— Боже мой.

Инспектор Банартье потрясённо выдохнул. В ангаре предстала настоящая картина ада. От ударившего в нос запаха крови голова шла кругом. Одиннадцать трупов, разорванных так, что их уже нельзя было опознать, валялись в море крови.

— Кто мог сотворить такое...

Он зашёл в ангар примерно через три часа после того, как группа Ронана прошла досмотр. Часовые, которым он поручил дело, не возвращались, и он на всякий случай заглянул сюда — а здесь творилось вот это.

Он двинулся по следам крови. То, что часовых, активировавших даже свои печати, убили одним ударом, было делом совсем не обычным. Большинство тел валялось возле шлюпа, на котором прибыла группа Ронана.

«Неужели на корабле посланников кто-то прятался?»

«Красный Вихрь», который ненадолго успели привести в порядок, снова превратился в призрачный корабль, заляпанный кровью и внутренностями. Словно зачарованный, инспектор поднялся в каюты.

Он по очереди осмотрел спальню, столовую и капитанскую каюту, но так и не нашёл ничего, что могло бы послужить зацепкой. Лишь когда он спустился в самый нижний склад, всё изменилось.

— Это...

Его глаза широко распахнулись. В одном углу склада остался след остаточной маны, похожий на чёрное пятно. Настолько незначительный, что без особого внимания его можно было принять за обычную плесень.

Но инспектор, который много лет зарабатывал тем, что замечал подобные вещи, понял сразу. Это был след того, что здесь скрывалось некое существо.

Этот едва уловимый, свирепый и зловещий оттенок он не смог бы забыть никогда. Сколько бы времени ни прошло. Дрожащим голосом он пробормотал:

— ...В-вернулся?

Грохот!

Инспектор поспешно выскочил из каюты. Он врезался в стену, едва не запнулся на лестнице, но сейчас это не имело значения. Выбежав из ангара, он крикнул ожидавшим снаружи часовым:

— Чрезвычайная ситуация! Немедленно доложить Его Величеству и собрать войска!

***

Солнце село. Умирающие сумерки проливали между зданиями тусклый свет. Но даже под потемневшим ночным небом сияние Адрена не меркло.

Главная площадь Адрена, где весь пол был покрыт кристаллами, и ночью переливалась прекрасными красками. Огни, один за другим загоравшиеся на улицах, предвещали скорое море света.

Люди, закончившие дела на сегодня, свободно бродили по площади. Большинство были людьми, но время от времени попадались и эльфы, и зверолюди.

Если собрать в одном месте самых богатых людей континента и построить для них город, вышло бы, наверное, нечто вроде этого. Оглядываясь по сторонам, Ронан сказал:

— Я, если честно, уже думаю, что мог бы здесь жить. Чертовски вкусно.

В руке у него была гигантская индюшачья ножка. Снаружи хрустящая, внутри сочная — настоящий шедевр. А приправа была так хороша, будто на его иссохший желудок пролился благодатный дождь.

— Н-ну то есть... как вообще можно сделать еду такой вкусной?..

Стоявший рядом Асел кивнул. Он понемногу откусывал вафлю размером с собственную голову. Крем, небрежно размазанный у него по губам, сам по себе был лучшим подтверждением вкуса.

— Роскошный город. Ничего подобного я прежде не видел, — пробормотал и Шуллипен.

В отличие от остальных двоих, в руках у него ничего не было. До того как они сменили место, он уже успел прикончить три тарелки мясного рагу. Ронан сказал:

— Понятно. То есть вы тоже ничего подозрительного не заметили? И информации никакой.

— Угу. Ничего...

— У меня то же самое.

— Ясно.

Услышав ответ Шуллипена, Ронан почесал затылок. Сам он тоже не выяснил ничего особенного. Всё время, пока они ходили по городу, он держал нервы натянутыми, но так и не почувствовал ни следа Небюлы Клазиэ.

«Мы ещё не так долго бродим, но город, похоже, куда больше, чем я думал».

С тех пор как они вошли в Адрен, прошло уже несколько часов. Лишь теперь они спохватились, что за весь день толком ничего не ели, и устроили себе ужин.

Адрен в буквальном смысле был городом, построенным на жадности. Большинство его жителей составляли вассалы, а кормились они крошками богатств, собранных их хозяевами-драконами.

Драконы всего лишь тратили на благосостояние Адрена то, что оставалось после удовлетворения их собственных желаний. Но даже этого хватало, чтобы Адрен жил в роскоши, недосягаемой для любого государства на земле.

Доказательством служило уже то, что в Аդрене не брали денег ни за еду, ни за одежду, ни вообще за какие-либо вещи. Торговцы, конечно, были, но по сути мало чем отличались от зазывных надувных фигур.

Если хотел поесть или взять что-то нужное, достаточно было просто назвать себя и забрать вещь. Ассортимент был не таким богатым, как в Столице, но и нехватки ни в чём не ощущалось. Ронан продолжил:

— Ну и хорошо. Похоже, возни тут будет немало.

— Угу. Точно.

— И люди в целом приветливые... Пожалуй, хорошо, что всё оказалось не таким, как я себе представлял.

Вопреки ожиданиям, горожане здесь тоже оказались вполне порядочными. Он думал, что все будут заражены каким-то странным чувством собственной избранности из-за того, что живут в Аդрене, но большинство были просто обычными хорошими людьми. Конечно, как и в Филеоне находятся проблемные ученики, в Городе Драконов наверняка тоже хватало идиотов, просто пока они ещё не попадались.

Хотя кто знает, что будет, если они раскроют, что связаны с Навардодже. Доев последний кусок мяса, Ронан поднялся.

— Ладно, теперь разделимся и поищем по отдельности. В полночь снова встречаемся здесь.

Дело было слишком серьёзным, чтобы медлить. Пока они тянут, культ наверняка продолжает плести свои козни, а Спаситель умирает.

— Асел, ты прочеши район библиотеки. Там тоже людей много.

— А, ага. Понял.

— Шуллипен, ты — окрестности башни, где живёт Король драконов.

— Так и сделаю.

Асел и Шуллипен кивнули. Все трое были достаточно сильны, чтобы позаботиться о себе, так что особых проблем возникнуть не должно было.

Назначив место встречи, они разошлись в разные стороны. Покинув главную площадь, Ронан свернул в тёмные переулки, где ещё не зажглись огни. Его зоной были разбросанные по городу постоялые дворы и трактиры.

«Надо искать там, где поменьше шансов встретить драконов».

В этом была своя логика. Судя по реакции часовых и инспектора, только драконы, а не вассалы, могли распознать первозданную искру.

Незачем было раньше времени засветиться и усложнить себе жизнь, поэтому до тех пор, пока он не соберёт достаточно сведений, стоило держаться осторожно. Не станут же эти важные драконьи господа заходить в убогие кабаки.

Хотя, конечно, была и ещё одна причина: чтобы естественно завязать разговор, всё равно пришлось бы выпить одну-две рюмки. Пробродив по улицам около двух часов, Ронан выругался:

— Чёрт, да сколько тут, к демонам, таверн?

Видимо, раз живётся сытно, по ночам они только и делают, что заливают за воротник. Впрочем, неудивительно — если и выпивка, и закуска бесплатные, лучшего развлечения не придумаешь. Сам того не заметив, Ронан добрался до западной окраины города и остановился.

— ...Это что, руины?

Он поднял взгляд на здание перед собой. Полуразвалившаяся хижина совершенно не сочеталась с роскошным ночным видом Адрена.

На вывеске, которую впору было сдавать в музей, значилось всего одно слово: «Выпивка». Но за окном мерцал свет и доносились голоса, так что заведение, похоже, всё же работало.

«Надо проверить и это место как следует».

Порой именно в таких местах можно было выудить самую ценную информацию. В тот миг, когда Ронан открыл дверь, перед ним предстал интерьер, столь же основательный, как и внешний вид здания. На него тут же хлынул привычный для трактира гул.

— Ха-ха, так вот, о чём я. Вчера я...

— Я тут слышал от приятеля, который работает в башне: говорят, Король драконов скоро сделает важное заявление.

— Эх... Всё-таки лучше этого места не найти.

Ронан приподнял бровь. Внутри оказалось неожиданно просторно, и посетителей было немало. Всего мест, включая сиденья у барной стойки, было около двадцати. Сладковатый запах алкоголя щекотал ноздри.

— Здравствуйте.

— Рад видеть. Лицо незнакомое, раньше тебя тут не видел. Подходи, присаживайся.

Старик, по-видимому хозяин, мягко поздоровался с ним. Он стоял за стойкой и как раз протирал бокалы. Усевшись у бара, Ронан сделал заказ:

— Я не местный. Налейте что-нибудь самое ходовое.

— Так и знал, что ты приезжий. Тогда тебе обязательно стоит попробовать наш бренди. Это местная гордость, такое можно выпить только в Городе Драконов.

— Звучит многообещающе.

Ронан усмехнулся. Ему понравилась эта спокойная атмосфера, где, кроме хозяина, на него вообще никто не обращал внимания. Нужно было всего лишь не спеша опустошить стакан, а потом как бы между делом расспросить о культе и Алибрие.

— ...Хм?

Он лениво обводил взглядом трактир, когда вдруг заметил левую руку хозяина. Движения руки, скрытой под рубашкой, были чуть менее естественными, чем правой.

— Старик, а с вашей левой рукой?..

— Мм? А-а, глаз у тебя острый. Всё верно — это протез.

— Протез...

Спокойно ответив, хозяин поставил перед Ронаном стакан. Внутри плескался янтарный бренди. Ронан, повторяя про себя слово «протез», заговорил вновь.

Один из руководителей, которого он искал, Алибрие, был мастером по изготовлению протезов рук и ног. Не исключено, что между ними есть связь. Ронан спросил:

— А вы не знаете, кто вам сделал этот протез? Наверное, странный вопрос, да?

— Почему же, спросить можно. Только дело это было так давно, что я уже плохо помню. Хм, зато боль в тот миг, когда руку мне отрубили, помню до сих пор.

— Ой, простите. Я не хотел...

— Это и вправду было ужасно. Если хочешь, могу рассказать. Так вот...

Хозяин уже собирался продолжить, как вдруг сзади донёсся звук открывающейся двери.

Скрип...

На миг обернувшись ко входу, старик приветливо улыбнулся.

— Проходите. Судя по вашему виду, вы тоже не местный.

Ответа не последовало. «Ишь какой невоспитанный тип». Подумав так, Ронан сделал глоток бренди, стоявшего перед ним, и глаза у него тут же округлились.

— Да это же просто нечто...

Даже если брать вместе прошлую и нынешнюю жизнь, этот напиток уверенно входил бы в пятёрку лучших. Он и представить не мог, что вкус окажется настолько насыщенным. Сладкий аромат наполнил рот — тут и правда было чем гордиться.

В этот момент шаги, приближавшиеся сзади, остановились рядом с ним. Хранивший молчание посетитель наконец заговорил:

— Самое крепкое... ик... только без льда.

— Будет.

Хозяин кивнул. Рука Ронана, уже было потянувшаяся к стакану для следующего глотка, замерла в воздухе. Голос был знакомый. И очень хорошо знакомый. Не успел он даже повернуть голову, как посетитель уже сел рядом.

— Ха, вот так встреча... Не придётся тратить силы на поиски.

— Ты...

Ронан повернул голову. На него смотрел мужчина в чёрном пальто. По его побледневшему, но теперь раскрасневшемуся лицу было видно, что где-то он уже успел приложиться к бутылке.

Это был тот самый мужчина из Авроры Скаль. Жажды убийства от него не ощущалось, но давящее присутствие осталось прежним. Ронан медленно опустил руку на рукоять меча. Мужчина, откинув длинные волосы, подпёр подбородок рукой и, облокотившись о барную стойку, сказал:

— Ну так... ик... где Навардодже?