Первый этаж Небесной башни, как и у большинства подобных сооружений, выполнял роль вестибюля. Пространство, широкое как площадь, украшали всевозможные роскошные статуи, картины и — если слегка преувеличить — люстра размером с небольшого кита.

Эта роскошь была такой, что на её фоне бальный зал Императорского дворца выглядел не лучше скромной деревенской беседки.

Однако теперь, когда с того момента, как из туалета донёсся загадочный взрыв, прошло несколько десятков минут, основание самой торжественной башни в мире превратилось в ад, куда не сунулись бы даже бродяги.

Куда ни глянь — всюду лежали трупы. В воздухе стоял такой густой смрад крови, что от него кружилась голова. Статуи, высеченные из драгоценных камней, были разбиты до бесформенного состояния, словно это были только что выкопанные из шахты необработанные глыбы.

Драгоценности, выставленные напоказ ради демонстрации богатства, поблёскивали в вязких лужах крови, будто мелкий сор. Из-за рухнувшей люстры пространство, которое прежде всегда было ярко освещено, теперь погрузилось во тьму, почти не отличимую от предрассветного мрака снаружи.

Чвак!

Звук клинка, пронзившего чешую, возвестил конец битвы.

— Кха...!

Глаза дракона Прадвиче расширились. Его вертикально вытянутые зрачки метнулись назад. Он увидел длинный меч, глубоко вошедший ему в затылок, и человеческого юношу, державшего этот меч.

Понять, что жизненно важная точка пробита, было нетрудно. Кровь снова и снова подступала к горлу, не давая дышать. Юноша, сжимавший рукоять обеими руками, вдавил клинок ещё глубже.

— Теперь сдохни уже, дракон.

— Ты... ты...

— По сравнению с той стервой, как её там, Нарансонией, ты до смешного слаб.

Услышав оценку Ронана, Прадвиче стиснул зубы. Он и представить не мог, что будет так унижен человеком, которого не хватило бы даже на один укус.

Его следовало немедленно перекусить пополам, но крылья и конечности были скованы льдом, и он не мог пошевелиться. Лёд не трескался и не таял — это был вовсе не обычный лёд. Холод, словно вычерпнутый из тени загробного мира, пожирал его тело.

Слишком поздно он понял, что сперва надо было убить мага. Переведя блестящий взгляд, он посмотрел на дрожащего в углу волшебника.

— Ты, проклятый маг...

— И-и-и!

Асел сжался, будто хотел вовсе стереть своё существование. Но, в отличие от его робкого поведения, холод льда лишь усиливался.

Хлынувшая из шеи и пасти Прадвиче кровь застывала ещё в полёте. Капли, достигавшие пола, с печальным дзинь... рассыпались на осколки.

— Я... проклинаю тебя.

Прадвиче снова повернулся к Ронану и выдавил эти слова, словно выплёвывая их. Свет в его глазах погас. Даже когда Ронан провернул клинок, ответа уже не последовало. Убедившись в окончательной смерти, он равнодушно бросил:

— У меня нет места даже для твоего проклятия.

Ронан потянул руку, и белоснежный клинок Ламанчи вышел из раны. Из-за ледяного холода вокруг температура упала, и над раной лениво поднимался пар.

По лезвию колыхалась режущая энергия, похожая на марево. Свойство клинка становиться острее, испив крови, осталось при нём даже после слияния со Священным мечом. В голове Ронана уже звучал голос Лин, твердившей, что кровь дракона и вправду очень вкусна.

— Оп.

Ронан спрыгнул с тела Прадвиче. Повернув голову, он посмотрел на дрожащего в углу Асела.

— А ты хорош, Асел. Можешь уже просто становиться ледяным магом.

— Я... я смог сковать дракона...

— Имей хоть каплю гордости за свою магию, идиот. Я тебе сколько раз говорил — тебе не мастерства не хватает, а уверенности в себе.

Что-то пробормотав, Асел кивнул. Для человека, внёсшего огромный вклад в охоту на дракона, вид у него был на редкость неуверенный.

Когда сразу после выхода из туалета на них налетели Прадвиче и его подчинённые, казалось, что им конец. Но стоило начаться бою, как всё закончилось куда легче, чем ожидалось.

Ронан в очередной раз подумал, что правильно оставил Ваджуру. Увидь она эту картину, самозваная наставница, Зимняя ведьма, целый день зудела бы ему через передачу мыслей. Ронан окликнул:

— Эй, здесь всё.

— У меня тоже. Даже размяться не удалось.

Орсе повернулся. С винтового наконечника его копья капала кровь. Вокруг него валялось больше тридцати трупов полудраконов и фамильяров с пробитыми телами. Кровь разной природы смешивалась, сворачивалась и растекалась по полу, образуя красный ковёр.

От длинного копья, похожего на колонну, как дым поднималась присущая Орсе чёрная аура. Каждого противника он либо рубил, либо пронзал всего один раз — и никто не выдерживал второго удара.

«Из чего вообще сделано это копьё?»

Ронан покачал головой с невольным отвращением. Он не знал, из какого материала оно создано, но прочность и разрушительная сила были чудовищными. Если бы Прадвиче достался Орсе, дело наверняка закончилось бы ещё быстрее.

Именно в этот момент заговорил бородатый часовой:

— Ч-чу... чудовища...

Он сидел перед входом в туалет — точно так же, как и до начала сражения.

Он был единственным выжившим в этом аду. Товарищи, примчавшиеся на звук взрыва, были уничтожены в одно мгновение. Всякий раз, когда меч Ронана или копьё Орсе чертили в воздухе линию, человеческие тела рвались, словно тонкая бумага.

Он и раньше понимал, что они сильны, но не мог и вообразить, что те убьют даже Прадвиче — дракона. Ронан неторопливо подошёл и остановился перед ним.

— Хорошо. Тогда давай продолжим разговор.

— Я... я всё скажу! Только пощадите!

Часовой лихорадочно вращал глазами, но не видел ни малейшей надежды на спасение. Полупрозрачный барьер, покрывавший весь вестибюль, проглатывал его последнюю надежду.

Это было заклятие тишины, которое Асел развернул в самом начале боя. Именно поэтому, несмотря на резню, скрытую под видом сражения, подкрепление так и не пришло. Ронан спросил:

— Первый вопрос. Где мой друг?

— Е-если вы о мечнике с тёмно-синими волосами... велика вероятность, что он на третьем этаже. Весь этаж — логово господина Радабанкаджи. Скорее всего, допрос идёт именно там.

— Третий этаж... Ну, не так уж и высоко.

Ронан кивнул. Впрочем, радоваться было рано. Наверняка такие твари стояли на каждом этаже.

— Как ты думаешь, стоит подниматься снаружи?

— Н-не думаю, что это хорошая идея. Вы ведь, когда шли к вершине, поднимались снаружи, верно?

— Допустим.

— Наша сторона тоже это учла, поэтому снаружи размещено ещё больше сил. Думаю, вас перехватят в тот же миг, как заметят.

Услышав это, Ронан посмотрел в окно. И правда — в воздухе кружили десятки драконов. Солдаты, превратившиеся в полудраконов, ходили вокруг башни с факелами или стояли на местах, неся дозор.

— Да чтоб вас.

Ронан прикусил нижнюю губу. От увиденного ругань сама рвалась наружу. При таком раскладе подниматься изнутри было, пожалуй, куда разумнее.

— ...Ничего не поделаешь. Ладно, ещё один вопрос.

— Д-да?

— При таком переполохе где вообще Король драконов?

Ронан спросил снова. Ещё раньше это казалось ему странным, а после взгляда наружу подозрение стало только сильнее. При таком чрезвычайном положении непонятно, почему сильнейший из них до сих пор не появился лично.

«Не похоже, чтобы он был из тех, кто сидит и только шевелит пальцем».

К тому же размещение сил выглядело странно. Если они и правда собирались ловить таких вторженцев, как он или Орсе, то логичнее было бы распределить войска более равномерно.

Но большая часть драконов и вассалов стояла лишь вокруг Небесной башни. Будто они охраняли нечто, находившееся внутри. Часовой, которого всё ещё трясло от икоты, покачал головой.

— Э-этого я тоже не знаю... Возможно, он в зале аудиенций?

— Не дури мне голову. Хочешь лечь вон туда рядом со своими дружками?

Ронан вытянул палец в сторону трупов. Те самые товарищи, что недавно фыркали от самоуверенности, теперь были раздавлены под люстрой и превратились в куски мяса, в которых трудно было узнать человека.

— Я... я правда не знаю. Личные перемещения Его Величества держатся в строжайшей тайне...

Лицо часового побелело как бумага. Ронан, пристально глядевший на него, сплюнул на пол.

Похоже, тот и впрямь ничего не знал. Видимо, придётся ловить кого-то повыше и трясти уже его. Хотя неизвестно ещё, заговорят ли по-хорошему эти горделивые драконы.

— Эх, чтоб тебя.

Вздохнув, Ронан взмахнул мечом.

Шик!

Тонкий разрез скользнул по печати, выжженной на шее часового. Узоры, изображавшие хозяина, раскрошились и исчезли. Почувствовав, как из тела уходит сила, часовой вцепился в загривок.

— Ххык! Ч-что вы сделали?..

— Теперь ты больше не вассал.

Ронан бросил это коротко. По-своему это была ещё и затычка для рта: не дёргайся и не вытворяй глупостей. Обычного человека, бродящего сейчас по городу, скорее всего, атаковали бы без разговоров, так что слишком вольно тот себя всё равно не поведёт.

— Сиди тут тихо и не высовывайся, пока не рассветёт. А если начнёшь болтать лишнее...

— Р-Ронан! Опасно!

Именно в тот миг, когда Ронан ещё продолжал его запугивать, вдруг раздался крик Асела. Почувствовав угрозу, он вскинул голову. Бурлящий поток багрового пламени уже почти достиг его лица.

— Что за...

Огонь летел быстрее, чем он ожидал. Ронан схватил часового за загривок и рванулся назад. Сам он успел выскочить полностью, но вот нижнюю половину тела часового пламя всё-таки поглотило. Пронзительный крик продрал до костей.

— А-а-а-а-а! Кх-ха-а-а!

— Проклятье.

Ронан нахмурился. Вскоре огонь угас. На том месте, где только что была нижняя половина тела часового, остался лишь чёрный обугленный след.

Часовой, дёргавшийся в агонии, обмяк. Отбросив половинчатый труп, Ронан повернулся в сторону, откуда ударило пламя.

— А это ещё что такое?

— Кха-а-а-а!

По огромной лестнице вниз спускалось с десяток с лишним дрейков размером с дом. Эти чудовищные ящеры, шедшие вперёд, выдыхая из пастей чёрный дым, напоминали живые осадные машины.

Широкая лестница, внезапно возникшая с северной стороны, совершенно точно не существовала здесь раньше. Похоже, её только что создали магией или каким-то другим странным способом. Впрочем, куда страннее было бы, если бы здесь не оказалось подобного устройства.

— Мы нашли их! Взять!

Кто-то выкрикнул приказ. В потоке сил, хлынувшем сверху, были и полудраконьи солдаты — те самые, которых Ронан сегодня уже рубил сотнями. На спине самого большого дрейка стояла женщина в развевающемся шёлковом одеянии.

— О-хо-хо! Я и без того почувствовала неладное и спустилась проверить — и, как и ожидалось, вы и правда здесь. Вашему самоуправству здесь конец!

Прикрывая рот тыльной стороной ладони, она заливисто расхохоталась. Её смешок с носовым оттенком разнёсся по залу, заваленному мертвецами. С первого взгляда было ясно — это дракон в полиморфе.

— Ык! К-как?..

Асел побледнел от ужаса. Судя по тому, что барьер тишины всё ещё держался, она и впрямь спустилась вниз, просто почуяв неладное. Стряхнув кровь с копья, Орсе пробормотал:

— Как же хлопотно. И откуда столько мелких драконов.

— Чем слабее тварь, тем больше бахвальства. Точь-в-точь про тебя, демонический дракон, не знающий своего места. Перед тобой эта Аланс... кья-а-а!

Женщина не договорила своё имя и вскрикнула.

Хрясь!

Копьё Орсе, оторвавшее ей левую руку, пронзило ещё и темя дрейка, стоявшего позади, и только после этого вонзилось в противоположную стену.

В одно мгновение став калекой, женщина выдавила сквозь зубы проклятие. Вражеский строй дрогнул от смятения. Ронан не упустил этого краткого просвета и бросился вперёд.

Ворвавшись в самую гущу врагов, он взмахнул мечом.

Шух!

Голова дрейка, на котором ехала женщина, взлетела в воздух.

— Ч-что?!

— Кхррр...

Безголовая громадина завалилась набок. Подброшенная высоко вверх голова закружилась, и кровь, выписывая дугу, ещё гуще окрасила и без того залитое ею пространство.

— Схватить их!

Лишь теперь солдаты окончательно пришли в себя и вновь собрались с духом. Скатившись на пол, драконья женщина с рыком вскочила на ноги. На её лице уже проступала чешуя — похоже, она собиралась вернуться к своему истинному облику.

Глядя на это, Ронан цокнул языком. Подняться наверх спокойно уже явно не получится. Единственным утешением оставалось то, что, расчистив дорогу от этой своры, можно будет добраться до третьего этажа.

— Только попробуй сдохнуть, ублюдок.

Пробормотав это, Ронан крепче сжал рукоять меча. Лёд Асела, пробивший пол и выросший вверх, пронзил врага, бежавшего в первом ряду.

Бум!

В тот же миг, когда вращавшаяся в воздухе голова дрейка грохнулась на пол, битва вспыхнула вновь.