— ...Адрен.

Красный дракон Бнихардо наконец открыла рот. Это было бессвязное бормотание, будто в забытьи.

Её тело было измазано слизью и внутренностями, которые выплёвывали чудовища внешнего космоса. Разноцветная жижа, стекавшая с кончиков крыльев, тянулась липкими нитями, словно слюна перегревшейся на солнце коровы.

И всё же алые чешуи сияли по-прежнему прекрасно. Даже покрытая грязью, она не теряла блеска и походила на рубин, уроненный в трясину.

Это было доказательством того, что в её жилах течёт кровь Навардодже. Стоявший рядом эльф, Ираниэль Рематион, склонил голову набок.

— С чего вдруг Адрен? Ностальгия замучила?

— Я не говорила, что хочу туда вернуться. Просто... какое-то дурное предчувствие.

Бнихардо медленно кивнула. Она и сама не понимала, с чего вдруг вспомнила родные места, к которым обычно не испытывала никакого интереса. В конце концов, в детстве она пробыла там совсем недолго.

— Если уж вас это так тревожит, выберите время и съездите. Мы здесь удержим рубеж.

— Говоришь то, во что сам не веришь. Как я, по-твоему, уйду, глядя на такое?

Бнихардо презрительно фыркнула и окинула взглядом фронт.

Между ними и глубинами космоса тянулась гигантская полупрозрачная завеса — звёздная броня, защищавшая их от угрозы внешнего космоса.

С внутренней стороны звёздной брони грудами лежали трупы самых разных чудовищ. Все до одного уродливые до жути, они навалились буквально целыми горами, так что уже мешали и движению, и обзору.

— И сколько, интересно, нам ещё этим заниматься? Даже если это просьба огненной драконицы.

— Но ведь для того, чтобы коротать бесконечную жизнь, занятие вполне подходящее. Лично мне пока не наскучило.

— Лороларута. Дай-ка сигарету.

Бессмертные, в основном драконы и эльфы, пользовались краткой передышкой.

Местом, где они находились, была крепость Дримур, воздвигнутая на границе небес. Единственный оплот, сдерживавший врагов внешнего космоса. И сегодня здесь, как и всегда, тянулся день без единой свободной минуты.

Звёздная броня истончалась с каждым днём. Разломов и чудовищ становилось всё больше, и теперь на дозор приходилось выставлять как минимум двузначное число бойцов. А в те часы, когда Навардодже, как сейчас, спала, людей бросали ещё больше.

«Интересно, как там этот сопляк».

При мысли о Ронане Бнихардо невольно усмехнулась. Если бы его бросили на передовую, он бы спокойно тянул работу за троих-четверых. Любопытно, чем он сейчас занимается.

Она чуть опустила взгляд, и внизу ей бросилась в глаза звезда, мерцавшая, словно синий шар. Родина всех бессмертных и смертных. И что в ней такого, что эти твари так и валят туда толпами?

Именно в этот момент, пока её мысли блуждали, раздался крик:

— Опять идут!

— Вот же.

Кто-то вскрикнул. Цокнув языком, Бнихардо посмотрела вперёд. Из далёкой космической тьмы накатывал чёрный прилив. Эта непрерывно шевелящаяся волна состояла из несчётного множества чудовищ.

— Их слишком много... Может, стоит разбудить госпожу Навардодже?

— Не надо. Она впервые за месяц уснула. Матери тоже нужен отдых.

Со всех сторон послышались тяжёлые вздохи. Это было самое большое скопление из тех, что им доводилось видеть за последнее время. Конечно, как-нибудь они справятся, но вымотаться придётся до предела. Интересно, сколько раз ей на этот раз придётся дышать огнём?

Пока она прикидывала, как лучше разобраться с чудовищами, её взгляд вдруг сузился.

«...Что это?»

К чёрному приливу быстро приближалось что-то сверкающее.

Оно тянуло за собой длинный белый хвост и напоминало комету. Сначала Бнихардо решила было, что это просто одно из небесных явлений, и не придала значения. Но уже в следующее мгновение её глаза широко распахнулись.

— Что?

Хотя до этого было не меньше ста тысяч шагов, всё было видно отчётливо. Стадо чудовищ рассыпалось во все стороны. Их движения были торопливыми и вместе с тем удивительно слаженными — как у овец, бегущих от волка.

«Эти твари ведь даже от материнского пламени не бегут...»

Это было зрелище, в которое не верилось даже собственными глазами. И, похоже, поражена была не она одна. Собравшиеся со всех концов мира бессмертные, каждый из которых был силён по-своему, тоже не могли оторвать глаз от странной кометы.

Один усатый мужчина шагнул вперёд.

— Любопытно. Схожу-ка посмотрю сам.

— Подождите. Мы даже не знаем, что это. Может, лучше проявить осторожность?

— Я Такламакан, остроухий.

Когда Ираниэль попытался его остановить, мужчина лишь сухо бросил это. На миг замявшись, Ираниэль пожал плечами и отступил. Он был храбрым эльфом, но всё же не настолько, чтобы становиться поперёк дороги земляному дракону, который когда-то уничтожил сразу две страны.

Земляной дракон Такламакан вышел за пределы звёздной брони. Теперь в ней повсюду зияли разломы, так что искать проход больше не требовалось.

Как раз в тот момент, когда он собирался снять полиморф и принять истинный облик, один край поля зрения вдруг резко озарился.

— А?

Люди разом повернули головы. Свет, исходивший от кометы, становился всё сильнее. Жуткая белизна поглощала сияние прочих небесных тел и словно вводила в чёрный космос само понятие дня.

Бнихардо почуяла неладное и уже собиралась что-то сказать.

Баааам!!

Из центра кометы вырвалась ударная волна. Расходившаяся кольцами вспышка напоминала рябь на воде. Чудовищ, накрытых этой световой волной, разорвало на куски.

— Что за...!

Они не успели даже вскрикнуть напоследок. Бнихардо судорожно втянула воздух.

Разрастающаяся ударная волна в конце концов докатилась и до брони.

Грооом!

Невидимая сила, налетевшая подобно валу, ударила по звёздной броне.

— Кх-х...!

— Проклятье, что происходит?!

Мир качнулся. Со всех сторон послышались потрясённые возгласы. Ошеломлённые, они даже не успели окликнуть товарища, вышедшего за барьер.

Когда свет наконец угас, опустилась такая тишина, что, казалось, можно было услышать даже вращение луны.

Первой заговорила Бнихардо.

— ...Такламакан.

Один за другим бессмертные открывали глаза — и замирали.

Такламакан, вышедший за пределы звёздной брони, был мёртв. Он успел принять истинный облик, но теперь в его груди глубоко торчало гигантское копьё, сотканное из света.

— Гигант...?

Ираниэль выдохнул это почти шёпотом.

На огромном трупе Такламакана стоял гигант, белый с головы до пят. Две пары крыльев за его спиной были прекрасны, как высеченные из мрамора. Из его тела сочился тот же белый свет, что исходил от кометы.

— Ч-что это?!

— Держите барьер!

Вскоре смятение распространилось, точно лесной пожар. Да, этот гигант перемолол всех чудовищ внешнего космоса, но союзником он точно не выглядел.

Бессмертные быстро приняли боевые стойки. Неизвестный гигант молча смотрел на них.

Молчание нарушил Ираниэль.

— ...Бнихардо.

— Да.

Бнихардо кивнула. Даже не произнося этого вслух, они и так понимали, что нужно делать.

Бессмертные, до этого колебавшиеся, один за другим ринулись на гиганта.

— Зовите мать. Немедленно.

Тело гиганта медленно поднялось в воздух. В раскрытой ладони начали собираться частицы света, и вскоре там стало формироваться длинное копьё.

***

— Думаешь, я позволю тебе это сделать?!

Орсе взревел. От его громового голоса содрогнулся Адрен. Полностью расправив четыре крыла, он походил на цветок, распустившийся в небе.

— Он, он наверху башни!

— Как он туда вообще добрался?!

Драконы, сторожившие окрестности башни, разом уставились вверх. Никто даже представить не мог, что удар нанесут изнутри и снизу. Они поспешно рванули к Небесной башне, но Орсе и не думал отвлекаться на подобные помехи.

— Я прикончу тебя!

Изогнув тело в воздухе, Орсе начал вертикально пикировать. Движение было точь-в-точь как у хищной птицы на охоте.

Ронан и ещё двое, стиснув зубы, пригнулись.

Вуууух!

Порыв ветра бил так, будто готов был содрать кожу с лица. Уголок губ Ронана дёрнулся вверх.

— Убиться можно...

— А-а-а-а-а!

Ситуация была хуже некуда, но почему-то его всё равно разбирал смех. Отчаянный вопль Асела тут же сожрал ветер.

Расстояние до вершины башни сокращалось с чудовищной скоростью. Видя это, Король драконов в ярости рявкнул:

— Ползи по земле —

— жалкий выродок, не знающий своего места!

В тот же миг все три головы Короля драконов распахнули пасти. В их разинутых зевах снова зажглись три солнца.

— Исчезни.

Это произнесла третья голова — как приговор.

И в тот же миг солнечные сферы рассыпались, превратившись в три луча, устремившихся к Орсе.

Но теперь это был не внезапный удар, так что у них ещё оставалась возможность уклониться. Всякий раз, когда Орсе менял направление, три световых потока проносились у него и его спутников буквально по касательной.

Мечущиеся лучи ярко расчерчивали ночное небо. Перед дыханием Ажидахаки, усиленным силой звезды, даже ледяная броня Асела была всё равно что сахарная вата.

— Ах ты —

— настоящая крыса!

Но какой бы разрушительной ни была атака, всё сводилось к одному: не попадись под неё. Орсе избегал каждого луча с точностью до толщины листа бумаги.

Не выдержав, Король драконов сменил тактику. Взгляды трёх голов сошлись в одной точке, и лучи слились воедино.

Фшшаааах!!

Световой поток, ставший в несколько раз ярче, затопил всё поле зрения.

— ...Плохо дело.

Шуллипен скрипнул зубами. Это была та же атака, под которую они едва не угодили в самом начале.

Вопли Асела стали ещё отчаяннее, но Орсе не остановился. Он лишь увеличил скорость и ринулся прямо на луч.

— А-а-а! Мы сдохнем!

— Ты псих, что ты вообще задумал?!

Даже Ронан не выдержал и выругался. Если так пойдёт и дальше, времени прорубить путь уже не останется.

Именно в тот миг, когда он уже собирался пожалеть, что оседлал этого безумца, всё и случилось.

Хлоп!

Казалось, чёрная энергия внезапно окутала тело Орсе, и в следующее мгновение пейзаж вокруг переменился.

— Ч-что?!

— Это...

Глаза Ронана широко распахнулись. Дыхание Короля драконов исчезло без следа, а прямо перед ними теперь маячили его гигантская шея и туловище.

Желудок внезапно свело лёгкой судорогой. Это был побочный эффект от пространственной магии.

— Б-блинк...!

Наконец разобравшись, что произошло, Асел остолбенел. Орсе вместе со всеми ими совершил короткое пространственное перемещение. Поток света, способный поглотить целый мир, пронёсся теперь у них над головами.

— Грязный трюк...!

Третья голова поспешно опустила взгляд вниз. Но Орсе уже добрался прямо ему под челюсть.

Запинаясь, Асел быстро прочитал заклинание, и плотный барьер окутал седоков.

Гроооом!

Орсе, долетев наконец до цели, с той же скоростью, что набрал в пикировании, врезался в Короля драконов.

— Кха-а-а!!

Гигантское тело Короля драконов сильно качнулось. Все три его головы одновременно выплюнули кровь.

По размерам эти двое отличались примерно как человек и слон, но чудовищная мощь Орсе попросту игнорировала разницу в весовой категории.

— Кья-а-а-а!

Мир перед глазами перевернулся. Хорошо ещё, что все заранее стиснули зубы — иначе непременно прикусили бы языки.

Из пяти слоёв защитного барьера три разлетелись вдребезги уже в момент столкновения.

Ронан крикнул:

— Шуллипен, прыгай!

Шуллипен без слов сделал это. Ронан тут же последовал за ним. До пола было около десяти метров, но для них это не составляло проблемы.

— Асел, на тебя рассчитываю!

— Уп... д-да!

Асел быстро закивал. В отличие от этих двоих, он не стал прыгать со спины Орсе. Наоборот — приморозил свои сапоги к его шее, ещё крепче зафиксировавшись льдом.

Это был план, который они составили заранее, ещё до столкновения с Королём драконов. Как ни силён был Орсе, Король драконов всё же оставался для него слишком тяжёлым противником. Но если Асел будет его поддерживать, у них хотя бы появится шанс.

— Кра-а-а-а!!

— Кх... как ты посмел —

— пустить мне кровь!

Шесть крыльев и четыре головы переплелись, словно клубок лоз. Орсе, не меняя позы после тарана, вцепился зубами в шею, росшую справа. Король драконов, сначала пошатнувшийся, уже успел восстановить равновесие и вступил в бой всерьёз.

Схватка двух исполинских драконов уже давно вышла за пределы того, во что могли вмешаться какие-то там мечники.

Тук!

Ронан и Шуллипен почти одновременно приземлились на пол. Их уже окружали адепты Небюлы Клазиэ в белых одеждах.

— Вы, кощунственные твари, всё-таки...

— Надеюсь, завещание вы написали заранее.

Все они стояли с перекошенными от ярости лицами. Своей цели — завершить ритуал — они, конечно, добились, но, похоже, сам факт того, что им помешали, приводил их в бешенство.

Ронан и Шуллипен естественно встали спина к спине.

Ронан сказал:

— На этот раз не отставай.

— Это мои слова.

Шуллипен ответил спокойно. По уже обнажённому клинку гулял ветер.

Ронан фыркнул и выдернул меч из ножен.

У мечников тоже была своя работа.