— Что за... Ты был жив?

— ...Ты!

Глаза Нарансонии расширились. Это определённо был тот самый человек, что сражался с ней. Она поочерёдно посмотрела на Ронана и голову Орсе и в растерянности выпалила:

— Какого чёрта вы здесь делаете?!

— А-а... Это если объяснять, долго выйдет.

Ронан почесал затылок. Разумеется, у него не было ни причин что-то объяснять, ни времени. Да и вряд ли ему бы поверили. Нарансония схватилась за рану на груди.

— Кх...!

Рана заныла. Стоило ей вспомнить тот бой, как её начинало трясти. Где-то глубоко под кожей до сих пор жила боль от меча, разрезавшего её плоть. Увидев, как по её руке начинают расти стальные шипы, Ронан нахмурился.

— Ты что, драться собралась? А я вот не особо хочу.

— Замолчи! Сейчас же вытащи меч...

И в тот миг, когда Нарансония хотела что-то сказать, ба-а-бах! Внезапно в одном углу потолка раздался взрыв. Из пролома выскочил беловолосый мальчишка и легко приземлился.

— Ух ты... Вот это я перепугался. Что тут вообще происходит?

Хотя он столкнулся с Орсе лоб в лоб, на его теле не было ни единой царапины. Ронан обернулся и приподнял бровь. Кажется, он понял, с чем именно столкнулся Орсе.

— А?

Это точно был Люкопос. Почему он здесь, а не охраняет вершину? Более того, судя по всему, он ещё и дрался с Нарансонией.

«Что они вообще тут делали?»

Пока Ронан об этом думал, мальчишка, озирающийся по сторонам, встретился с ним взглядом. Их глаза мерцали почти одинаковым багровым светом. Помолчав немного, мальчишка заговорил:

— ...Ты.

Его лицо, только что полное праздной расслабленности, исказилось. Голос, лишившийся игривости, прозвучал жутко. Когда Ронан не ответил, мальчишка продолжил:

— Вот же у тебя везение. Надо же, встретить здесь врага моей младшей сестры.

— Младшей сестры?

— Да. Только не говори, что не помнишь.

Мальчишка поднял большой меч и остриём указал на Ронана. От этих непонятных слов Ронан нахмурился. Если подумать, пару часов назад при встрече тот вроде бы и правда что-то такое говорил.

Лишь хорошенько напряг память, Ронан сумел вспомнить его сестру. Та девка, которую он убил, спускаясь с башни, была его сестрой. Он сказал:

— А. Та тупая дура.

— Сдохни!

В тот же миг на лбу мальчишки вздулась жила. Его силуэт исчез из поля зрения. В мгновение ока он рванул вперёд и уже стоял перед Ронаном. Его тело по-прежнему окутывал защитный барьер жутковатого цвета.

— Осторожно! Этот барьер...!

Крикнула Нарансония. Сама она не понимала, почему предупредила его. Может, потому что ненавидела этого мальчишку, перебившего ни в чём не повинных служанок, сильнее, чем Ронана, который одолел её в честном бою.

«Поздно».

Но предупреждение запоздало. Нарансония скривила губы. Вместо того чтобы уклониться, Ронан прямо с места выхватил меч и пошёл в контратаку.

Изящный клинок окрасился цветом, напоминающим закат. Его удар был быстрее, но перед тем барьером скорость почти ничего не значила.

Мальчишка уже успел улыбнуться, предвкушая победу. Но Ламанча, коснувшись Благословения Звезды, не остановилась. Клинок мягко вошёл в барьер, описывая дугу. Ронан сказал:

— Если будешь так выпендриваться, полагаясь только на это, долго не проживёшь.

— Что?

Глаза мальчишки расширились. Благословение Звезды рассыпалось. Багровый клинок уже был у самого его лица. Он попытался срочно уклониться, но тело не слушалось.

— Кх... Тело...!

Будто сам меч тянул его к себе. Лишившись и защиты, и возможности увернуться, мальчишка хотел что-то выкрикнуть, но чвак! Клинок вошёл в его кадык, разорвал заднюю часть шеи и вышел наружу.

Предсмертных слов не было. Голова мальчишки взлетела в воздух. Закатный свет, покрывавший меч, угас, и обнажился клинок, залитый кровью. Рот Нарансонии приоткрылся.

— ...Как?

— Сам не знаю.

Грох.

Тело мальчишки, накренившись, рухнуло на колени. Почти одновременно рядом упала голова, обагрив кровью постель. Убрав меч в ножны, Ронан обернулся к ней и сказал:

— Ладно, раз уж я вроде как только что спас тебе жизнь, спрошу одно.

— Что?

— Что, мать его, вообще творится наверху?

Высоко поднимаясь, он всё яснее ощущал, как бешено бурлит поток маны. Зловещее чувство, будто всё тело колют иглами, было слишком сильным, чтобы списать его на обычное предчувствие.

Нарансония стояла ошеломлённая и молчала. По-хорошему она не сказала бы ему ничего и бросалась бы на него, пока не умерла. Как ни крути, она была верной подчинённой, поклявшейся в преданности Королю драконов Ажидахаке.

Однако слова, оставленные беловолосым мальчишкой, не давали ей покоя. Он сказал, что через несколько часов всё станет бессмысленным. И добавил, что миру скоро придёт конец.

И это явно не походило на волю её государя. Целью Ажидахаки было обрести силу и вместе со своими подчинёнными ударить по Навардодже.

Именно поэтому она и не подставила шею мальчишке без сопротивления. Как ни думай, это совсем не походило на приказ, отданный Королём драконов.

— Через несколько часов... всё закончится.

После короткого молчания она всё же заговорила. Нарансония пересказала разговор с мальчишкой и объяснила, как на неё вдруг обрушилось нападение.

— ...Вот так всё и вышло. У тебя есть догадки?

— А, чтоб тебя.

Выслушав её, Ронан выругался. Сделать вывод было нетрудно.

Король драконов собирался завершить ритуал уже сегодня. Всё сходилось: зловещее чувство, пронзающее тело, чрезмерно стянутые к башне силы охраны и отсутствие самого Короля драконов.

«Вот дерьмо».

Времени не было — совсем. Ронан тут же развернулся и снова вскочил на шею Орсе. Постучав по его чешуе, он сказал:

— Надо спешить. Пошли.

— Стой, погоди! Что вообще происходит?!

— Нет времени. Если хочешь защитить своего короля, убей всех белых.

— Что? Да что ты...

Ронан ответил, даже не оборачиваясь к Нарансонии. Та уже собиралась что-то сказать, когда КВА-А-А-АХ! Огромное тело Орсе, содрогаясь, пробило потолок и рвануло вверх.

— Кх!

Ужасающий порыв ветра отбросил Нарансонию назад. Перед глазами будто выросла чёрная стена. Тело и крылья Орсе, прежде скрытые нижним этажом, теперь были куда больше и крепче, чем в тот раз, когда она встретила его в прошлом.

Вскоре Орсе полностью вырвался наружу. Бам! Бам! Бам! Из дыры в потолке непрерывно доносились звуки разрушения.

— Да что вообще...

Поднявшись на ноги, пошатываясь, Нарансония сжала кулаки. Посреди логова зияла дыра не меньше двухсот метров в диаметре. Обломки, осколки, трупы и кричащие люди сыпались вниз.

***

— Кра-а-а-а-а!!

— Отлично, не останавливайся!

Безумный прорыв возобновился. План Ронана состоял в том, чтобы, оседлав Орсе, пробиваться вверх изнутри. Ледяная броня, созданная Аселом, и ветер Шуллипена поддерживали его.

На этот план Ронана натолкнул таран Нарансонии, пробивший внешнюю стену башни. Облачённая в стальную броню, она с хрустом разнесла стену Небесной башни, в которую, казалось, и иглу не просунешь.

Раз уж она смогла, не могло быть такого, чтобы их Орсе не справился. К счастью, расчёт полностью оправдался. На спине взмывающего дракона жалобно разносился визг Аселя.

— А-а-а-а-а! И-и-и! Кья-а-а-а!

Он вцепился в выросшие на спине Орсе шипы так, словно это была его последняя надежда на жизнь. Рядом с вопящим Аселом, прижавшись как можно ниже, держались Ронан и Шуллипен. Там, где шея Орсе переходила в туловище, в этой вогнутой впадине было единственное безопасное место в этом безумном полёте.

Бам!

Бах!

КВА-А-А-БАМ!!

Регулярно гремящие удары сотрясали башню. Каждый раз, когда Орсе прорывался через очередной этаж, раздавались душераздирающие крики. Из всех существ, что сталкивались с его телом, никому не удавалось сохранить конечности — исключением был только тот беловолосый мальчишка из Люкопоса, встретившийся им раньше.

— Сп, спасите!

— Что это за... Кха-а-а!

Лёд, выросший в форме доспеха, крушил всё, к чему прикасался. Ветер, поднятый Шуллипеном, создавал вокруг Орсе восходящий поток и ещё прибавлял скорости.

— О, они прорываются наверх! Остановить!

— К, как?! Кха!

Изначально они собирались помогать, рассекая потолок ударами меча или телекинезом, чтобы его было легче пробивать, но эти опасения оказались совершенно лишними. Не прошло и минуты, как Орсе уже проломил пять этажей и раскатисто взревел:

— Прочь с дороги, черви!

Ничто не могло остановить Орсе. Приняв истинный облик, он буквально стал тем самым демоническим драконом из легенд.

Каждый взмах четырёх крыльев обрушивал потолок и менял пейзаж. Чёрный дракон, взмывающий вверх и крошащий башню изнутри, будто воплощал собой само выражение «идти против небес».

И вдруг перед ними, безо всякой помехи поднимавшимися вверх, открылось необъятное пространство. Повсюду с оглушительным звоном разлетался металл. Глаза спутников широко раскрылись.

— Это же...!

Место было знакомым. Перед ними простиралась золотая пустыня. Огромное пространство, чьих границ не было видно ни спереди, ни сзади, ни по сторонам, изначально служило местом, где покоилось гигантское тело Короля драконов.

Но самого Короля драконов нигде не было. Лишь его несметные сокровища, оставшись без хозяина, вихрем уносились вниз в пробитую Орсе дыру.

— Это зал аудиенции. Мы уже здесь?

— Похоже, вершина прямо над нами.

Сказал Шуллипен. И правда — мерзкое чувство усилилось ещё больше, значит, они были совсем близко к вершине. Шарарара... Золотые монеты, поднятые вместе с Орсе, сыпались сверху дождём.

Наверху был Король драконов. Что именно там происходило, они не знали, но в одном можно было не сомневаться: им предстоял отчаянный бой с драконом, уступавшим только Навардодже. Сделав глубокий вдох, Ронан произнёс:

— Идём.

Орсе молча прибавил скорости. Пространство, казавшееся бесконечным, наконец подошло к концу. КВА-А-А-АХ! За рухнувшим в крошево потолком открылось ночное небо.

— А...

Холодный воздух полоснул по лёгким. Они зависли в небе намного выше вершины башни. Всё из-за того, что Орсе набрал слишком большую скорость.

Небо, мчавшееся к последним мгновениям перед рассветом, было уже скорее синим, чем чёрным. Медленно гаснущие звёзды рассыпали свет, похожий на предсмертное завещание. И тут снизу раздался знакомый голос:

— Добро пожаловать. За неблагодарность и...

— ...за то, что не знаете своего места.

Ронан опустил взгляд. На вершине башни стоял, расправив крылья, золотой дракон таких размеров, что его невозможно было охватить взглядом целиком. Король драконов Ажидахака. Вокруг него расположились верующие Небюлы Клазиэ в белых одеждах.

— Погоди.

Глаза Ронана внезапно расширились. Под лапами Короля драконов лежал погасший магический круг.

Голова, которая ещё несколько часов назад была наполовину отсечена, теперь полностью восстановилась. И слева от неё, если брать центр за ориентир, выросла третья голова — не такая, как остальные: её покрывали белые чешуйки, напоминавшие лунную поверхность.

— Так это и есть демонический дракон Орсе? Куда обычнее, чем я думал.

Безразлично произнесла третья голова. Смысл происходящего был очевиден. Лицо Аселя побледнело.

— Н-неужели... ритуал уже...!

— Чтоб вас. Мы всё-таки опоздали на шаг.

Ронан скривил губы. Хотя они спешили изо всех сил, всё равно опоздали. Но сейчас думать надо было не об этом. В глубине широко раскрытых пастей трёх голов дрожало по белоснежному солнцу.

— Раскайтесь в том, что отвергли милость владыки...

— ...и исчезните в свете звёзд.

Это было очень, очень плохо. Колышущиеся шары, наполненные невообразимой магической силой, выглядели так, словно были приготовлены ещё до их прибытия. Третья голова закончила:

— Прощайте, отбросы.

— Чёрт, уклоняйтесь!

Крикнул Ронан. КВА-А-А-А-А! В тот же миг форма солнц разрушилась, и из пастей вырвались три луча. Направленные в одну цель, они слились в воздухе в единый поток, взрывным образом увеличив свою мощь. Перед глазами всё побелело, словно ударила молния.

«Мы умрём».

В тот миг и Ронан, и все остальные отчётливо ощутили смерть. Эта неестественно белая вспышка выглядела как ластик, призванный стереть их существование без остатка. И в тот миг, когда свет уже готов был их поглотить...

«Ещё не конец».

На мгновение время Ронана вытянулось до невозможности. Чувства всего его тела, столкнувшегося со смертельной угрозой, обострились до предела. Яростно ревущий ветер умолк. В замедлившемся мире двигаться как обычно мог только сам Ронан.

Закончить всё здесь он не мог. Инстинктивно выхватив меч, он сжал рукоять обеими руками. По клинку поднялся ярко-алый свет — такой же насыщенный, как кровь, только что покинувшая тело.

Рассечь одним ударом. Укрепившись в этом решении, Ронан вложил силу в поясницу и взмахнул мечом. Начерченная поперёк траектория клинка расширилась в десятки раз, образовав гигантский серп луны.

Шааа...! Одна чёрная линия прорезала побелевший мир. Только ночное небо за этой линией, только этот узкий просвет были единственным путём к спасению.

Замершие звуки снова возвращались. Время вернулось в норму, и Ронан крикнул:

— Орсе!

— Не смей мной командовать!

Только теперь пришедший в себя Орсе расправил крылья горизонтально и попытался прорваться. Всё шире расходящаяся щель поглотила их. У Аселя, который наконец обрёл голос, вырвался запоздалый вопль:

— И-я-а-а-а!!

— Кх...

Шуллипен стиснул зубы. Казалось, они оседлали комету и плывут сквозь солнце. Белое сияние, бушующее с разрушительной силой, едва-едва скользило по их макушкам и задним лапам Орсе. Ледяная броня, коснувшаяся света, рассыпалась на частицы и исчезала.

Прошли несколько секунд, похожих на вечность, и наконец перед ними снова открылось ночное небо. Из-за ослепительного света весь Адрен теперь выглядел так, будто стоял день. Ронан прорычал:

— Выжили. Сволочи.

— Да как...

— Не может быть!

Две головы в растерянности выкрикнули это одновременно. Из их пастей, словно дым, ещё тянулось белое послесвечение. Похоже, от такой атаки даже они немного вымотались. Тогда заговорила только что выросшая голова:

— Не паникуйте. Сразу дадим ещё один залп.

В отличие от старых голов, в ней особенно бросалась в глаза холодная собранность. Но и дракон, на котором они летели, не был так прост. Четыре крыла Орсе с грохотом распахнулись.

— Думаешь, я тебе это позволю?!

Рёв демонического дракона сотряс Адрен. То, что он спасся лишь благодаря человеку, разжигало в нём невыносимую ярость. Сложив четыре крыла, Орсе начал пикировать вертикально вниз.