Бой возобновился.

Орсе, оттолкнувшись от земли, прыгнул в сторону вражеских рядов. Острые ледяные шипы выросли, будто позвоночник, и прошили строй насквозь. Солдаты, не успевшие увернуться, завопили.

— А-а-а-а!

— Л-лёд?!

Лёд, которому его обучила Зимняя ведьма, без труда пронзал чешую полудраконов, словно тофу. Впрочем, ничего удивительного — ведь когда-то он уже загонял Итарганда на край смерти. Насаженные на шипы солдаты взмыли в воздух.

— Ке-е-е-ех!

— Эй, успокойся, успо… кха-а!

Особенно сильно пострадали крупные дрейки. Одних пронзило в лапы или брюхо, и они валились наземь; другие, пытаясь уклониться от шипов, затаптывали насмерть стоявших рядом солдат. Огненное дыхание, наиболее близкое к драконьему пламени, не различало своих и чужих и хлестало во все стороны.

— Убивает наповал, — восхищённо пробормотал Ронан, глядя на творящийся хаос.

И правда, для начала свалки нет ничего лучше, чем массовая атака мага. Прозвище «машина смерти» вовсе не было преувеличением.

— И-и-и! Простите, простите! Мне страшно-о…!

Правда, было немного смешно, что сам исполнитель этой симфонии смерти забился в угол. Оглянувшись на Аселя, Ронан вздохнул.

— Эй, дурак. Здесь самый страшный — это ты.

— А-а-а! Опять летят!

Асел пронзительно завизжал. Взмахом руки, будто отшвыривая противника, он отбросил троих несущихся на него полудраконов. Как бы там ни было, своё дело он выполнял, так что ругать его было не за что.

【Вы смеете!..】

В этот миг из самого центра вражеских рядов раздался гневный вопль. Ронан повернул голову и увидел женщину, раздувающуюся, словно напитанная водой губка. Из-под разорванного шёлкового одеяния проступала синеватая чешуя.

— Вот дерьмо.

Он совсем забыл. Женщина-дракон, сняв полиморф, возвращалась в истинный облик. Отрубленная левая рука уже дёргалась, отрастая заново. От исходящей от неё силы у него даже заныли суставы — судя по всему, это был довольно сильный синий дракон.

«Повозиться придётся».

Ронан искривил губы. Если честно, дракон в своей настоящей форме — противник не из простых. Хорошо бы Орсе просто смёл её с дороги, вот только самого его нигде не было видно.

— И куда опять подевался этот ублюдок?

— Ке-е-ек!

Ронан, рубя солдат, вихрем носился по полю боя. Горячая кровь заливала лицо, отрубленные руки и ноги падали, как перезревшие плоды. Запахов он уже давно не различал.

И тут его взгляд остановился в одной точке. Орсе сражался в самом хвосте вражеских рядов, размахивая копьём. И, в отличие от обычного, явно не мог взять верх — его окружили двое в белых одеждах.

— Небюла Клазиэ.

Лицо Ронана помрачнело. Если подумать, эти тоже были с ними заодно. Оба выглядели не ниже командиров филиала и сражались под Благословением Звезды.

«С ним у него плохая совместимость».

Разорвать Благословение Звезды — это совсем не то же самое, что просто быть сильным. В этот миг Орсе, улучив брешь, выбросил копьё вперёд.

Каааанг!

Раздался оглушительный металлический звон.

【Проклятье!..】

Но и на этот раз атака не прошла. Орсе стиснул зубы. На мерцающем завесе мерзкого оттенка не осталось даже царапины.

На лице старухи, стоявшей за завесой, играла спокойная улыбка. Встретившись с Орсе взглядом, она насмешливо ухмыльнулась.

— Бесполезно, демонический дракон.

【Да как ты смеешь!】

Орсе взревел. Его атаку остановили впервые.

Он ещё даже не добрался до Навардодже, а уже столкнулся с таким — это было недопустимо. Отступив на шаг, он перехватил древко обеими руками. Чёрная сила, став ещё яростнее, обвила длинное копьё.

【Исчезни!】

Орсе рванул вперёд чёрным смерчем. Удар, способный с одного раза расколоть голову даже дракону, обрушился на двух фанатиков.

Кваааанг!

Взрыв сопровождался грохотом вдвое сильнее прежнего.

【Не может быть…】

Но завеса всё так же висела перед ним, словно ничего и не произошло. На лице Орсе впервые проступило замешательство. Это было похоже на страшный кошмар.

— Теперь умри.

— Всё исчезнет во имя звезды.

Поймав момент, сектанты перешли в контратаку. Старуха забормотала подозрительное заклинание, а второй взмахнул мечом.

Потрясённый Орсе на миг застыл. Уже в следующее мгновение белоснежное лезвие должно было рассечь его тело.

Шр-р-рак!

Красный полумесяц, прилетевший сбоку, прошёл сквозь тела обоих сектантов.

— А?..

— Кха…

Глаза Орсе расширились. Благословение Звезды, которое не удавалось разрушить ничем, рассыпалось.

Шлёп.

Верхние половины тел, отсечённые по пояс, рухнули на пол. Со стороны, откуда прилетела энергия клинка, послышался знакомый голос:

— Осторожнее. Эти сволочи плохо принимают удары.

Орсе поспешно обернулся. Перед ним стоял Ронан. Вокруг него валялись десятки тел других сектантов Небюлы Клазиэ.

Он заранее вырезал их, чтобы Асел и Орсе могли разгуляться вволю. К счастью, среди них не было ни епископов, ни Люкопоса, так что справиться удалось быстро. Всё ещё ошеломлённый Орсе открыл рот:

【…Что ты сделал?】

— Потом. Объяснять долго.

Вместо ответа Ронан отвернулся. Сейчас не было времени на объяснения. Ещё раз убедившись, что поблизости нет Небюлы Клазиэ, он взбежал по лестнице.

— Разберись тут и догоняй. Я пойду вперёд.

【Эй, посто…】

Орсе хотел что-то сказать, но Ронан уже мчался вверх по ступеням. И тут из дальнего угла раздался пронзительный, дрожащий от слёз крик.

— Ыыы! С-спасите!

Асел, скорчившись внутри ледяного барьера, вопил во всё горло. Женщина, уже полностью обернувшаяся драконом, колотила по стене кулаком.

【А ну вылезай и подставь шею, ничтожество!】

— А-а-а-а!

Он пока держался, но долго это продолжаться не могло. Как бы много они ни перебили, врагов всё ещё оставалось тьма.

Бум! Бум!

С каждым ударом гигантского кулака о барьер трещины, похожие на паутину, разрастались всё шире. Глядя на это, Орсе внезапно ощутил, как в нём вскипают ярость и унижение.

«Меня сейчас что, проигнорировали? И враги, и этот сопляк Ронан — оба?»

【…Я вас прикончу.】

Орсе низко зарычал. В этих словах скрывался двойной смысл. Он сжал копьё, и над его головой выросла пара загнутых к небу рогов.

Кваанг!

Орсе прыгнул вверх, словно взлетая, и его тень накрыла головы врагов.

***

— Ум…

Стонущий Шуллипен открыл глаза. Что произошло раньше, он помнил смутно. В памяти всплывали лишь бесконечно набегающие враги, рушащаяся башня и рёв яростного ветра.

«…Жив».

Всё тело болело так, будто его сплошь покрыли кровоподтёки. Он медленно осмотрелся. Перед ним простиралось просторное помещение, заваленное сокровищами, но всё же куда меньшее, чем аудиенц-зал Короля драконов. Попытавшись пошевелиться, Шуллипен нахмурился.

— Что?..

Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой — вообще ничем. Лишь теперь Шуллипен понял, что крепко прикован к огромному железному креслу и не может даже шевельнуться.

Сколько бы сил он ни вкладывал, прочно застёгнутые сковывающие оковы не дрогнули ни на волос. И тут сзади раздался мужской голос.

【Уже очнулся? Поразительный ты тип.】

Голос был знаком. Шаги приближались. Повернуть голову Шуллипен не мог, и потому ему оставалось лишь ждать, пока незнакомец сам не выйдет перед ним. Вскоре перед ним появился джентльмен в строгом костюме.

— Ты…

【Помнишь меня? Радабанкаджа.】

Представившись, этот господин Радабанкаджа заложил руки за спину. Шуллипен его знал. Это был один из драконов на том этаже, где он помог Ронану и Аселю сбежать.

【Прежде чем перейти к своим низким забавам, должен отдать должное твоей силе. За всю жизнь я не видел мечника лучше тебя. И это вне зависимости от расы.】

Радабанкаджа принялся перечислять подвиги Шуллипена один за другим. Неважно, кого именно он рубил — число убитых им врагов перевалило как минимум за сотню.

Шуллипен ничего не ответил. Даже укрепив мышцы маной, он не смог вырваться из оков. Радабанкаджа продолжил:

【Мой младший брат всё же умер. После отсечённой левой руки смертельной стала рана на шее. Смотреть, как умирает твой брат, знаешь ли, удовольствие сомнительное.】

Шуллипен на миг вздрогнул. Теперь он вспомнил: там и правда был дракон, почти такой же на вид. Он помнил, как отрубил ему руку своей новой техникой.

«Вот как. Я сражался в таком забытьи, что даже не понял… значит, я всё-таки отсёк ему голову».

При мысли, что он зарубил дракона, его почему-то охватила тихая гордость. Как и многие воины, он тоже мечтал однажды окропить свой меч драконьей кровью.

На губах Шуллипена уже мелькнула слабая улыбка, когда вдруг…

Хрусь!

Его правое бедро пронзила дикая боль.

— Кх…!

【И чему ты ухмыляешься, червяк?】

Шуллипен стиснул зубы. Радабанкаджа, уже присевший перед ним на корточки, рычал сквозь зубы. Его указательный палец глубоко вошёл в бедро Шуллипена, не способного даже дёрнуться.

Радабанкаджа шевельнул рукой и вытащил палец. Длинный, острый, как кинжал, ноготь был окрашен красным. Облизнув кровь, он произнёс:

【Пока твои товарищи не явятся, мы с тобой приятно проведём время. Я не люблю такие дешёвые штуки, как пытки, но для убийцы моего брата, пожалуй, сделаю исключение без всяких угрызений.】

Шуллипен и на этот раз промолчал. Захваченному в плен воину дозволены только крик «не тяни время и убей меня скорее».

Если он действительно сумел спасти товарищей, колебаться было тем более незачем. Но этих слов Шуллипен почему-то не мог выдавить из себя. Слабость рождалась из сожаления, оставшегося глубоко в груди.

«Если бы я знал, что так выйдет… надо было хотя бы что-нибудь сделать».

Перед глазами всё время стояло лицо Ирил. С самой первой встречи эта женщина сжала его сердце, но именно потому, что чувства его были слишком глубоки, он так и не смог открыть ей душу.

В памяти вдруг всплыли слова Ронана. Кажется, он говорил, что Ирил просила его не пострадать.

— …Прости.

Шуллипен тихо прошептал. Если бы Радабанкаджа это услышал, он бы, конечно, пришёл в восторг, но голос был слишком тихим. На губах Радабанкаджи, нагревавшего указательный палец над свечой, появилась жуткая улыбка.

【Что ж, начнём, пожалуй, с глаз.】

Он уже протянул руку к лицу Шуллипена, когда…

Квааааанг!!

Со стороны входа вдруг раздался такой грохот, что содрогнулся весь этаж. Радабанкаджа мгновенно вскочил.

【Проклятье!】

Дверь, ведущая к лестнице, была разнесена в щепки. Клубы пыли, хлынувшие из прохода, затягивали логово. Их было так много, что за ними ничего нельзя было разглядеть.

【…Что это?】

Радабанкаджа только сделал шаг, как в завесе пыли у входа вдруг возник круглый просвет.

Пух!

Раздался влажный звук, словно мясо рубанули тесаком.

【Кх!..】

В ту же секунду изо рта Радабанкаджи хлынула кровь. Опустив взгляд, он увидел белоснежный длинный меч, выросший у него из живота.

Мгновение спустя в пылевом облаке появился ещё один провал, и оттуда вырвался какой-то алый сгусток. Яркие глаза прочерчивали в воздухе траекторию движения. Встретившись с этим сгустком взглядом, Шуллипен едва не вытаращил глаза.

— Ронан?

— Ах ты, сволочь. Вот где ты засел.

Это был Ронан. Он был весь залит кровью, словно его окунули в кровавое месиво и тут же вытащили. Выплюнув кровь, Радабанкаджа яростно выкрикнул:

【Ты ещё что за…!】

Точнее, попытался выкрикнуть. Ронан, нёсшийся по прямой, уже оказался у него под самым подбородком. Схватившись за торчащую из живота рукоять, он резким движением вскинул руку.

Скхак!

Красная дуга вспыхнула в воздухе, и вертикальный разрез прошёл по лицу Ладабанскады.

【…А.】

Между губами, распавшимися надвое, вырвался предсмертный хрип.

Ша-а-ах!

Линия разошлась в стороны, и из обнажившегося среза хлынули кровь и мозг. Тут же перехватив меч обратным хватом, Ронан нанёс горизонтальный удар. Голова, отделившаяся от туловища, упала на пол.

Тук.

Подкатившись, голова остановилась у ног Шуллипена. Ронан тут же взмахнул мечом и рассёк сковывающие его оковы.

— Как ты здесь… Мм.

Шуллипен, пошатываясь, поднялся и хотел что-то сказать. Но Ронан, роясь в кармане, небрежно бросил ему какой-то предмет.

Шуллипен рефлекторно поймал его. На его всё ещё дрожащей ладони тикали окровавленные карманные часы.

— Это…

Глаза Шуллипена расширились. Это были те самые часы, которые он вручил Ронану — вместе с просьбой передать их Ирил. Ронан пнул отрубленную голову Ладабанскады и бросил:

— Сам ей отдашь. Только дочиста ототри.