— Пфх, пфх-х... передай... госпоже Ирил.

— ...Лучше бы тебе заткнуться.

Шуллипен сжал кулак. Его белое лицо покраснело, как спелый томат.

Ронан рвал край своей одежды и перевязывал ему бедро. Всё время, пока останавливал кровь, он, хихикая, передразнивал Шуллипена.

— Кх-х... кровь попала, надо бы протереть... и вот он уже валяется. Лучше бы себе зад подтер, идиот.

— Ты!

Не выдержав, Шуллипен схватился за рукоять меча. Ронан тут же среагировал и силой усадил его обратно на стул. Он и прежде был сильнее Шуллипена, а уж теперь, когда тот был ранен, сопротивляться тот и вовсе не мог.

— Кхххх...!

— Сидите смирно, Звезда Империи. Если сейчас встанете, рана снова разойдётся.

Шуллипен глухо простонал. Он и представить не мог, что его торжественные предсмертные слова станут предметом насмешек. Ему было так стыдно, что он всерьёз подумал: уж лучше было бы погибнуть в бою.

Вскоре закончив перевязку, Ронан поднялся. Всё озорство с его лица уже исчезло. Похлопав Шуллипена по плечу, он сказал:

— Но тогда ты был хорош. Правда.

— ...Хмпф.

Шуллипен отвёл взгляд. Увидев это, Ронан ухмыльнулся. Конечно, ситуация сама по себе была смешной, поэтому он и дразнил его, но на самом деле он искренне восхищался тем, как поступил Шуллипен.

Ронан как никто другой знал, насколько благородна жертва. И как бы люди ни превозносили Шуллипена, называя его Звездой Империи и кем только не называли, тот всё ещё оставался просто зелёным сопляком.

У него впереди была долгая жизнь, наверняка оставалась куча вещей, которые он хотел сделать, и всё же он бросил себя на кон ради товарища. Это был поступок, достойный уважения. Между ними ненадолго повисла тишина. Первым заговорил Ронан.

— Ну как нога?

— Намного лучше.

— Драться сможешь? Можешь не надрываться.

— Я знаю, что должен сражаться.

Шуллипен ответил как обычно — спокойно и ровно, будто спрашивать о таком вообще не стоило.

Он успел подобрать валявшееся в логове лечебное зелье и обработать рану, да и сама рана была не слишком глубокой, так что, если не перенапрягаться, всё должно было обойтись.

— Тогда пойдём?

— Угу.

Они переглянулись и коротко усмехнулись. Как раз когда оба собирались спуститься вниз, где бой ещё продолжался, раздался грохот.

Бабах!

Одна из уцелевших створок ворот разлетелась, и в проёме показался знакомый мужчина. Увидев знакомое лицо, Ронан махнул рукой.

— А, Орсе.

— Так вот ты где, сопляк.

Орсе прорычал это низким голосом. С головы до ног залитый кровью, он больше походил не на дракона, а на злого духа, только что выползшего из преисподней. Его насквозь промокшие, слипшиеся волосы напоминали морские водоросли, растущие на дне глубинного моря.

Пара рогов на голове делала и без того свирепое лицо Орсе ещё более пугающим. Асел висел у него в руке, схваченный за шкирку.

— Ы-а-а! О-отпустите меня!

Но Орсе никак не отреагировал на мольбу Асела. Как вообще вышла такая странная картина, было непонятно. Видимо, у Асела подкосились ноги, и Орсе просто притащил его сюда.

В другой руке Орсе сжимал огромный рог. Ронан сразу понял, что это рог той женщины-дракона, с которой они встретились этажом ниже.

«Чёрт, он его не сломал, а выдрал целиком».

Орсе сказал:

— Повтори. Ты велел мне всё там убрать и вернуться?

Внезапно на его левой руке вздулись жилы.

Хрясь!

По зажатому в кулаке рогу побежали трещины, и в следующий миг он рассыпался на мелкие куски.

— Ох, какая жалость.

Ронан невольно вздохнул. Рог дракона — материал, о котором мечтает любой мастер. Лицо Асела, которого всё ещё держали в правой руке, стало белым как мел.

— Ы-я-я-я! С-спасите!

Асел задёргался ещё отчаяннее. Орсе молча разжал пальцы.

— Ай!

Бух!

Асел плюхнулся на задницу. Почти ползком добравшись до них, он тут же спрятался за спинами двух товарищей. Ронан спросил:

— Закончил там?

— Т-там ад... там настоящий ад. В-всех разодрало в клочья...!

Асел дрожал всем телом, будто его только что вытащили из ледяной воды. Видимо, Орсе устроил там такую бойню, что зрелище вышло по-настоящему роскошным.

Ронан не стал расспрашивать подробнее — от подробностей у него наверняка бы сразу пропал аппетит. Его взгляд снова вернулся к Орсе. Охваченный яростью, тот выглядел так, будто в любой момент мог изрыгнуть пламя.

— Успокойся. Я так сказал, потому что времени не было.

— Мастерство твоего друга спасло тебе жизнь. Второго милосердия не будет.

Орсе проговорил это низко и тяжело. Под «другом» он, вероятно, имел в виду Асела. Заинтересовать демонического дракона — это же что он там опять натворил? Ронан кивнул.

— Ладно. За милосердие спасибо.

— ...Хууу.

Незачем было лишний раз задевать легендарного демонического дракона и нарываться на конфликт. Орсе закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Похоже, покладистость Ронана немного смягчила его гнев. Если он так старательно сдерживал ярость, значит, у него ещё оставалось что-то, ради чего стоило сохранить Ронану жизнь.

Так и оказалось. Вскоре открыв глаза, Орсе сразу задал вопрос:

— Объясни, что это были за белые твари. И почему мои атаки на них не действовали.

— Ага. Эти конченые ублюдки называются Небюла Клазиэ...

Вопрос был ожидаемым. Ронан вкратце рассказал всё, что знал о Небюле Клазиэ.

О безумной цели этих тварей, об их союзе с Королём драконов, о так называемых «дарах», о Благословении Звезды и прочих способностях, которые попирали сам ход миропорядка. Орсе, с выражением полного неверия на лице, спросил:

— Значит, кроме тебя, никто не может пробить эту защиту?

— Пока что нет. Если подождать, она исчезает сама, но обычно до этого они успевают тебя прикончить.

— Мерзость.

Орсе с раздражением ударил по стене.

Хрясь!

Он будто лишь слегка коснулся её, но стена сразу промялась. Сила у него и правда была чудовищная. Ронан сказал:

— Так что, нравится тебе это или нет, нам придётся добираться до вершины вместе. Мне тоже нужна твоя сила.

— Проклятье.

Орсе не подтвердил этого, но и не отверг. Просто, видимо, его гордость была сильно задета, и он вполголоса повторял ругательства с убитым видом.

Вдруг Ронан заметил Шуллипена, который заворожённо смотрел на Орсе.

— А, вы же друг друга впервые видите. Это демонический дракон Орсе.

— По разговору я уже понял. Теперь меня уже ничто не удивляет.

Шуллипен покачал головой, будто ему всё это уже надоело. Если подумать, после того как он увидел двуглавого Короля драконов и его тайный ритуал, удивляться появлению чего бы то ни было и правда было уже поздно. Впрочем, если бы перед ним вдруг возник гигант, разговор был бы другим. Шуллипен заговорил:

— Однако, если наша цель — уничтожить магический круг на вершине, нам, кажется, стоит поторопиться.

— А? О чём ты?

— Пока мы были порознь, я случайно кое-что услышал. На вершину перебросили дополнительные силы.

Шуллипен рассказал, что в разгар боя случайно подслушал разговор между офицерами Небюлы Клазиэ. Они знали, что Орсе бушует по всему Адрену, и всё равно беспокоились только о безопасности Небесной башни — более того, именно её вершины.

«...Что это вообще такое?»

Ронан приподнял бровь. У него появилось очень дурное предчувствие. И то, что внешнюю охрану усилили, и то, что Короля драконов нигде не было видно, — всё указывало на то, что они затеяли что-то подозрительное.

Но как именно им ускориться? Даже с добавившимся Шуллипеном врагов всё ещё было слишком много. Если просто прорубаться наверх, они, конечно, когда-нибудь доберутся, но это займёт целую вечность. А если выйти наружу, их наверняка перехватят десятки драконов.

Что делать? Как поступить?

Ронан долго ломал голову, и вдруг его словно ударило молнией — в сознании вспыхнула одна идея. Он посмотрел на остальных троих и сказал:

— Эй, а как вам такое?

— М?

Ронан начал излагать свой план. Он был настолько дерзким, что у всех троих глаза полезли на лоб. Асел, запинаясь, пробормотал:

— Э-это же невозможно...

— Ты же сам видел, как это делается. Не помнишь?

На первый взгляд это звучало совершенно бредово. Но если подумать о силе Орсе, магии Асела и эффекте ауры Шуллипена, способной управлять ветром, — нет, это вовсе не выглядело невозможным.

А если какая-то магия и впрямь попытается помешать, Ронан просто разрубит её сам.

Шуллипен, некоторое время всё обдумывавший, кивнул.

— Неожиданно, но, возможно, это сработает. Стоит попробовать.

— Д-даже Шуллипен...

Асел шумно втянул воздух. Ещё раз прокрутив план в голове, он нехотя кивнул.

Теперь взгляды троих естественным образом обратились к четвёртому. Именно на него, по сути, ложилась самая важная роль. Орсе нахмурился.

— Не смеши меня. С какой стати я должен этим заниматься?

— Да ладно тебе, только один раз. А?

— Я лишь что проявил милосердие, а ты, вижу, ничему не учишься. Мне и это понимать как желание умереть?

— Даже та баба, Нарансония или как её там, смогла. Или ты просто боишься, что не получится?

В конце концов Ронан пошёл ва-банк. Он лишь надеялся, что у этого типа, как и положено дракону, гордости за свою расу и собственную силу больше среднего.

Вместо ответа Орсе лишь сморщил переносицу. Долго молчав, он процедил, словно пережёвывая каждое слово:

— Даже у наглости должен быть предел.

Голос у него был полон самых разных чувств. В то же мгновение воздух вокруг словно налился тяжестью. Тело Орсе начало раздуваться.

***

— У... у-у-у...

Нарансония открыла глаза. Голова кружилась так, будто она очнулась после очень долгого сна.

Она лежала посреди огромной кровати, на которой без труда поместились бы человек пять. Нарансония огляделась, водя глазами по сторонам, и тихо пробормотала:

— ...Логово?

Это и впрямь было её логово на тридцать первом этаже Небесной башни. Внутри сновали пять или шесть служанок. Воздух в комнате был пропитан смешавшимися запахами еды, лекарств и крови.

Что вообще произошло? Она только приподняла корпус —

— Кхх...!

Внезапно на неё обрушилась жгучая боль. Опустив взгляд, Нарансония увидела, что её верхняя часть тела туго обмотана бинтами. От левой ключицы до правой стороны ниже пупка тянулось багроватое пятно.

Только теперь она осознала, что была разрублена мечом. Одна из служанок, стоявшая у кровати, испуганно поёжилась.

— А, вы очнулись...

— ...Да.

— В-вам, наверное, очень тяжело, но вам надо лежать спокойно. Рана была очень глубокой.

Служанка говорила, запинаясь. Её взгляд беспокойно метался, не задерживаясь на одном месте, и Нарансония сразу поняла: та боится её реакции. Полностью восстановив память, Нарансония заговорила:

— Да... я проиграла.

— Н-ну... это... то есть...

— Всё в порядке. Ведите себя как обычно. Это случилось из-за моей слабости.

Она махнула рукой, показывая, что всё нормально. Хотя на самом деле всё было совсем не нормально, срывать злость на невиновных слугах она не собиралась. Помедлив, служанка кивнула.

— Д-да... поняла. Я принесу вам еды, так что, пожалуйста, ложитесь.

— Хорошо.

Служанка почтительно поклонилась и отошла. Нарансония вместо того, чтобы лечь, облокотилась спиной на изголовье кровати. Вспоминая тот момент, когда её разрубили, она сжала рукой грудь.

— ...Проклятье.

Ощущение клинка, входящего в тело, до сих пор стояло перед ней с пугающей ясностью. Даже теперь в это трудно было поверить. То было мастерство меча, близкое к чуду.

«Это правда человек?»

Его звали Ронан. Он в один миг рассёк сотни стальных шипов и в итоге сокрушил даже её.

И боль от раны была не так страшна, как мука от собственного бессилия — от того, что она даже не успела заметить всю цепочку его движений. Погружённая в мысли, Нарансония подтянула колени к груди и уткнулась между ними лицом.

Сколько времени прошло в таком положении? Сначала ей показалось, что открылась дверь, а потом вокруг вдруг стало тихо. Больше не было слышно торопливых шагов служанок.

— М...?

Почувствовав неладное из-за внезапной тишины, Нарансония подняла голову.

И тут же застыла.

Все были мертвы. Все шесть служанок валялись по полу обезглавленными трупами.

Кровь забрызгала всё вокруг так, будто обезумевший художник схватил кисть и в ярости размахивал ею во все стороны. Внезапно почувствовав что-то у ног, она опустила взгляд.

Шесть голов смотрели прямо на неё.

— Что за...!

Нарансония судорожно вдохнула. Лица служанок были такими же спокойными, будто они всё ещё занимались своими обычными делами. Похоже, они умерли, даже не осознав, что их разрубили. И в этот момент рядом с ней раздался чей-то голос:

— Ты Нарансония?

Голос был чуть юношеским. Нарансония, вырастив из руки сталь, резко обернулась. Там стоял парень с белоснежными волосами.

Глаза Нарансонии расширились. Он точно был одним из посланников Небюлы Клазиэ, которые явились на встречу с Королём драконов. На его плече лежал большой меч, весь залитый кровью. Восстановив дыхание, она заговорила:

— Это твоих рук дело?

— Похоже, да.

В тот же миг силуэт юноши исчез из поля зрения. Почувствовав угрозу, Нарансония рефлекторно перекатилась в сторону.

Хрясь!

Большой меч, летевший горизонтально, вонзился ровно туда, где мгновение назад она опиралась спиной.

— О.

— Кхх!

Скатившись с кровати, она тут же вскочила в стойку. Парень с непринуждённым видом вытащил большой меч из стены. С оттенком восхищения в голосе он пробормотал:

— И правда шустрая. Не зря на тебя отдали приказ на устранение.

— ...С чего вдруг вы творите такое? Разве вы не сотрудничали с Его Величеством?

— Сотрудничали. Но через несколько часов всё это уже потеряет всякий смысл. А моя задача — устранить возможные факторы риска.

Юноша ухмыльнулся. Что он несёт, было непонятно, но сейчас это не имело значения.

Поймав кратчайшую брешь, Нарансония шевельнула пальцем.

Шух!

Со стального потолка вниз ринулся шип, целясь юноше прямо в темя.

И скорость заклинания, и внезапность удара — всё было идеально. Но шип всё равно не достиг цели.

Кра-ах!

Он разлетелся в воздухе на куски.

— Что...!

— Ух, опасно было.

Юноша выдохнул с облегчением. Нарансония нахмурилась. Вокруг его тела колыхалась завеса странных, уродливых цветов.

Именно она остановила шип.

Нарансония снова пошевелила пальцами.

Кра-ах!

На этот раз шипы взметнулись сразу с трёх сторон, но и они, не коснувшись тела юноши, ударились о барьер и рассыпались в куски. Он тихо захихикал.

— Не трать силы зря. Это не из тех вещей, которые можно пробить просто грубой мощью.

— Быть не может.

На лице Нарансонии с запозданием проступило отчаяние. Юноша перехватил большой меч поудобнее и продолжил:

— И вообще, тебе ещё повезёт, если ты умрёшь от моей руки. Всё равно... миру скоро конец.

Он двинулся на неё, как хищник, загоняющий добычу. Нарансония попятилась. Она даже не понимала, как вообще можно с ним сражаться.

— Ну, умирай.

На губах юноши возникла жуткая улыбка. Его фигура уже начала расплываться —

Ба-бах-!!!

Пол логова взорвался, и из него вырвалось нечто гигантское. Тело юноши, отброшенное вместе с барьером, пробило потолок и исчезло.

— Ч-что это?!

Крик Нарансонии утонул в густом облаке поднявшейся пыли, заполнившей всё логово.

У неё едва ноги не подкосились. Перед ней высилась шея, покрытая чёрной чешуёй. Гигантская драконья шея — такой толщины, будто нужно было бы связать вместе пять толстенных деревьев, чтобы получить нечто подобное.

Поверх шеи, словно доспех, лежал слой белоснежного, на вид очень прочного льда. Нарансония вообще не могла осознать, что происходит. И тут из дыры под этой шеей донёсся знакомый голос:

— Эй, ты чего вдруг остановился! Ох... голова.

— У... у меня крыша сейчас съедет... точно съедет...

Нарансония застыла. Это были голоса тех самых вторженцев, что сражались с ней. На этот раз голос прозвучал со стороны головы, которая пробила потолок и исчезла наверху.

— Я во что-то врезался.

— Что? Врезался?

Вдруг послышался шорох. Не прошло и нескольких секунд, как из дыры внизу показался какой-то человеческий юноша.

Взобравшись по чёрной шее, словно по стволу дерева, он спрыгнул на пол. Глаза Нарансонии полезли из орбит. Встретившись с ней взглядом, Ронан приподнял бровь.

— Ты чего, жива ещё?