— Рад встрече. Я — драконий владыка, правящий Адреном... — ...Ажидахака.

Ронан и его спутники оцепенели. Один только вид этого чудовищного исполина заставлял сжиматься. Настолько, что он всерьез казался ровней даже Навардодже.

Повисла тишина. Король драконов Ажидахака молча смотрел на них сверху вниз. Словно чего-то ждал. Лишь спустя мгновение Ронан понял, что должен сделать, и склонил голову.

— ...Я Ронан.

Он едва не проигнорировал приветствие Короля драконов. Может, стоило бы ответить почтительнее, но времени на это не было. Асел и Шуллипен тоже поспешно последовали его примеру.

— Я, я Асел... Э-э... пощади... нет, то есть приятно познакомиться. — Слава владыке Адрена. Шуллипен Синиван де Грансия имеет честь предстать перед драконьим владыкой.

Как следует соблюсти этикет сумел только Шуллипен. Осознав свою ошибку, Асел побелел как полотно. Лишь тогда Король драконов опустил поднятую голову, сравнявшись с ними взглядом.

«И правда, чертовски огромный».

Вблизи он подавлял еще сильнее. Его прекрасная чешуя, будто выточенная из золота, каждая была больше ладони взрослого человека.

На каждой голове было по паре рогов — всего четыре, — и на каждом из них были обмотаны десятки украшенных драгоценностями лент. Ронану и прежде казалось, что одеяния Навардодже роскошны, но рядом с этим существом они выглядели ничем.

Лица у обеих голов были почти одинаковыми, но их можно было различить по украшениям на рогах и по голосам. Две головы заговорили.

— Ты и впрямь отлично сражался. Чтобы человек сумел ранить самого Орсе... — ...это произвело на меня сильное впечатление.

К его удивлению, никаких упреков за приветствие не последовало. Чем дольше он слушал, тем страннее это звучало. Левая голова начинала фразу мужским голосом, а правая заканчивала женским.

Ронан внезапно заметил, что обе головы смотрят именно на него. Почесав затылок, он ответил:

— Да ничего особенного, но спасибо.

Когда тебя хвалят столь высокие особы, всегда становится неловко. Будто на тебя напялили шелковую одежду, которая тебе совсем не идет. Левая голова усмехнулась.

— Скромен. Впрочем, наверное, потому ты и... — ...человек. — В любом случае за то, что ты защитил мой город от злого демонического дракона... — ...я выражаю тебе благодарность.

Ронан неловко склонил голову. Если сравнивать со слухами, которые он слышал, это создание оказалось куда вменяемее, чем ожидалось. В какой-то момент ему даже пришло в голову, что, может, это Итарганд его просто оклеветал.

— Но для человека ты слишком силен. Мне любопытно... — ...в чем твой секрет.

— Э-э... Да нет у меня никакого секрета.

Ронан ответил честно. В самом деле, кроме того, что он до одури махал мечом, назвать ему было нечего. Голос Короля драконов едва заметно понизился.

— Да ну? А мне кажется, он... — ...есть. — Как думаешь, почему я позвал сюда... — ...еще и их?

Две головы поочередно смотрели на Асела и Шуллипена. Если подумать, на них обоих все еще оставалась печать Итарганда. Правая шея медленно приблизилась и, как змея, обвилась вокруг троих.

«Плохое предчувствие».

— Р-Ронан... — ...Подожди.

Он чувствовал, как сердце бешено колотится. Ронан жестом успокоил Асела, который чуть не плакал, поглядывая на него.

Рука Шуллипена медленно потянулась к рукояти меча. Левая голова вновь повернулась к Ронану.

— Как я и почувствовал, все вы трое получили силу Навардодже и ее сына. Что вас связывает... — ...с кланом огненных драконов?

Ронан скривил губы. Началось именно то, чего он опасался больше всего: то, что он считал неизбежным, но к чему у него не было никакой меры наготове.

«Проклятье».

Даже обычные драконы ощущали ауру Навардодже. Было бы странно, если бы Король драконов этого не заметил. Ронан не ответил. Пока он быстро осматривал окрестности, проверяя пути отступления, Король драконов произнес:

— Лучше отвечай... — ...по-хорошему.

Внезапно обе головы одновременно распахнули пасти.

Фшшш!

Сгустки света, поднявшиеся из глоток, закружились у них во рту. Мерцающее сияние, прорывающееся меж зубов, делало их такими, будто они держали во рту солнце. Не так уж трудно было понять, что именно этим лучом он потопил Орсе. Пустыня из золотых монет, отражая свет, раскалилась докрасна.

Это было совсем плохо. Ронан положил руку на рукоять меча и посмотрел на Асела с Шуллипеном. Он уже собирался дать сигнал к отступлению по заранее продуманному плану, как вдруг...

Клац!

Обе головы, еще секунду назад готовые извергнуть пламя, захлопнули пасти.

— Что?

Ронан нахмурился. Все трое застыли на месте. Повисла ошеломленная тишина. Король драконов разжал кольцо своей шеи и вдруг расхохотался.

— Кха, кхахаха! — Ахахаха!

Это был такой громкий хохот, что, казалось, башня сейчас затрясется. Мужской и женский голоса гулко разнеслись вокруг. Не выдержав, Ронан заговорил:

— ...Это сейчас что было?

— Ахаха, прости. Прости... Просто передо мной давно не стояли люди, и я... — ...слегка пошутил.

— Пошутил?

Лоб Ронана резко сдвинулся. Обе головы, вернувшиеся на место, одновременно кивнули.

— Да... Это была всего лишь шутка. Я не настолько лишен здравого смысла, чтобы вредить героям, защитившим мой город от Орсе. Так что... — ...можешь успокоиться.

— Э-это... это слишком жестоко...

Шлеп!

Ноги Асела подкосились, и он в конце концов сел прямо на пол. Ронан сжал кулаки.

За то время, что он был штрафником, ему доводилось терпеть всякие мерзкие шуточки, но такую — впервые. И тут внезапно...

Шурх!

Куча золотых монет, в которой был зарыт Король драконов, обвалилась. Он так раскачивал телом от смеха, что она просто осыпалась. Ронан случайно увидел то, что прежде было скрыто, и приподнял бровь. Основания двух шей выходили из одного тела, как указательный и средний пальцы из одной ладони.

«...Так это не двое, а один дракон с двумя головами».

Впервые в жизни он видел двуглавого дракона. Он слышал, что драконы с несколькими головами встречаются даже реже, чем драконы с несколькими крыльями, но не думал, что увидит подобное именно здесь.

«Хм?»

Внезапно Ронан почувствовал что-то странное и наклонил голову. Слева на левой шее что-то выпирало. Будто там что-то пыталось вырасти и застыло на полпути.

И, если ему не показалось, срез этой выпуклости явственно шевелился. Что это такое? Глаза Ронана сузились.

— Вот как...

Бах!

Заметив, что его тело оказалось на виду, Король драконов нырнул обратно в золото. Волны из монет вздыбились, словно жидкое море.

«Тц, там точно что-то было».

Так и не сумев разглядеть как следует, Ронан цокнул языком. У него возникло отчетливое чувство, будто он наткнулся на нечто важное. Король драконов, наконец перестав смеяться, заговорил снова.

— Не знаю, что ты услышал снаружи, но я больше не... — ...опасаюсь Навардодже.

А? Ронан нахмурился. Он не только никак не ожидал этого, но и не думал, что Король драконов сам произнесет такие слова. Ведь этим он фактически признавал, что раньше все-таки держал Навардодже в уме. Ронан уже хотел спросить, но тот продолжил:

— В любом случае я тебя награжу. За то, что ты прогнал Орсе. И за то, что вы — его близкие друзья. Из моих сокровищ, что лежат здесь... — ...можете взять столько, сколько сочтете нужным.

Глаза у всех троих округлились. Они и подумать не могли, что награда достанется не только самому Ронану, но и Аселу с Шуллипеном. Как и подобает владыке Адрена, размах у него был поистине царский.

— А, спасибо...

— И как только рассветет, покиньте Адрен. Из-за Орсе здесь и так нестабильная обстановка, а по-хорошему сейчас как раз тот период, когда въезд... — ...сюда запрещен.

— Что?

Ронан замер. Это было как гром среди ясного неба. Он думал, что их либо наградят, либо убьют, но чтобы вдруг выставили за дверь — такого он не ожидал. Торопливо заговорив, он сказал:

— Э-э... но Орсе ведь еще жив. Может, нам стоит остаться хотя бы до тех пор, пока мы его не поймаем?

— Хахаха, человек беспокоится о драконе. Намерение похвальное, но не тревожься. Думаю, на этом... — ...аудиенцию и закончим.

Самовольно завершив разговор, Король драконов отвернул головы. На лицах Асела и Шуллипена тоже проступило замешательство.

— Р-Ронан. Что делать? — ...Тяжело.

Похоже, дело было совсем дрянь. Головы Короля драконов уже снова уходили в золото. Они еще ничего не успели выяснить, и позволить себя просто так выгнать было нельзя. Ронан заговорил:

— Ваше Величество, можно задать вам один вопрос?

— Говори.

Король драконов замер. Раз уж так вышло, оставалось идти напролом. Глубоко вдохнув, Ронан открыл рот:

— Вам что-нибудь известно об организации под названием Небюла Клазиэ?

Даже по собственным меркам это был смелый вопрос. Повисла неловкая тишина. Потом левая голова ответила:

— ...Известно. Но зачем ты... — ...об этом спрашиваешь?

Лицо Ронана сразу просветлело. Ну да, Навардодже же сама отправила ему письмо. Вряд ли у него хватило бы совести притвориться, что он ничего не знает. Он поспешно продолжил:

— Навардодже сказала, что послала в Адрен весть. Чтобы вы были настороже против них. А все, что связано со здешними драконами, ведь находится в ведении Короля драконов.

— Пустые тревоги. Как бы они ни старались, они всего лишь жалкие... — ...букашки.

Но удача длилась лишь мгновение. Бросив эти слова, Король драконов снова отвернулся от Ронана.

— Нет, подождите...

— Возвращайтесь. По этому поводу мне больше нечего сказать.

Ронан попытался что-то возразить, но на этот раз ему не дали даже шанса. Обе головы, погружавшиеся в золото, окончательно исчезли. В пространстве, где остались лишь сокровища, раздался голос Короля драконов:

— Отведите гостей в комнаты... — ...Нарансония.

— Да, Ваше Величество.

Словно только этого и ждала, появилась Нарансония. Дверь, ведущая в гостиную, уже была открыта. Она обратилась к троим:

— Тогда прошу. Времени у вас осталось немного, но я постараюсь сделать так, чтобы вы смогли спокойно отдохнуть.

***

Отряд Ронана без лишнего сопротивления покинул зал аудиенций. Все они понимали, что устраивать истерику там было бесполезно. Им еще повезет, если вместо информации они хотя бы не получат от Короля драконов тот самый убийственный луч в лицо.

Нарансония отвела их в роскошную спальню, которой позавидовал бы и сам император. Сказав, что с рассветом придет за ними, она покинула комнату.

И напоследок добавила предупреждение: даже не думать выходить наружу.

Сидевший на кровати Ронан коротко бросил:

— Дело дрянь.

Асел и Шуллипен молчанием выразили полное согласие. Уже близилась полночь, так что до изгнания оставалось меньше шести часов.

Возле каждой кровати стояло по одному большому и роскошному сундуку. Внутри они были до краев набиты золотом и драгоценностями, пожалованными Королем драконов.

Такого богатства хватило бы, чтобы безбедно жили и сын, и внук, но радости оно почему-то не приносило. В Адрен они пришли вовсе не ради этих побрякушек. Ронан сказал:

— Все-таки под утро надо будет выйти. Даже если нас заметят.

— Э-это... точно нормально? Если нас поймают... — Тогда мы либо превратимся в пепел, либо нас насадят на шампур. Чего ты спрашиваешь то, что и так ясно? — Ииик...

Асел в ужасе дернулся, но Ронан оставался спокоен. Доказательств у него не было, но дело тут нечисто. Особенно его цепляли слова Короля драконов о том, что он «теперь» больше не опасается Навардодже, и та нарывоподобная опухоль, которая росла у него на теле.

— Но идти все равно надо. По-моему, эти гады точно что-то скрывают. — Согласен. — Д-даже Шуллипен так говорит...

До сих пор молчавший Шуллипен тоже кивнул. Похоже, и он почувствовал что-то неладное.

Асел все еще был на грани паники, но Ронан не обращал на это особого внимания. В конце концов, этот тип всегда такой — но когда надо, делает все как следует. Шуллипен сказал:

— Для начала хоть немного поспи. Первую вахту возьму на себя. — О... молодец, зараза.

Ронан усмехнулся. Решение и правда было разумным. Чтобы хоть немного снять накопившуюся за день усталость, им нужно было поспать хотя бы чуть-чуть.

Тем более Ронану и Аселу, которым досталось сильнее всех. Сражаться с демоническим драконом или поднимать парусник в небо — задача далеко не из легких.

— Ладно. Тогда двинемся примерно в три.

Сказав это, Ронан рухнул на кровать. Асел, до того мявшийся в нерешительности, тоже улегся. Стоило их головам коснуться подушек, как оба мгновенно уснули...

. . .

Послышался голос Шуллипена.

— Ронан. — Да. Я тоже заметил.

Открыв глаза, Ронан сразу поднялся. Он проснулся еще до того, как Шуллипен его окликнул. Сколько времени прошло, он не знал. Асел, встретившись с ним взглядом, запинаясь проговорил:

— Р-Ронан. Э-это... — Который час? — Без пяти три. — ...Похоже, чутье меня еще не покинуло.

Пробормотал Ронан. Раньше, чем голос Шуллипена, обоих разбудило яростное присутствие, источник которого был неизвестен. Даже не прислушиваясь специально, можно было почувствовать, как этажом выше пульсирует нечто громадное.

— Проклятье, Король драконов там что, танцует? — Н-не знаю. Но если это такая сила...

Асел не договорил. Подробностей он не знал, но было ясно одно — наверху что-то происходило.

Ронан был уверен в этом еще сильнее, чем остальные двое. Потому что в воздухе уже чувствовалось характерное мерцание Небюлы Клазиэ. Почти шепотом он пробормотал:

— Что эти гады вообще творят в башне?