Голос Короля драконов сотряс башню. Луч угас, и на мир, на миг озарившийся светом, снова опустилась тьма. Грубо откинув волосы назад, Ронан выругался.

— Чёрт, вот уж действительно не везёт.

Случилось худшее, что только можно было представить. Кто бы мог подумать, что их заметит сам Король драконов. Асел, тяжело дыша, заговорил:

— И-и что теперь делать? А?

— Для начала надо выбраться из этой дрянной башни.

— К-куда?

— Сказали же, что канализация сгодится, значит, туда и пойдём. Только сперва... чёрт!

Почувствовав угрозу, Ронан, обнимая Асела, откатился в сторону. Потолок над головой разлетелся вдребезги, и оттуда вырвался огромный меч. Хрясь! Оружие, которым, казалось, можно было обезглавить даже слона, точно пронзило то место, где только что стояли двое. Увидев сияющий клинок прямо у своего уха, Асел истошно завизжал.

— А-а-а-а-а!

— Хорошее чутьё. А я-то думала, что неплохо умею ловить крыс.

Голос донёсся прямо сверху. Подняв голову, Ронан увидел за проломом в потолке какую-то девушку. По её белоснежным волосам он сразу понял, что это из Люкопоса. «Да что она такая шустрая?»

— Но сумеешь ли ты остановить и это?

С прищуренной улыбкой она сжала рукоять. Узоры, вырезанные на большом мече, засветились.

Что бы это ни было, ощущение было скверное. Рефлекторно дёрнув рукоять, Ронан нанёс колющий удар в потолок. Бах! Энергия клинка, вырвавшаяся с острия, прошла сквозь щель и попала в девушку. Небольшой сгусток режущей энергии, вонзившийся ей под подбородок, пробил голову насквозь и вылетел через макушку.

— Кх...

Шмяк. Девушка рухнула. Из щели в разбитом потолке струйкой потекли кровь и мозговая жижа. Для такого возраста боец из Люкопоса был очень силён, но урок о том, что против внезапной атаки и беспечности не устоит никто, снова врезался в память. Ронан повернулся к Аселу.

— Ходить уже можешь?

— Д-да...

Асел быстро закивал. Прошло немного времени, и в его онемевшие от шока ноги начала возвращаться сила. Ронан молча смотрел на него, потом покачал головой.

— Нет. Подумал тут — ноги у тебя короткие, так что лучше я просто понесу тебя и побегу.

— Ч-что?!

— Тебе ведь всё равно колдовать это не мешает. Пошли, пока ещё кто-нибудь не явился.

Ронан снова взвалил Асела на плечо. Он помнил слова инспектора: если что-то пойдёт не так, бежать в канализацию. Где именно она находится, он не знал, но, по крайней мере, если выбраться из этой идиотской башни, появится шанс выжить.

Они уже собирались тронуться, когда Асел внезапно вытянул руку и начал речитатив заклинания. Треск! Ледяная стена, выросшая из пола, наглухо перекрыла лестницу, ведущую с верхнего этажа. Запинаясь, он сказал:

— Я-я подумал, так будет полезнее.

— Молодец.

Ронан усмехнулся. Если подумать, Нарансония тоже поднималась наверх, таким же образом отрезая пути к отступлению. Они почти кубарем скатились по лестнице. Нужно было уносить ноги, пока сюда не набежало ещё больше людей.

— Вот так-то лучше.

Спустившись ниже, Ронан радостно вскрикнул. Видимо, времени прошло ещё не так много, поэтому этаж пустовал. За огромным окном расстилалось ночное небо, усыпанное Млечным Путём.

— Отлично. Асел, рассчитываю на тебя!

— У-угу!

Ронан выкрикнул это и, разогнавшись изо всех сил, вместе с Шуллипеном выбил окно и прыгнул вниз. Дзынь! Разлетевшиеся вдребезги осколки сверкнули в лунном свете.

Ночной ветер ревел у самых ушей. Их тела, на миг зависшие в воздухе, начали падать. Асел уже собирался дрожащим голосом произнести заклинание телекинеза, как вдруг вжух! — громадная тень, взметнувшаяся снизу, замерла прямо перед ними.

— Что?!

【Так вот вы где.】

Ронан судорожно втянул воздух. Прозвучал знакомый женский голос. Глаза Ронана едва не вылезли из орбит. От ужасающего напора ветра у всех троих волосы взметнулись вверх. Перед ними, взмахивая крыльями на месте, завис серебристый дракон.

— Ты...!

Это был настолько прекрасный дракон, что на миг даже позволил забыть, в какой безнадёжной ситуации они оказались. Чешуя, покрывавшая её тонкое, изящное тело, отливала серовато-белым, напоминавшим сталь. Из приоткрытого рта Ронана вырвался вздох.

— Нарансония.

【Так вы решили отплатить за милость Его Величества? Что ж, вы готовы принять последствия.】

Произнесла Нарансония. Её тело начало покрываться стальной бронёй. Поняв, что сейчас произойдёт, Ронан выругался:

— Да чтоб тебя...!

Ронан принял защитную стойку. Сделав широкий вираж и отступив назад, Нарансония ринулась на них. Для такой махины её скорость была просто невероятной. Бум! Лишь мгновение спустя ночное небо прорезал звук прорванного воздуха.

— М-мана-щит!

Асел поспешно выпалил защитное заклинание. Три-четыре полупрозрачных слоя перегородили путь между ними и драконицей. На вид щит был плотным и чрезвычайно добротным.

Но таран дракона оказался куда мощнее, чем они ожидали. Хрясь! В тот миг, когда лоб Нарансонии коснулся щита, тот раскололся, будто пересохшая доска. Ронан крикнул:

— Шуллипен!

— Мгм.

Ронан в спешке сменил ядро. Шуллипен потянул рукоять меча. Баааах! Столкнувшись с ними, Нарансония вместе с ними влетела в стену Небесной башни.

Тук. Обратившись в человека при помощи полиморфа, она ступила на пол. Густая пыль уже заполнила весь сорок второй этаж, который оказался практически уничтожен. Внезапно ощутив боль, Нарансония нахмурилась.

— Ух...

Тонкая рана пересекала её плечо. Кровь стекала по руке и капала с кончиков пальцев. Это сделал человек по имени Шуллипен.

— Даже в такой момент сумел контратаковать...

Нарансония пробормотала это с явным изумлением. Пусть она и не усилила чешую в том месте, сам факт, что он это заметил, уже поражал. И всё же он сумел разрезать драконью чешую.

«Он говорил, что это кровь дома Грансия».

Если бы он выжил, стал бы выдающимся мечником. Только жалко зря. Оглядываясь в поисках трупов, она вдруг остановила взгляд на одном месте.

— Мм?

Во взвеси пыли проступал силуэт человека. Шух! Полумесяц энергии клинка, прорезав дым, скользнул мимо её правой щеки. Из рассечённого места потекла кровь. Лицо, обычно бесстрастное, чуть исказилось.

— Надо же. А я не думала, что вы выживете.

У-у-у-ух... Ночной ветер, ворвавшийся через пролом в стене, разметал пыль. Под луной открылись силуэты трёх людей и одного дракона. Из людей на ногах стоял только Ронан.

— Ты... серьёзно... ха... я ведь только что чуть не сдох.

— Что вы сделали? В последний момент траектория будто немного сместилась.

— Фух... Это тебе знать незачем.

Ронан показал ей средний палец. Перегруженное сердце колотилось как безумное. В самый миг перед столкновением, сменив ядро, он одновременно задействовал ауру Барена и Теранила.

Благодаря тому, что он усилил мышцы и вызвал ударную волну, часть удара удалось погасить. Конечно, это не уберегло его от пары сломанных рёбер. Указав на лежащих Асела и Шуллипена, он сказал:

— И что мне теперь с этим делать? У меня и так друзей почти нет.

— Если бы вы сидели тихо, ничего этого не случилось бы. Или будь вы сильнее.

— Я должен был спокойно смотреть, как вы творите такое на вершине башни?.. Девушка, ваш король спятил.

【Как ты смеешь такое говорить...!】

Лицо Нарансонии мгновенно исказилось. Преданность у неё была поистине чудовищная. Ронан ответил с ленивым безразличием:

— Чего ты так кипятишься? Считать нормальным, что ради победы над Навардодже вы якшаетесь с фанатиками? Да ещё и с теми ублюдками, которые хотят уничтожить мир?

【Если такова воля Его Величества, мы лишь последуем ей. Постороннему — тем более жалкому смертному — не пристало вмешиваться.】

— Мир, между прочим, собираются уничтожить, а ты всё заладила про смертных. Нет, с тобой всё ясно.

Ронан стёр кровь с губ. Пока он не повалит этого дракона, отсюда не выбраться. Подняв меч, он направил его на Нарансонию.

— Давай. Дракон, у которого только морда и хороша.

【Что?..】

Нарансония дрогнула, встретившись взглядом с Ронаном. От него исходило убийственное намерение, в которое трудно было поверить в человеке.

【...Какой же ты заносчивый.】

И именно это привело Нарансонию в ярость. Пусть всего на мгновение, но она, дракон, оказалась подавлена человеком. Голос её зазвенел от гнева:

【Можно подумать, это ты сам меня ранил!】

Гррррах! Сотни стальных шипов, взметнувшихся у её ног, ринулись к Ронану. Усиленные маной, они мерцали голубоватым светом. Это был уже не тот приём для захвата, который она использовала против Орсе, а техника, созданная для того, чтобы наверняка убить противника.

Но даже перед этим стальным потоком Ронан не запаниковал и не бросился бежать. Он просто ждал, пока шипы подойдут достаточно близко. Когда расстояние сократилось до десяти шагов... пах! — его фигура, стоявшая с мечом в правильной стойке, исчезла из поля зрения. Нарансония вскинула брови.

【А?】

Она даже не увидела самого движения. Будто свечу вдруг просто погасили. И в следующий миг стальные шипы, несясь вперёд, внезапно замерли.

«Что это?»

Обладая исключительным зрением, она заметила, что на поверхности каждого шипа прочерчена тонкая белая линия. Что это такое? В тот самый миг, когда вопрос только вспыхнул у неё в голове, исчезнувший Ронан возник рядом.

— Фух.

Нарансония невольно втянула воздух. Ронан появился так внезапно, будто только что спрыгнул с большой высоты и приземлился на одно колено. Она уже пришла в себя и собиралась ударить его кулаком, как вдруг... дзынь! Линии, прочерченные на шипах, разом раскрылись и взорвались.

【Что за...!】

Нарансония в ужасе уставилась на происходящее. Грозные шипы превратились в бессильные обломки железа и закружились в воздухе. Взгляд её случайно упал на меч Ронана, и она замерла. Белоснежный клинок был густо залит кровью, которой прежде на нём не было. Ронан сказал:

— Да такую царапину и я оставить могу.

【Ты...】

Глаза Нарансонии расширились. В тот миг, когда она поняла, чья это кровь... хлест! На её груди прочертилась алая линия, и фонтаном брызнула кровь.

【Кхх!】

Кровь, бившая как из фонтана, окрасила пол и потолок. Грох! Нарансония, пошатнувшись, рухнула на колени и повалилась наземь. Мутнеющее зрение вскоре поглотила тьма. Убедившись, что она не поднимается, Ронан с облегчением выдохнул.

— ...Спасибо, Лин.

[Не за что.]

В его голове раздался голос Лин. Клинок Ламанчи, в котором пробудился дух Священного меча, мягко сиял белым светом. На него накатывала усталость от резонанса со Священным мечом.

Нарансония была грозным противником. Прозвище Стальная императрица ей нисколько не льстило — она действительно была ему под стать. Если бы Лин, почуяв кровь, не пробудилась, он не смог бы поручиться за исход боя.

[И что теперь? Ситуация у вас, по-моему, совсем не радужная.]

— Надо идти дальше. Для начала спрятаться.

Усталый голос Ронана прозвучал глухо. Ему хотелось рухнуть и уснуть прямо сейчас, но времени на это не было.

— Поднимайтесь... паршивцы.

Пошатываясь, Ронан подошёл к Аселу и Шуллипену. Шуллипен уже пришёл в себя и, приподнявшись на локте, тяжело дышал. Он сказал:

— ...Мы победили?

— Да.

— Потерять сознание так надолго... мне стыдно.

Шуллипен стиснул зубы. За всё время Ронан ещё не видел у него такого досадующего лица.

— Да ладно тебе. Скажи спасибо, что не сдох и не обделался. В нас вообще-то дракон врезался.

Ронан криво усмехнулся и протянул ему руку. Шуллипен молча ухватился за неё и поднялся. Он тоже понимал, что медлить больше нельзя.

— Ладно, пошли. Асел, вставай.

— У-у-у... Р-Ронан?

— Вроде цел. Отлично.

К счастью, Асел открыл глаза раньше, чем Ронан успел влепить ему пощёчину. Ронан снова взвалил его на плечо.

Всё же они успели спуститься достаточно низко, так что выбраться вниз теперь, казалось, будет проще. Быстро приведя себя в порядок, они уже собирались сделать шаг, когда...

— Б-боже! Госпожа Нарансония!

— Вон они! Всем стоять!

Сзади раздался гомон. Почувствовав недоброе, все трое одновременно обернулись. По лестнице валом неслись стражники.

— ...Проклятье.

Ронан поднял руку и потёр лоб. Он-то думал, что закончил быстро, но, похоже, стража была прекрасно обучена. Они уже активировали печать и обратились в полудраконов. Видимо, раз приказ исходил лично, они не оставляли ничего на волю случая.

«Если это только стража, ещё можно...»

Ронан молча положил руку на рукоять меча. Если тут только эти ублюдки, он ещё сможет быстро прорваться. Но в этот момент ряды стражников разошлись в стороны, и вперёд вышли двое мужчин.

【И правда. Нарансонию повалили.】

【Что за чушь, неужели Стальная императрица проиграла человеку?】

Оба были одеты безупречно, и лица у них были совершенно одинаковые — близнецы. Стражники скандировали их пятисложные имена. Не выдержав, Ронан выругался:

— Да за что вы ко мне так, а?

Безо всяких усилий он понял, что эти двое — драконы. И по силе они ничуть не уступали Нарансонии.

Но на этом беды не закончились. Через лестницу и пролом в стене, который пробила Нарансония, начали один за другим входить люди в белых робах.

— Что это, вы только сюда и добрались?

— Вы оказались медленнее, чем я ожидал.

Все они были последователями Небюлы Клазиэ. Епископов видно не было, но среди них был один из Люкопоса. Беловолосый юноша злобно зарычал, глядя на Ронана.

— Ты посмел убить мою младшую сестру.

Его алые глаза пылали, словно охваченные пламенем. Похоже, той самой девушкой с большим мечом, которую Ронан убил чуть раньше, и была его сестра. Ронан прикусил губу.

«Это уже совсем перебор».

Несколько десятков стражников-полудраконов, Небюла Клазиэ, а вдобавок ещё два дракона. Даже когда он разделался с Орсе, такого, кажется, не было.

— Ну и жизнь...

Не будет преувеличением назвать это безвыходным положением. Сколько ни ломай голову, хоть сколько-нибудь убедительной картины спасения не вырисовывалось.

Силы зла медленно сжимали кольцо окружения. Ронан и Шуллипен стояли плечом к плечу, прижавшись спинами к стене и готовясь к бою. Шуллипен заговорил:

— Ронан.

— Чего тебе?

Не поворачивая головы, ответил Ронан. Вдруг Шуллипен сунул что-то в карман его плаща. «Это ещё что?» Засунув туда руку, Ронан нащупал карманные часы. Шуллипен продолжил:

— Если вернёшься, передай это госпоже Ирил.