— Что? Король?

Ронан вскинул бровь. С чего вдруг такое? Девушка-дракон продолжила:

— Да. Он наблюдает за этим местом с тех самых пор, как вот-вот должно было начаться сражение с Орсе. Да и сейчас тоже. Всё-таки шум был далеко не обычный.

Её властный голос заметно смягчился. Похоже, как и Орсе, она меняла манеру речи в зависимости от времени и места. Вдруг у Ронана в голове всплыл совет насчёт политических дел Адрена.

«Похоже, дело дрянь.»

Перехватив меч, Ронан с насмешкой спросил:

— И что же такого понадобилось столь важной персоне, что он ищет меня?

— Его глубоко впечатлил ваш подвиг в бою с Орсе. Похоже, он намерен воздать вам должное за заслуги.

По её словам, пока Ронан бился с Орсе, она всё это время поддерживала связь с Королём драконов. Именно поэтому вмешалась лишь под конец.

— Я тоже не могу не восхищаться вашим владением мечом. Пусть вы и находились в форме полиморфа, но человек, который на равных скрестил клинок с демоническим драконом... Без преувеличения, это выходит за рамки здравого смысла.

— Да ничего особенного.

Женщина хвалила его вполне искренне. Ронан неловко почесал затылок. Пока всё было терпимо, но казалось, что этим дело не ограничится. Подозрительно прищурившись, он спросил:

— И это всё?

— Насколько мне известно, да.

Женщина кивнула. Было трудно понять, нарочно ли она не упоминает Навардодже или и правда ничего не заметила. По крайней мере, уж она-то должна была догадаться. Немного помедлив, Ронан заговорил:

— А если я откажусь?

— Это будет сочтено вопиющей грубостью и войдёт в историю Адрена. Но я знаю, что на столь неразумный поступок вы не пойдёте.

— И с чего такая уверенность?

— Потому что ваши спутники уже ждут в башне.

При слове «спутники» лицо Ронана мгновенно застыло. Женщина всё так же смотрела на него сухим, бесстрастным взглядом. Её бело-голубые глаза были спокойны, как озеро в безветренный день.

— Что?

— Именно то, что я сказала. Один сейчас в библиотеке, другой — неподалёку от Небесной башни. Мы установили, что они спутники господина Ронана, и сопроводили их.

Места, где нашли этих двоих, совпадали с участками, которые Ронан сам им назначил. Значит, это вряд ли был блеф.

И тут Ронан понял, что эта женщина знает его по имени. Его пальцы на рукояти меча сжались сильнее.

— Если вы что-то сделали с ними...

— Кроме того, что проводили их в приёмную, мы не сделали ничего. Времени мало, так что прошу ответить быстро. Вы отправитесь со мной к Небесной башне прямо сейчас?

Это была вопросительная форма, но вопросом не ощущалась. Скорее, это звучало как прямая угроза. О чём-то подумав, Ронан тихо выругался себе под нос:

«Вот же дрянь.»

Как ни крути, оставалось только идти напролом. Вот это и называется — никакого выбора. Тяжело вздохнув, Ронан кивнул.

— Ладно. Пойдём.

***

Женщину звали Нарансония. Представившись одной из пяти драконов, охраняющих Короля, она повела Ронана к высокой башне в центре Адрена.

— Ну хоть попрощаться можно?

— Только прошу, быстрее.

Прежде чем по-настоящему последовать за ней, Ронан коротко попрощался с людьми на месте. За это время прибывшие вассалы уже начали восстанавливать улицу, разрушенную Орсе.

В переулках, превратившихся в пустыри, тут и там валялись трупы солдат, погибших в бою. Все до единого были либо расчленены, либо разорваны в клочья, так что почти ничего человеческого в них уже не осталось.

Относительно целым был разве что труп синего дракона Ларатасиана. Обе руки были отсечены, а в груди зияла такая дыра, что сквозь неё и олень прошёл бы, но на этом фоне его ещё можно было считать уцелевшим.

Ларатасиан всё так же лежал своим огромным телом поверх разбитого переулка. И тут взгляд Ронана выхватил фигуру какого-то старика. Это был инспектор Банартье, снова принявший человеческий облик с помощью полиморфа.

— Инспектор.

Тот стоял, заложив руки за спину, и смотрел на тело своего товарища. Ронан подошёл ближе. Банартье, не поворачивая головы, заговорил:

— Я сделал всё, что мог, и попытался оказать ему экстренную помощь, но это было бесполезно. Похоже, Орсе создал оружие, которого не должно существовать.

Вместо ответа Ронан посмотрел на труп синего дракона. Края отсечённых рук и рана на груди почернели, словно выжженные. Покосившись на Нарансонию, он сказал:

— Ещё бы. Если бы кое-кто не мешал, я бы его добил.

— Нет. Напротив, я считаю, что хорошо, что вы не стали гнаться за ним через силу. Как и сказала госпожа Нарансония, загнанный в угол зверь становится ещё свирепее.

Он пояснил, что если бы Орсе снял полиморф и продолжил бой в истинном облике, ущерб был бы в десятки раз больше.

Повернувшись, Банартье взглянул прямо на Ронана.

— Благодарю вас. Даже будучи представителем Навардодже, я и представить не мог, что человек спасёт мне жизнь.

— Да ладно вам. Подумаешь.

Ронан замахал руками. И вдруг прямо у него в голове прозвучал голос Банартье.

[Прошу прощения. Я и представить не мог, что Его Величество сумеет заметить это.]

От внезапной передачи мыслей Ронан вскинул бровь. В его тоне так и слышалась вина — похоже, Банартье чувствовал себя виноватым из-за того, что личность Ронана раскрылась.

«Ну и учтивый.»

Как и Навардодже или Ир, не все драконы, похоже, были кончеными сволочами. Дав понять, что всё в порядке, Ронан прикрыл один глаз. Понять, что Банартье не выдавал его намеренно, было нетрудно.

[Если что-то случится и вам придётся бежать из Адрена, воспользуйтесь канализацией и выходите к северному водосбросу острова. Я оставлю там лодку.]

— Вы...

[Вся канализация Адрена соединена между собой. Полагаю, под Небесной башней всё устроено так же.]

Глаза Ронана расширились. Это была по-настоящему ценная информация. Стоявшая рядом Нарансония окликнула его:

— Господин Ронан.

— А, да. Иду.

Из-за её безмолвного понукания Ронану вскоре пришлось уйти. Сзади донёсся голос Банартье:

— Увидимся вновь. Я непременно отплачу за этот долг, представительница Огня.

— Да какой там долг. До встречи.

Ронан зашагал прочь, оставляя за спиной разрушенную улицу. Густой запах крови смешивался с прохладным ночным ветром.

«Много же погибло.»

И тут он вспомнил, что нигде не видно старика-хозяина. Неужели того свалило от удара, когда таверну разнесло? Ронан поспрашивал людей вокруг, но никто не знал, куда тот делся, и пришлось оставить это.

«Жаль.»

Обломки его таверны всё ещё лежали, придавленные головой синего дракона. Ронан цокнул языком. А бренди у него и правда был отличный.

.

.

.

Следуя за Нарансонией, Ронан вскоре оказался перед Небесной башней, где пребывал Король драконов. Сколько ни задирай голову, вершины всё равно не было видно.

— ...Чтоб её, здоровенная.

Ронан тихо восхитился. Гигантский цилиндр, словно соединяющий небо и город, стоял здесь ещё с тех времён, когда был основан Адрен. Его длинная и толстая тень выходила далеко за пределы города и ложилась даже на облака, плывущие вокруг.

Вход в башню тоже поражал. Огромные ворота были будто рассчитаны на дракона в истинном облике. Остановившись перед ними, Ронан вздохнул.

— Проклятье, и когда мне теперь туда подниматься?..

— Об этом можете не беспокоиться. Для начала поприветствуйте своих спутников.

— А?

Ронан склонил голову набок. В тот же миг Нарансония открыла дверь. Присмотревшись, он заметил, что в огромных воротах имелась отдельная маленькая дверца — как раз для человека.

И как только они переступили порог, перед ними развернулось пространство настолько роскошное и пышное, что даже вестибюль Императорского дворца на его фоне показался бы лачугой. Нарансония сказала:

— Мы пришли. Это приёмная.

— ...Вот потому я и ненавижу магию.

Ронан криво усмехнулся. Ощущение было такое, будто призрак дёргал его за волосы на ногах. Это что, разновидность пространственной магии? Медленно оглядывая приёмную, Ронан заметил двух юношей.

— Вы двое...

Асел сидел, обложившись какой-то горой книг, и читал, а Шуллипен, скрестив ноги, медитировал. Увидев Ронана, оба поднялись.

— Р-Ронан! Ты цел!

— ...Значит, это всё-таки была ложь.

По их виду не казалось, что им хоть как-то навредили. Но реакция у них была странная. «Ты цел»? С чего бы это вообще говорить?

Ронан встал напротив них. Хлоп-хлоп. Стоявшая сзади Нарансония дважды хлопнула в ладоши.

— Тогда через десять минут мы направимся в аудиенц-зал. Вам нужно лишь открыть ту дверь и выйти.

Она вытянула палец, указывая на дверь в углу приёмной. После этого снова вышла через ту дверь, через которую вошла.

Убедившись, что вокруг не чувствуется ничьего присутствия, Ронан заговорил:

— Эй, болваны, что тут вообще произошло? Что значит «ты цел»?

— Н-ну... Вдруг налетели драконы и сказали, что если мы не пойдём немедленно, тебе будет грозить опасность. Поэтому...

— У меня так же.

Выслушав Аселя и Шуллипена, Ронан приложил руку ко лбу. Похоже, их всё-таки ловко обвели вокруг пальца.

Подручные Короля драконов привели их сюда под предлогом, что Ронан в опасности. Прочитав выражение лица Ронана, Асел судорожно втянул воздух.

— М-мы что, попались? Значит, не надо было идти за ними?

— Да ладно. Что теперь поделаешь, раз уже так вышло.

Ронан покачал головой. Если задуматься, в бою с Орсе ему и правда грозила опасность, так что совсем уж ложью это не назовёшь. К тому же, если бы они отказались, их всё равно притащили бы силой. Хитрые ящерицы.

— Ну и что? Хоть что-нибудь полезное удалось нарыть?

— П-прости... В библиотеке ничего особенного не было.

Асел уныло опустил голову. Он сказал, что перерыл библиотеку вдоль и поперёк, но не нашёл никакой информации о Небюле Клазиэ. Впрочем, нельзя было сказать, что результата совсем не было.

— В-вместо этого... ну, не то чтобы это можно было назвать заменой, но я выучил несколько заклинаний, которые могут помочь в расследовании.

— Это уже неплохо. Молодец, постарался.

Асел рассказал, что освоил по книгам несколько заклинаний, включая невидимость. Ронан сомневался, что магию вообще можно выучить вот так по книгам, но давно понял: гениев лучше не пытаться понять.

Как бы то ни было, невидимость почти наверняка пригодится. Ободряюще похлопав Аселя по плечу, он повернулся к Шуллипену.

— А у тебя что? Ничего не случилось?

— Случилось одно. Мне сказали, что с полмесяца назад вокруг башни шатались люди в белых робах.

— Так и знал... что?

У Ронана и Аселя глаза полезли на лоб. Тон Шуллипена был настолько спокойным, что сперва показалось, будто он сейчас скажет, что ничего особенного не нашёл.

— Ты уверен? Кто тебе это сказал?

— Торговец, державший лавку неподалёку от Небесной башни. Там какие-то пьяницы устроили дебош, я их прогнал, а он в благодарность рассказал. Не похоже было, что он врёт.

— ...Ха.

Ронан сам не заметил, как сжал кулак. У него было чувство, будто он наконец ухватил след дела, которого до этого даже не мог нащупать.

Он уже собирался что-то сказать, как вдруг дверь в углу приёмной скрип... сама собой открылась. Асел, перепугавшись, отшатнулся назад.

— Ик! Ч-что это?!

— Ну и не терпится же им.

Ронан нахмурился. Он поднял взгляд на часы — прошло ровно десять минут. Откинув волосы со лба, он сказал двоим:

— Ладно, идём. Главное — держитесь спокойно.

— А-ага. Только бы ничего не случилось...

— И слушайте меня внимательно. Если что-то пойдёт не так...

Раз уж они зашли так далеко, бежать было поздно. Шёпотом объяснив Аселю и Шуллипену, что делать в случае беды, Ронан первым шагнул вперёд.

Из распахнутой двери лился золотой свет. Оттуда веяло чем-то явно недобрым.

В тот миг, когда они вошли внутрь, под ногами у них раздался лязг металла. Глаза у всех троих расширились так, будто вот-вот выскочат из орбит.

— Чтоб тебя. Это ещё что такое?

— У-уаа...

— Поразительно.

Никто не смог скрыть изумления. Пространство, конца которому не было видно, сплошь покрывали золото и сокровища, каких они не встречали за всю жизнь. Крупные золотые монеты, за одну из которых люди готовы были отдать жизнь, здесь ничем не отличались от булыжников, которыми мостят землю.

Даже если обчистить все банки Империи, наберётся ли столько? Они шли вперёд по пустыне из золота, когда вдруг...

Грохот!

Прозвучали голоса — мужской и женский, — а земля под ногами завибрировала так, будто дрогнул сам мир.

【Наконец-то—】

【пришёл.】

Это был величественный голос, рокочущий, будто пульсирующий вулкан.

Золотой холм перед ними с шумом осыпался. На вершине рухнувшей груды показались две огромные драконьи головы.

— Хи... хииии... ик!

Оба были золотыми драконами, покрытыми золотистой чешуёй. Их шеи взмывали вверх без конца, и лишь коснувшись потолка, плавно изгибались.

Встретившись глазами с драконом, Асел обеими руками зажал себе рот. Даже всегда невозмутимый Шуллипен сжал плечи.

Догадаться, что один из этих двоих и есть Король драконов, было совсем нетрудно. Ронан, забыв даже о том, что находится в аудиенц-зале, тихо выругался:

— Вот же зараза...

После Навардодже он впервые видел существо таких размеров. Невозможно было даже представить, насколько велико было тело, погребённое под сокровищами. Одна только длина от головы до шеи не уступала полной длине тела обычного дракона.

Ронан как раз пытался понять, кто из них двоих Король драконов, когда обе головы, поводив четырьмя глазами, одновременно раскрыли пасти.

【Рад встрече. Я — тот, кто правит Адреном, Король драконов—】

【Ажидахака.】