— Кх!

Благословение Звезды ударило Шуллипена. Он даже ничего не успел сделать. Отброшенное тело вылетело за край Небесной башни.

— Чёрт, Шуллипен! — выкрикнул Ронан.

Похоже, в этот раз всё вышло ровно наоборот, чем тогда. Он уже собирался немедленно высвободить ауру и притянуть Шуллипена к себе, когда губы Алона едва заметно разомкнулись.

— «Да будет яростный ветер».

— Что?

За спиной Алона вдруг выросли полупрозрачные крылья. В тот же миг воздух вокруг резко сжался. Глаза Ронана едва не вылезли из орбит.

— Вот же дрянь...

Эту сцену он уже где-то видел. Ронан поспешно попытался встать в защитную стойку, но опоздал.

Бааах!

Из Алона рванул яростный ветер, сметая всё вокруг.

— Кха-а!

Ронана, принявшего удар ветра в лоб, отбросило назад, будто в него врезался таран. А Алон тут же прыгнул вниз, следом за Шуллипеном, с Небесной башни.

— Стой, зараза!

Даже летя назад, Ронан не удержался от ругательства. То ли потому, что противник был архиепископом, но мощь яростного ветра и рядом не стояла с тем, чем обладали враги, с которыми он сталкивался до сих пор. Да и само то, что он один за другим высвобождал такие дары, было уже просто бессовестно.

Но как бы там ни было, сидеть сложа руки он не собирался. Если так пойдёт и дальше, он сам рухнет вниз с Небесной башни. Переключив ядро, Ронан одновременно задействовал две ауры.

Шррах!

Выросшие у его ног сверкающие корни оплели нижнюю часть тела. Это была аура Долана Контесто — первая, которую он когда-то украл.

Следом правую руку Ронана обвил призрачный силуэт, напоминающий переднюю лапу хищной кошки. Предплечье, усиленное аурой Барена Панасира, раздулось так, словно вот-вот лопнет.

— Ах ты, выживший из ума старый хрыч!

С яростным криком Ронан вонзил меч в пол.

Скрррррж!

По вершине Небесной башни прочертилась длинная борозда, и скорость начала падать. Он остановился лишь тогда, когда почти достиг самого края.

— Шуллипен!!

За его наполовину свисавшей пяткой вниз сыпались обломки. Едва избежав падения, Ронан тут же бросился туда, куда сорвался Шуллипен. Он поспешно глянул вниз, но обе фигуры уже давно исчезли без следа.

— Проклятье.

Ронан прикусил губу. Он, кажется, понял замысел Алона. Тот прекрасно знал, что Шуллипен не способен пробить Благословение Звезды и прочие дары этих лысых.

Как он и говорил раньше, Алон намеревался быстро и без хлопот убрать одного, а потом вернуться сюда. Мысль была до отвращения злодейская. Глядя вниз с Небесной башни, Ронан тяжело выдохнул.

«И когда я теперь снова должен туда спускаться?»

Впрочем, что делать, было очевидно. Даже если Шуллипен каким-то чудом переживёт падение, если оставить всё как есть, он умрёт. Решив, что о последствиях позаботится он сам в будущем, Ронан уже собирался прыгнуть с башни, когда снизу донёсся голос.

— На этом... всё кончено...

— А?

Это был голос Шуллипена, с этажа прямо под ним. Тело Ронана, уже готовое к прыжку, застыло как каменное.

«У меня что, слух отказал?»

Ронан прислушался ещё раз. Голос больше не звучал, но присутствие чьих-то движений и бурление мерцающей маны ощущались совершенно отчётливо.

Что вообще произошло?

Резко развернувшись, он помчался вниз по лестнице. Он вкладывал в ноги столько силы, что каждый шаг отзывался гулкими ударами.

Вскоре Ронан добрался до нижнего этажа и резко втянул воздух. Перед ним открылась совершенно невероятная картина.

— Что за...!

Шуллипен и Алон стояли друг напротив друга, всего в полушаге. Ронан был уверен, что они рухнули до самого низа, но раз уж оба оказались врезавшимися именно сюда, значит, Шуллипен, похоже, что-то сумел сделать с ветром.

— Кх... кха...

Изо рта Алона толчками поднималась алая кровь. Длинный меч Шуллипена пронзал его со спины насквозь. Стальное лезвие рассыпало холодный блеск.

Кровь, стекавшая по клинку, мочила руку Шуллипена. Судя по тому, что Алон застыл именно в этой позе, сердце, вероятно, было пробито. Рот Ронана медленно раскрылся.

— Ты...

Даже видя всё своими глазами, он не мог в это поверить. Благословение Звезды, по-прежнему не исчезнувшее, окружало тело Алона. И действительно — тело Шуллипена упиралось в эту жуткую завесу и не могло продвинуться дальше.

Но вот меч, тот самый драгоценный клинок Грансия в его руке, пронзил Благословение Звезды и ушёл внутрь. Шуллипен, молча смотревший Алону в глаза, заговорил:

— Здесь я поставлю точку в нашей прошлой вражде.

— Как... кха... ты это сделал...

Голос Алона дрожал. Ощущение лезвия, вонзившегося ему в грудь, было до неправдоподобия отчётливым. Тяжело дыша, он глухо усмехнулся.

— Нет... это не иначе как кара, которую я заслужил. Кара... за то, что не устоял перед соблазном мгновенного удобства...

— Кара? — переспросил Ронан.

Алон бессильно кивнул.

— Да. Если я и впрямь из Грансия, дома, вставшего на мече, то даже рискуя собой должен был закончить всё мечом... хах... а я поддался соблазну просто и легко прикончить врага, полагаясь на дар...

В его надтреснутом голосе явственно звучало сожаление. Похоже, несмотря ни на что, у него всё же осталось хоть немного гордости, подобающей воину.

Впрочем, раз уж он всё равно поддался этому соблазну, оправданий ему не было. Ронан не испытывал ни капли скорби по дураку, продавшему душу лысым.

Дзынь.

Мечи, которые Алон держал в обеих руках, упали на пол.

Благословение Звезды вокруг него медленно рассыпалось. Из тёмно-синих глаз, до странности похожих на глаза Шуллипена, постепенно уходил свет.

Убедившись, что Алон больше не дышит, Шуллипен вытащил меч.

Шлёп.

Высокое, будто бамбук, тело бессильно рухнуло.

Даже не зная всех подробностей, невозможно было не признать: это была до смешного пустая смерть. Архиепископ — это ведь положение, которое и в культе должно было входить как минимум в пятёрку высших. Кто бы мог подумать, что он закончит вот так.

Тьфу!

Сплюнув на труп, Ронан вытер рот и пробормотал:

— Как ты это вообще сделал?

— Сам не знаю. Я просто в отчаянии ткнул мечом — и он вошёл.

Шуллипен коротко рассказал, что произошло с того момента, как они сорвались вниз. Как и предполагал Ронан, Алон собирался разобраться с ним отдельно, прекрасно зная, что он не способен пробить его дар.

В воздухе Алон попытался вонзить меч Шуллипену в грудь, а Шуллипен изо всех сил сопротивлялся и рубил в ответ. Продолжая, он сказал:

— Как тебе известно, Алон был мечником, безупречным и в атаке, и в защите. Но в тот миг, когда он попытался убить меня, он, как и прочие фанатики, управляющие этой завесой, совсем перестал думать о защите. Благодаря этому я и смог вонзить меч ему в сердце.

— Вот почему под конец он сказал именно это, — пробормотал Ронан.

Если бы Алон, отбросивший Шуллипена, не стал полагаться на Благословение Звезды, а попытался подавить его чистым фехтованием, то его план — расправиться с ними по одному — с большой вероятностью сработал бы.

Было о чём пожалеть.

С силой прикусив губу, Ронан бросил:

— ...Чуть не сдохли.

— Согласен.

Шуллипен тихо вздохнул. Какой бы пустой ни казалась смерть Алона, сам он был действительно чудовищно силён.

Хотя бы уже потому, что в одиночку выдержал бой и с ним, и с будущим лучшим мечом Империи. Даже если учесть, что оба они ещё не доросли до полного расцвета своих сил.

Они сумели победить лишь потому, что Ронану удалось застать его врасплох аурой, а Шуллипену — ударить в момент, когда тот не ожидал. Иначе Небесная башня вполне могла стать могилой для них обоих.

По спине пробежал холодок. Но сейчас было не время упиваться ощущением спасения в последний миг. Оставалась одна по-настоящему важная проблема.

Глубоко вдохнув, Ронан заговорил:

— И как ты всё-таки пробил Благословение Звезды?

— Как я уже сказал, иначе как «оно просто вошло» я это объяснить не могу.

По словам Шуллипена, всё произошло буквально так: он просто ударил — и защита разорвалась. Правда, в отличие от Ронана, он не резал её словно воду; скорее это было похоже на то, как рубишь очень толстую кожу, и сил требовалось куда больше.

Ронан нахмурился.

— Да чтоб тебя, подумай как следует. Было хоть что-нибудь не так, как обычно?

— Хм...

Шуллипен задумался. Ронан с нарастающим нетерпением провёл рукой по волосам.

Он чувствовал, как быстро колотится сердце. Впервые он видел, чтобы кто-то, кроме него самого, Спасителя и Абеля, пробил Благословение Звезды.

Был ли выполнен какой-то особый условный фактор, или же в Шуллипене пробудилась какая-то новая сила, о которой тот и сам не знал — этого он сказать не мог. Но одно было несомненно: возможно, перед ними открытие, которое способно спасти весь мир.

«С ними можно сражаться».

Ронан помнил ту трагедию. Несмотря на все попытки сильнейших мира остановить их, гиганты всего за двадцать дней превратили мир в сущий ад.

Главной причиной того, что армия Империи, архимаги и даже драконы, которых называли творениями небес, проиграли этим белёсым лысым, было то, что никто не мог пробить их проклятую защиту. Какая бы у них ни была разрушительная мощь — если по врагу невозможно попасть, остаётся лишь в одностороннем порядке получать удары.

«Какой фактор изменился?»

Мысли Ронана лихорадочно завертелись. Пока у него была хоть малая передышка, нужно было привести всё в порядок. Найти, что именно отличалось от обычного.

Его раскалённый разум промчался по всему — со вчерашнего дня и до нынешнего момента. Въезд в Адрен, встреча с Орсе, бодрая погоня с Королём драконов, а затем и бой, который закончился только что.

— ...Погоди-ка.

Вдруг одно-единственное отличие, словно молния, пронзило сознание Ронана. Опустив взгляд, он уставился на меч Шуллипена.

— Моя кровь сегодня на него не попала?

— Что?

Шуллипен поднял брови. Если уж искать какую-то зацепку, то, пожалуй, кроме этого ничего и не было.

Может, это и не связано, но чтобы больной Спаситель выздоровел, требовалась кровь его брата — Абеля. Более того, и Каин, и Абель, и сам Ронан — все трое — были способны разрубать Благословение Звезды и магию.

Возможно, эта неизвестная сила проистекала именно из крови. Не исключено, конечно, что это всего лишь совершенно безумная догадка, но попробовать стоило.

Он уже собирался что-то сказать Шуллипену, как вдруг...

Гро-о-ом!!

Стена внезапно обрушилась, и внутрь, словно лавина, ввалилась огромная масса. Только что неподвижно лежавший труп Алона исчез под мерзким хрустом. Вздрогнув, Ронан выругался:

— Да что за бес?!

Крх... кхах!

Раздался низкий, густой кашель. Тело, покрытое чёрной чешуёй, было исполосовано бесчисленными ранами. Увидев разорванную перепонку крыла, Ронан в замешательстве выдохнул:

— Орсе?

Это и правда был демонический дракон Орсе. Некоторые из ран выглядели настолько жутко, что на них невозможно было смотреть, но белый лёд сковывал повреждённые места, не давая крови течь.

И тут над мощной шеей показалось знакомое лицо.

— О-Орсе! Надо вставать. Если так продолжится...

— Кхх... знаю и без тебя, маг.

Орсе ответил, кашлянув. При виде Аселя, который тоже был в жутком состоянии, глаза Ронана распахнулись.

— Асел?

— Р-Ронан?! Шуллипен? Почему вы здесь?..

— Так вышло. А эта женщина почему с вами? — спросил Ронан.

Его взгляд был направлен на женщину, бессильно обмякшую и привалившуюся к Аселю. Это была Нарансония, приближённая Короля драконов.

Похоже, она была без сознания — глаза так и не открывались. Судя по тому, как сильно спина промокла от крови, рана у неё была серьёзная.

Ронан, не видевший, как Нарансония к ним присоединилась, не мог понять, что здесь произошло. Ему было любопытно, но времени на расспросы не осталось. Над их головами раздался голос — будто заговорил сам гром.

— Прекратите бесполезное сопротивление.

Трое людей и один дракон одновременно подняли головы.

И тут же застыли.

За проломом в стене, в воздухе, взмахивая крыльями, смотрел на них, вероятно, второй по величине дракон во всём мире.

— Потому что здесь для вас всё и кончится.

Это был Ажидахака.

Но его вид заметно изменился. Почти всё тело, кроме средней и правой головы, побелело.

— ...Проклятье.

Ронан сдвинул брови. Белизна была жуткой, как кожа гигантов, которых он видел в прошлом. Драконы, похожие на его приближённых, кружили вокруг.

А в постепенно светлеющем ночном небе закручивались и завихрялись чуждые течения — словно предвещая, что с небес вскоре прольётся вовсе не дождь.

***

— ...Что здесь вообще произошло?

Пробормотала Навардодже.

Она только что проснулась после сна, в который впервые погрузилась за целый месяц. И перед её глазами развернулась картина, на которую невозможно было смотреть без содрогания. По внутренней стороне фронта небесной крепости Дримур лежали десятки тел.

Трупы были для них делом привычным. Уничтожать чудовищ из внешнего космоса было и их работой, и их обыденностью.

Но сейчас перед глазами Навардодже лежали не чудовища, а бессмертные, сражавшиеся рядом с ней.

Сородичи, когда-то летавшие вместе с ней по небу. Эльфы, выбравшие великую цель вместо мира. Товарищи, отвернувшиеся от обещанного покоя и собравшиеся ради спасения мира. Все они лежали теперь разорванными трупами.

Даже её собственная кровь.

Взгляд Навардодже переместился к Бнихардо.

— Дочь моя.

— М-мама...

Открыла рот Бнихардо.

Она была одной из немногих выживших и сейчас собственным телом затыкала дыру в звёздной броне. Ту самую трещину, которая образовалась, когда гигант прорвался внутрь. Все, кто здесь был, навалились, пытаясь его остановить, но удержать его оказалось невозможно.

Кииииэк!

Каррррх!

За проломом уже собрались новые чудовища, образовав ещё одну чёрную стену. Их было больше, чем когда-либо раньше. Каждый раз, когда острые клыки и когти со скрежетом вгрызались в чешую, изо рта Бнихардо вырывался болезненный стон.

Она напоминала мальчика из старой сказки, который собственным телом сдерживал прорвавшуюся плотину.

Навардодже, до того стоявшая в оцепенении, легко взмахнула рукой. Невидимая сила оттолкнула Бнихардо в сторону.

— М-мама! Если так, то пролом...

Её глаза округлились. И дальше всё пошло именно так, как она и ожидала.

Гро-о-ох!

Чудовища, прежде стиснутые и сдерживаемые в одном месте, ринулись наружу лавиной.

Кья-а-а-а-а!

Кррррх! Кррлек!

Разнёсся неописуемый вой. Чёрная туча чудовищ, несущихся вперёд причудливыми, омерзительными движениями, казалось, вот-вот сметёт Дримур.

Навардодже глубоко втянула воздух.

— Как вы смеете...

Воздух пришёл в движение. Под звёздным светом расползался звук втягиваемого ветра. Внутри медленно раздувающегося огненного мешка вскипало сияние, напоминавшее тлеющие угли.

— Н-неужели!

Поняв, что происходит, Бнихардо вздрогнула. Навардодже собиралась изрыгнуть огонь. Собрав раненое тело, Бнихардо принялась переносить стонущих на месте выживших дальше внутрь крепости.

И в тот миг, когда орда чудовищ достигла Навардодже, её сжатая до этого пасть распахнулась, и наружу хлынул огненный прилив.

Ква-а-а-а-а!!!

Вспышка, будто напоминавшая тот самый миг, когда в мире впервые родился свет, озарила один из уголков вселенной.

— Угх!

Бнихардо отвернула голову. Широко расправив крылья, она прикрыла остальных товарищей, чтобы у них не расплавились сетчатки.

Никаких предсмертных воплей не прозвучало.

Огонь огненного дракона, в одно мгновение затопивший всё поле зрения, не прошло и секунды, как сжёг чудовищ дотла.

— Фух...

Навардодже выдохнула даже тот последний жар, что оставался у неё в лёгких, и произнесла:

— Соберите детей и закройте пролом. Я немедленно отправляюсь в Адрен.