— Если вернёшься, передай госпоже Ирил.

— …Что?

Ронан нахмурился. С чего вдруг он несёт такую чушь?

Эта фраза почему-то показалась знакомой. В прошлом, во времена штрафного корпуса, он слышал её не раз. Обычно так говорили те, кто стоял рядом с ним, когда их бросали в отчаянный бой, где люди гибли один за другим.

Не сразу, но Ронан понял смысл этих слов и выругался:

— Если начнёшь думать о всякой ерунде, я тебя сам прикончу.

— Иначе из этой ситуации не выбраться. Если ты и Асел выживете, дальше как-нибудь разберётесь. Я постараюсь выиграть вам как можно больше времени.

— Что? Выиграть время?

От такой нелепости у него даже вырвался смешок. Этот идиот всерьёз собирался спасти остальных ценой собственной жизни. Какой бы ужасной ни была ситуация, такое не должен говорить мальчишка, не проживший и половины жизни.

Шуллипен кивнул.

— Да. Я ещё могу продержаться какое-то время, но перебить их всех невозможно. И ты сам знаешь, в каком состоянии Асел.

— Это…!

Асел, висевший у Ронана на плече, судорожно втянул воздух. И правда, маны в его теле почти не осталось. А вдобавок все мана-зелья, которые они взяли с собой, разбились при столкновении с Нарансонией.

Разумеется, Ронан это знал. Просто не считал нужным говорить вслух. Сплюнув на пол, он прорычал:

— Не строй из себя героя и лучше подумай, как самому выжить. Ещё раз ляпнешь такое — лично придушу.

Шуллипен не ответил.

Тем временем кольцо окружения продолжало сжиматься. Видимо, у них уже погибло немало товарищей, потому что теперь они действовали заметно осторожнее.

Снаружи башни доносился рёв, явно принадлежавший драконам. «Проклятье, неужели теми двумя дело не ограничилось?»

Когда расстояние сократилось примерно до двадцати шагов, раздался голос:

【Пора их брать. Долго ещё вы будете мяться?】

【Постарайтесь по возможности взять их живыми.】

Заговорили драконы-близнецы.

На лицах охранников, и без того напряжённых, проступил новый страх. Похоже, с подчинёнными эти двое обращались без всякой жалости. Охранники, издав дикие вопли, ринулись вперёд.

— К-кхаааа!

— Хорошо. Идите.

Разнородный рёв смешался в один гул. Ронан сжал рукоять, и клинок Ламанчи окрасился в алый.

Свист!

В тот миг, когда он рубанул мечом по горизонтали, выпущенная энергия клинка прошила несущуюся на них толпу.

— Кхэк!

— Кхр-агх!

Хрясь!

Разрубленные тела взмыли в воздух. С каждым повтором этого движения кровь и внутренности разлетались во все стороны.

— Это приказ! Не отступать! Обезвредить нарушителей!

Но стоило им уже ринуться в атаку, как смерть товарищей переставала для них что-либо значить. Когда передний ряд валился, идущие следом просто топтали трупы и неслись дальше.

Несмотря на непрерывные попытки сдержать их, расстояние понемногу сокращалось.

— Чёрт.

Ронан цокнул языком. Проблема была не только в размерах противника — их было слишком много. И при том, что ни драконы, ни Люкопос ещё даже не вступили в бой, было ясно: дело дрянь.

«Плохо. Да и тело уже начинает тяжелеть».

Вдруг сбоку раздался голос Шуллипена:

— Отойди.

— Что?

Только сейчас Ронан заметил, что этот ублюдок подозрительно притих. Почувствовав бурление маны, он повернул голову.

Шуллипен, обеими руками сжимая рукоять, медленно выравнивал дыхание. Клинок, ещё не обратившийся в ветер, был окутан синеватым сиянием.

— Ты…

Глаза Ронана расширились.

Гу-у-у…

Изнутри клинка пульсировал звук, который можно было услышать разве что в разгар бури. Невозможное для оценки количество маны было спрессовано в металле и только ждало, чтобы вырваться наружу.

— Шу… Шуллипен…

— Хы-ып!

Глаза Асела округлились.

В следующее мгновение рука Шуллипена исчезла из поля зрения.

БА-АХ!

В тот же миг, как высвободилась сжатая буря, враги, надвигавшиеся спереди, просто исчезли. Ветер, вытянувшийся по прямой линии, пробил противоположную стену и вырвался наружу.

— Ааааааа!

— Ч-что это…!

— Хррк! Н-ноги!

Со всех сторон посыпались вопли ужаса.

Там, где прошёл ветер, не осталось ничего. Посреди пространства, ещё секунду назад забитого людьми, появилась широкая просека. Те, кому не повезло оказаться на краю удара, лишились рук или ног и теперь визжали от боли.

【Краааах!】

【Боги, Радабанкаджа!】

Среди пострадавших оказался и один из драконов-близнецов. Он застонал, зажимая оторванную левую лапу. Асел обеими руками прикрыл рот.

— Он… он отсёк дракону конечность!

Эта мощь без всякой натяжки тянула на тайную технику.

Но радоваться было рано. Лицо Шуллипена осунулось так, словно он десять дней блуждал по пустыне.

— …И правда утомляет.

Шуллипен качнулся, будто пьяный. Ясно было: за такую силу приходится платить выносливостью.

— Идиот, ты чего добиваешься, так напрягаясь?..

Ронан только собрался крикнуть, как Шуллипен резко развернулся и схватил его за воротник. Для такой книжной физиономии хватка у него оказалась на редкость сильной. Подтянув Ронана вплотную к себе, он сказал:

— Почисти карманные часы. На них могла попасть кровь.

— Ты…!

Он не успел договорить.

Фу-ух!

Шуллипен швырнул Ронана в сторону пробитой стены. Охранники и фанатики, всё ещё потрясённые силой удара, не смогли схватить летящих прочь двоих. Асел, цеплявшийся за Ронана, тоже полетел вместе с ним.

— Аааа!

— Вот же!

— Упустили!

Охранники растерянно закричали. Когда они подняли головы, оба уже оказались высоко за пределами башни.

— Идиот проклятый…

Ронан стиснул зубы.

Этаж, на котором они были, стремительно удалялся. В ушах ревел ночной ветер. Стоило случайно поднять взгляд к небу, и он увидел, как в вышине кругами летают пять или шесть драконов.

Этот придурок всё-таки сделал это.

Похоже, бой возобновился. С того этажа, с которого их сбросили, снова донёсся оглушительный шум.

Хрясь! Крак!

Было видно, как фирменные ветряные рассечения Шуллипена рвут воздух.

«Спокойно».

Ронан глубоко вдохнул. Голова, раскалённая до предела, немного остыла.

Кости уже брошены. Оставалось только хладнокровно найти выход.

Шуллипен долго не продержится. Как-никак он Звезда Империи, так что время он, возможно, и выиграет, но с таким числом врагов ему не справиться.

Значит, он умрёт?

И тут в голове всплыли слова одного из драконов-близнецов:

«Они сказали, что хотят взять нас живыми».

«По возможности взять живыми». Да, именно так.

Конечно, всё могло быть и не так, но сейчас оставалось только поверить в эти слова и действовать исходя из них. Что бы там ни было, если он просто будет смотреть в пустоту, всё, что сделал Шуллипен, окажется напрасным.

— Фух.

Определившись, что делать, Ронан выдохнул удерживаемый воздух. Только тогда начали проясняться очертания вокруг.

Первым делом в глаза бросился Асел, висевший у него на шее и вопивший во всё горло:

— Аааа! Кхррр-а-а!

Следом он увидел огромное озеро, обрушивавшееся над их головами. Оно отражало башню и ночное небо и было размером с целый посёлок.

Ронан сказал:

— Асел. Магию ещё можешь использовать?

— Кхр… прости. Маны почти не осталось…!

— «Почти» — значит, хоть немного да осталось.

О чём-то подумав, Ронан взмахнул мечом в сторону башни.

Бах!

Энергия клинка, пронзив воздух, врезалась в стену и взорвалась. Он указал на падающие сверху обломки.

— Асел, больше ничего не прошу. Просто подгони нашу скорость под скорость этих обломков.

— Ч-что?

— Нужно же скрыть наше положение. Быстрее.

Ронан поторопил его. Кто-то наверняка следил за этим местом, и если из озера взметнётся один-единственный столб воды, их сразу заметят.

— А…

Глаза Асела расширились — он понял, о чём речь. Получится ли такой обман, было неизвестно, но сейчас годилось всё.

Выскребая последние остатки маны, он выкрикнул:

— «Невидимая рука»!

Раздалось такое знакомое заклинание.

Невидимая рука схватила их тела. Падение замедлилось — совсем ненадолго, но этого хватило.

Бум!

Ронан притянул Асела к себе, и оба врезались в озеро.

Бабах-бабах-бабах!

Почти одновременно с ними в воду обрушились обломки. Над поверхностью поднялись сотни водяных столбов — больших и маленьких.

Охранники, преследовавшие их с других этажей, в замешательстве остановились.

— Что произошло?!

— Они вроде упали… Чёрт, теперь ничего не разберёшь…!

Охранники, глядя на озеро, раздражённо цокнули языками. Им бы хотелось разом разнести всё электрическими чарами, но это место было одним из хранилищ драконьих сокровищ, так что на такое они пойти не могли.

— Ух…!

Ронан, продолжавший уходить в глубину, открыл глаза. Вода, обвившая тело, была ледяной. Вдали, под дрожащей поверхностью, мерцали блики света.

«Выжили».

К счастью, скорость падения уменьшилась, и они не разбились насмерть. Озеро оказалось глубже и шире, чем он мог представить, и создавалось ощущение, будто они свалились в море.

Асел, зажатый у него в руках, выпустил пузырь воздуха.

— Бульк!

Судя по тому, что он дёргался, со здоровьем у него всё было в порядке. Облегчённо выдохнув, Ронан поплыл.

Нужно было лишь выбраться на берег где-нибудь подальше от людей.

Он быстро поднимался к поверхности, когда Асел вдруг забился так, будто у него начался припадок.

— У-у-у! Кх-у-у!

«Какого чёрта с ним?..»

Почуяв неладное, Ронан опустил взгляд вниз.

И тут же застыл.

В этой чёрной, пустой воде двигалось что-то огромное.

«Что за…!»

Глаза Ронана распахнулись. Понять, что это такое, много времени не понадобилось.

К ним стремительно приближался чёрный дракон.

Из-за того, что поверхность озера сливалась по цвету с ночным небом, сверху его было невозможно заметить.

«Проклятье!»

Почувствовав опасность, Ронан прибавил ходу. По двум крыльям было ясно, что это не Орсе. Впрочем, сейчас это уже не имело значения.

«Почему под озером вообще сидит такая тварь…!»

Ронан отчаянно заработал руками и ногами. Но дракон плавал куда быстрее человека. Когда расстояние между ними почти исчезло, в голове внезапно прозвучала передача мыслей:

[Не бойся. Я не на стороне Короля драконов.]

Ронан невольно замер и обернулся.

«Что?»

Голос был сухой, как пересохший водоём. Казалось, он уже слышал его раньше, но никак не мог вспомнить где.

Снова раздалась передача мыслей:

[Заплывай ко мне в пасть. Хотя бы помогу вам сбежать.]

От этих непонятных слов Ронан нахмурился. Ему хотелось спросить, что за бред тот несёт, но под водой это было невозможно.

В тот миг, когда он чуть замешкался у самой поверхности, произошло следующее.

Хвать!

Чёрный дракон резко ускорился и в одно мгновение проглотил обоих.

***

— Ух…

Ронан открыл глаза.

Зрение было мутным, словно всё вокруг затянуло туманом. В нос ударил сырой, затхлый запах, которому он не мог подобрать определения.

Совсем рядом слышался шум текущей воды.

Медленно приподнявшись, он сел. До момента, когда под озером появился чёрный дракон, память ещё держалась, а дальше всё обрывалось.

— …Где это я?

Когда зрение наконец прояснилось, перед ним открылся окружающий пейзаж.

Это было место, похожее на огромную пещеру, только стены и пол были тщательно, до блеска, обработаны.

Совсем рядом с тем местом, где он лежал, потрескивал костёр. Арочный потолок уходил так высоко, что толком разглядеть его было невозможно.

Вдруг вспомнив об Аселе, Ронан поспешно огляделся.

— Чёрт, Асел.

К счастью, нашёлся тот сразу же. Он, как и сам Ронан, лежал неподалёку у костра.

Ронан торопливо проверил его состояние. К счастью, Асел дышал.

«Вот же, заставил поволноваться».

С облегчением выдохнув, Ронан опустился на место.

Одежда на них обоих уже успела местами подсохнуть, а значит, без сознания они пролежали довольно долго. Снова осмотревшись, он ошеломлённо пробормотал:

— …И где это мы?

— В канализации.

— Что?

Ответ донёсся сзади.

Ронан резко вскочил и обернулся. За его спиной, заложив руки за спину, стоял какой-то старик и смотрел на него сверху вниз.

— Точнее, в канализации Города Драконов, Адрена. Такого ты нигде на континенте не увидишь.

— Вы…!

Узнав знакомое лицо, Ронан широко раскрыл глаза.

Это был хозяин трактира, где он пил вместе с Орсе. В отличие от того раза, сейчас рукава у него были закатаны, и металлический протез руки был полностью открыт взгляду.

Ронан спросил:

— Это вы нас спасли?

— Можно и так сказать. С самой таверны вы не выходили у меня из головы. Услышав угрозы Короля драконов, я на всякий случай пришёл проверить. И, как и думал, вы сорвались в озеро.

— Подождите, озеро? Тогда неужели вы…

— Да. Я дракон.

Старик кивнул.

Будто в этом и не было ничего особенного, он совершенно спокойно признал, что именно он и был тем самым чёрным драконом, который проглотил их под озером.

Ронан нервно усмехнулся.

На этот раз он действительно ничего не заметил. Скрывать присутствие лучше даже, чем Орсе.

— Неловко выходит.

— Чему тут удивляться? Я ведь говорил, что чёрные драконы отлично умеют маскироваться.

Ронан никак не мог понять, что это за старик такой.

Внезапно подойдя ближе, тот присел на корточки. Некоторое время он молча всматривался в лицо Ронана, а затем сказал:

— И правда похож. Слишком уж похож.

— Похож? На кого?

— Трудно назвать кого-то одного. В тебе сразу видны черты того, кого я уважаю больше всех, и того, кого ненавижу сильнее всех. Похоже, ты не из культа…

Старик протянул последнюю фразу.

При слове «культ» брови Ронана дрогнули. В тот же миг в его голове промелькнул образ одного дракона.

Чёрный дракон. Протез вместо отрубленной левой руки.

Разрозненные куски информации сошлись в одно целое, и ответ сам всплыл наружу. Губы Ронана медленно разомкнулись.

— …Алибрие?

— Значит, ты и моё имя знаешь.

Старик тяжело вздохнул.

Теперь, приглядевшись, Ронан заметил, как с его плеча едва заметно просачивается мерцающая мана. Потрогав протез, старик произнёс:

— Так кто вы такие? Явились испортить мой первый и последний отпуск?