращённый в лепёшку, всхлипывал. Тёмная тень вновь поползла по телу Орсе. Вмиг вернувшись в свой истинный облик, он взревел и взмыл в небо.

— Кра-а-а-а!!

Начался воздушный бой. Два великих дракона поднялись выше Небесной башни, за самые облака. Первым заняв высоту, Ажидахака выпустил драконье дыхание. Грохот! Три луча обрушились над головой Орсе. Тот закружил вокруг башни, пытаясь уйти от атаки, но лучи неотступно преследовали его след.

— Кхе-е-е-е-к!

— В-Ваше Величество!

Атака была ужасающей, но у неё был один недостаток: слишком большая дальность. Драконы, летевшие на помощь королю, попадали под удар и срывались вниз. Драконье дыхание Короля драконов, усиленное силой звезды, без следа стирало даже чешую его сородичей.

— Ваше Величество!

Внезапно раздался знакомый голос. Асел резко повернул голову на звук и поднял брови. К ним приближался дракон, которого он где-то уже видел.

— Н-Нарансония?

Дракон, чьё тело покрывала серебряная чешуя, был прекрасен, словно изделие, вырезанное из самого лунного света. Ошибки быть не могло — это была та самая драконица, что врезалась в него и его друзей.

Асел думал, что после поражения от Ронана она пала духом, но, выходит, ошибался? Нарансония, маневрируя ещё искуснее Орсе, уклонялась от лучей. В мгновение ока добравшись до них, она заслонила собой пространство между Орсе и Королём драконов.

— С дороги, стальная потаскуха. Если ты смеешь становиться у меня на пути...

От этого неожиданного вмешательства Орсе зарычал так, словно готов был прямо сейчас разорвать Нарансонию на части. Его красные глаза полыхали, как угли.

Но она проигнорировала Орсе и повернулась к Королю драконов. Когда Нарансония широко расправила крылья, десятки стальных шипов устремились в него.

— Простите мне это неповиновение!

Лязг-лязг! Однако ни один из шипов не пробил чешую Короля драконов и все они отскочили. Глаза Короля драконов широко распахнулись — столь внезапным было это дерзкое неповиновение.

— Нарансония, что это...

— Что ты творишь?

Он был скорее растерян, чем разгневан. Среди множества подданных Нарансония была особенно преданной ему слугой.

И вот теперь она встала на сторону этого демонического дракона и атаковала его самого. Пока поднимающийся гнев застилал ему глаза, Нарансония заговорила снова:

— Ваше Величество, прошу, откройте глаза! Злая тайная техника разъедает ваше тело!

— ...Что?

Король драконов замер. Асел, лишь теперь присмотревшийся к нему, судорожно втянул воздух. Верхняя половина его тела, прежде сиявшая золотом, начала белеть мертвенно-бледным оттенком.

Словно новая шея, выросшая на теле, теперь пускала в него корни. Словно пыталась отнять власть над телом. Третья голова зарычала:

— Чушь. Если решила предать меня — умрёшь вместе с ним.

— Погоди...

— Подожди...

Две другие головы ещё пытались что-то сказать, когда третья самовольно разинула пасть и выпустила луч. Гро-о-о-ом! Небо вспыхнуло. Белый свет, стирающий всё, чего касался, накрыл Нарансонию.

***

— У них там тоже жарко.

Ронан, мельком взглянув вверх, покачал головой. Толстый слой туч глухо рокотал, словно вобрал в себя молнии. Пространство, на миг вспыхнувшее так, будто в него ударила молния, снова погрузилось во тьму.

С тех пор как они с Орсе разделились, прошло около десяти минут. Высоко в небе то и дело разносился рёв гигантских драконов.

Он не знал, как именно там шёл бой, но раз Небесную башню трясло уже одной его отдачей, этого было достаточно, чтобы всё понять. Оставалось лишь надеяться, что время от времени пронзающее облака драконье дыхание Короля драконов не рухнет ему прямо на голову.

— Угу.

Шуллипен кивнул. Их тела были багровыми от свежей крови. Один из культистов, попятившийся назад, пробормотал тоном, полным недоверия:

— Э-это что за дрянь... Как вы вообще сняли Благословение Звезды?..

Ладонью он зажимал изрезанный бок. Красные внутренности сочились между пальцев.

В воздухе стоял густой запах крови. Вершина Небесной башни была завалена трупами Небюлы Клазиэ. Из шестнадцати тел два принадлежали епископам, а три — Люкопосу.

Как и всегда, они ринулись вперёд, не сосредоточившись на защите, и дорого за это заплатили. Благословение Звезды, хвалившееся непробиваемой защитой, под ударами меча Ронана рвалось как бумага.

А ворвавшийся в бреши Штормовой клинок Шуллипена кромсал их тела на части. Перехватив меч обратным хватом, Ронан заговорил тоном наставника:

— Вот до чего доводит привычка полагаться на дешёвые трюки. Ты хоть помнишь, когда в последний раз тренировался?

— Проклятье, да что ты за фокус провернул?!

И тут один из мужчин, шатаясь от потери крови, с диким криком бросился вперёд. Ноги у него заплетались, а рука, сжимавшая меч, дрожала.

— Идиот.

То, что такой тип был уровня главы отделения, вызывало только жалость. В голове вдруг мелькнула эльфийка Бригия, которую он встретил в горах Байдиан. Если подумать, та ушастая и правда была толковой.

Тяжело вздохнув, Ронан рванулся вперёд. На миг силуэты двух людей наложились друг на друга, а в следующую секунду разошлись. Шмяк! Труп мужчины, распавшийся на семь кусков, рухнул на пол.

— Ха-а...

— Следующий.

Со всех сторон послышались потрясённые вскрики. Ронан медленно обвёл взглядом окрестность. Культисты, встретившись с ним глазами, вздрагивали и пятились. На их смертельно побледневших лицах уже не осталось и следа прежней бравады.

— Ну давайте, трусы. Яйца поджались так, что уже и драться не можете?

Культисты скрежетали зубами от унижения, но так и не решались выступить вперёд. Раз уж преимущество стало таким явным, пора было переходить к следующему. Ронан направил на них острие меча и заговорил:

— Хорошо. Тогда дам вам последний шанс остаться в живых. Говорите, как не дать Первой Звезде низойти.

— Т-ты... откуда ты вообще это знаешь?!

При словах «Первая Звезда» глаза культистов едва не вылезли из орбит. Разумеется, Ронан не собирался им ничего объяснять и, держа меч наготове, медленно шагнул вперёд.

Похоже, ритуал уже завершился, но, возможно, способ остановить всё ещё оставался. Сейчас оставалось цепляться даже за такую смутную надежду.

Тук. С каждым шагом, который делали он и Шуллипен, культисты Небюлы Клазиэ отступали на шаг назад. В конце концов они дошли до самого края, и на их лицах проступило отчаяние. И тут за спиной Ронана раздался голос какого-то старика:

— Что здесь, собственно, происходит?

Голос был незнакомым и в то же время леденящим. В одно мгновение по всему телу пробежали мурашки. Ронан рефлекторно обернулся, и его лицо застыло, будто каменное.

Перед ним, заложив руки за спину, стоял старик на голову выше его самого. Его борода свисала до самой груди — казалось, ею можно было обмотать лоб в один оборот.

— Да какого черта...

Глаза Ронана расширились. Он даже не заметил, когда тот успел подобраться так близко. Над плечами старика, словно сигнальный огонь, поднималась мерцающая мана. По мощи она, пожалуй, уступала разве что Каину и Абелю.

— Хм, хороший меч.

Ронан уже собирался что-то сказать, но тут старик вдруг, поглаживая бороду, пробормотал это себе под нос. В его левой руке был зажат знакомый меч. Длинный клинок с гербом дома Грансия на гарде, без сомнения, принадлежал Шуллипену.

— Как?..!

Шуллипен нахмурился. Меча, который ещё мгновение назад был у него в руке, больше не было. Вдруг по затылку Ронана пробежало зловещее чувство.

— Проклятье!

Инстинктивно уловив опасность, Ронан поспешно отшатнулся назад. Чирк! В тот же миг над его лопаткой взметнулась алая кровь. На открывшейся из-под рубашки коже отпечаталась острая резаная рана.

— Хорошее чутьё.

Старик округлил глаза, словно спрашивая: «И это ты смог избежать?» Ронан стиснул зубы. Опоздай он хоть на миг — лишился бы руки.

— Вот же...

Шуллипен поспешно протянул руку. Меч, который старик держал в руке, растворился, превратившись в ветер. Увидев, как рукоять снова оказалась у Шуллипена в ладони, тот невольно усмехнулся.

— Ха. Любопытная способность.

— Чего, фокусник, что ли?

Ронан сплюнул на пол и низко зарычал. Всё произошло в один миг, но он всё равно не уловил движения. Шуллипен быстро поднял меч и принял боевую стойку. Старик, поочерёдно взглянув на них обоих, заговорил:

— Я архиепископ Небюлы Клазиэ, Алон Мондрейра. И на этом вашему разгулу здесь конец.