— Не расслышали? Следующий.

— Чёрт.

Инспектор заговорил тоном, будто подгонял их. Ронан всё продолжал ощупывать спину, словно пытался стряхнуть с себя насекомое, но печать так и не находилась. Почувствовав, что дело дрянь, он тяжело сглотнул.

«Чтоб тебя, что вообще случилось?»

Он не мог понять, почему печать, с которой всё было в порядке, исчезла. В памяти ещё ясно стоял момент, как он, хихикая перед зеркалом, радовался, что на спине она выглядит куда эффектнее.

Оба по-прежнему растерянно смотрели на его гладкую спину. Асел сказал:

— Я, я заметил, что она вроде как немного побледнела, но чтобы совсем исчезла...

— Что?

— Э, это моя вина. Мне надо было тогда сказать...!

Асел схватился обеими руками за голову. Несколько дней назад, когда Ронан разгуливал с голым торсом, он случайно заметил, что печать на его спине слегка побледнела.

Тогда он решил, что ему просто показалось, и не придал этому значения. Кто бы мог подумать, что всё обернётся так. Упрекая себя вполголоса, он чуть не плача заговорил:

— П, прости. Правда, прости. Я...

— Хватит. Уже поздно об этом говорить.

Ронан покачал головой. Пока они не понимали причину, знание заранее всё равно ничего бы не изменило. Он закусил губу, помолчал, затем вздохнул.

— ...Пошли.

— Т, ты правда собираешься? Всё будет в порядке?

— Ага. Другого выхода всё равно нет. Или ты собрался их соблазнять?

Асел крепко сжал губы. Ронан вместе с ними направился к досмотровой стойке. Кроме как попробовать напролом, другого способа не оставалось. Печать ему ведь всё же ставили — может, от неё хотя бы остался слабый след.

«Если выгонят, придётся проникать тайком».

Теперь стоило предусмотреть и худший вариант. Пока Ронан, прикидывая, какую стену ещё можно будет перелезть, шёл вперёд, они уже оказались перед инспектором. Обугленная нижняя половина тела гонца всё ещё валялась у его ног.

— Вы двое идите первыми.

— Д, да.

Асел и Шуллипен, которым скрывать было нечего, вышли вперёд. Увидев их печати, инспектор пробормотал с ноткой интереса:

— Хм. Значит, вассалы господина Итарганда. Редкость.

— ...Господин инспектор. Вы сказали — Итарганд?

Взгляды стражников, до того просто настороженные, резко изменились. Несколько громил широкими шагами подошли ближе и окружили троих.

— П, почему вы так?

— В чём дело?

Испуганный Асел втянул голову в плечи. Рука Шуллипена легла на рукоять меча. Давление, будто они собирались наброситься в любой момент, выглядело совсем нешуточным.

Внезапно Ронан вспомнил, как Итарганд велел скрывать любую связь с ним. У него дёрнулась бровь.

«Но тут выбора всё равно нет, чтоб вас».

Он не забыл, просто если уже на досмотре всё идёт наперекосяк, сделать ничего нельзя. Неужели даже желание, чтобы хотя бы въезд был честным, оказалось непозволительной роскошью? Инспектор, поглаживая бороду, продолжил:

— Надо же, младший из клана огненных драконов уже обзавёлся вассалами. Время и правда летит. Проходите.

— Д, да?

— Только впредь воздержитесь от того, чтобы на каждом шагу называть имя хозяина. Сейчас для этого не самое удачное время.

Глаза у Ронана и его спутников округлились. Их и правда так просто пропускают? Стражники, которые ещё секунду назад важничали, растерянно заговорили:

— Г, господин Банартье. Его Величество ясно приказал: если появится кто-либо, связанный с родом Навардодже, их либо изгонять, либо сперва арестовывать. Как же...

— Вы и сами понимаете, что это нелепый приказ, не так ли? Госпожа Навардодже владела этой землёй ещё до того, как возник Адрен. Прошу вас, не ослепляйтесь жадностью настолько, чтобы забыть о должном.

Инспектор резко оборвал их. Уныло поникшие стражники отступили. К счастью, не все в этой политической борьбе поддерживали Короля драконов. Он повернулся к Ронану.

— Ну а ты чьим вассалом являешься?

— Э-э... Ну, тут такое дело... Я, вообще-то...

У старика взгляд был по-настоящему тяжёлый. У Ронана в голове раз за разом всплывала картина, как эта пасть раскрывается и из неё вырывается пламя.

«Вот теперь точно плохо».

Как ни думай, выхода из этой ситуации не находилось. Он уже потянулся к рубашке, собираясь хотя бы показать спину, когда инспектор, пристально вглядевшись в него, тихо ахнул.

— ...Невероятно.

— Что такое?

Из-за неожиданной реакции Ронан наклонил голову. Инспектор медленно шагнул вперёд и вдруг опустился на одно колено. У всех, кто находился рядом, глаза полезли на лоб.

— Э... послушайте?

— Старый дракон Банартье приветствует представителя Матери Огня.

— Представителя?

— Именно. Ведь вы носите в себе первородную искру. Простите мою грубость — я слишком поздно распознал столь высокую особу.

Услышав слова о первородной искре, Ронан вскинул брови. Он совсем об этом забыл. В его сердце таился осколок первозданной силы Навардодже — нечто, с чем обычная печать и рядом не стояла.

«Кто бы мог подумать, что это мне так поможет».

Если подумать, печать Итарганда, исчезавшая у него с каждым днём, могла просто впитаться в неё. По тому же принципу, как большой огонь поглощает маленький. Почёсывая затылок, Ронан спросил:

— Кроме меня, были ещё представители?

— Очень давно — были. Но человек... впервые. Вы ведь не дракон и даже не тот, в ком течёт её кровь, а всё же приняли первородную искру... Это внушает благоговение.

Настолько почтительное отношение даже мурашки вызывало. Ронан до конца не понимал, что именно это значило, но сам факт обладания первородной искрой явно был чем-то невероятным.

Похоже, этот старик тоже был драконом — и всё равно вёл себя столь низко. Ронан в очередной раз ощутил, насколько велико влияние той чувственной замужней драконицы.

— Тогда...

Инспектор медленно поднялся и, глядя на ворота, что-то пробормотал. Гру-у-ум... С рокотом, похожим на рёв горы, ворота начали открываться. Он указал на виднеющийся в щели Адрен и сказал:

— Проходите. Но, как я уже сказал вашим спутникам, лучше соблюдать осторожность. Большинство драконов и вассалов по-прежнему почитают госпожу Навардодже, однако притеснений со стороны Его Величества Короля драконов они боятся ничуть не меньше.

— Спасибо. Эм... а наш корабль можно просто оставить там?

Ронан указал на «Красный Вихрь». Тот косо завалился на краю причала и выглядел по-настоящему жалко. Инспектор добродушно улыбнулся и замахал руками.

— А, его мы сами уберём на хранение. Не беспокойтесь.

— Буду признателен. Господин Итарганд очень дорожит этим судном.

Стражники смотрели на них так, будто не верили своим ушам. Оставив эти слова, Ронан шагнул вперёд.

— Ну что, идём?

Ворота ещё не открылись полностью, так что проход оставался узким, но для троих людей места хватало. Всё прошло слишком уж гладко, совсем не так, как они ожидали, но раз уж им удалось въехать, значит, всё к лучшему.

«По-вашему не будет, Небюла Клазиэ».

Ронан ещё раз укрепился в решимости. В тот миг, когда они прошли сквозь ворота толщиной не меньше пяти метров, перед ними раскинулся самый роскошный город из всех, что ему доводилось видеть.

— Ува-а...

— Поразительно. Так вот он какой, Город Драконов.

Асел и Шуллипен не скрывали восхищения. Город, где жили огромные драконы, оказался невероятно изящным и прекрасным.

Все здания были в целом крупными, но при этом в большинстве своём украшены золотом и драгоценными камнями. В этих формах прямо сквозила присущая драконам жадная любовь к сокровищам.

По улицам свободно ходили люди и звери, похожие на вассалов или на драконов в форме полиморфа. Достигший пика закат только усиливал эту красоту.

— ...Впечатляет.

Ронан негромко выдохнул. Но предаваться созерцанию было некогда. Откинув со лба волосы, он обернулся к двоим:

— Сперва пойдём туда, где больше всего народу. Нам нужно собрать слухи, связанные с культом.

— Хм... Если место, где много людей... площадь? Гостиница?

— Наверное, что-то вроде того. Не расслабляйтесь. Неизвестно, где может оказаться враг.

Ронан сказал это с нажимом. Они зашагали дальше, вглубь города. Величественная древняя башня, где пребывал Король драконов, взирала на них из самого центра Адрена.

***

— Проклятье... тяжело. Докатились, уже и людские корабли таскать приходится.

— И правда всё в порядке будет? Кх... если Его Величество узнает, нам не поздоровится.

Стражники ворчали. Около полутора десятков человек переносили «Красный Вихрь» в ангар. Обычно все прибывшие сами разбирались со своим транспортом, но раз это приказал инспектор Банартье, выбора у них не было.

— У-у-ух... Ха-а-а!

То, что следовало просто пустить по воде, им теперь приходилось нести на себе, и работёнка была не из лёгких. Лишь спустя почти час пыхтения им удалось дотащить этот дурацкий шлюп до ангара. Один из тех стражников, что досматривал Ронана с товарищами, вытер пот со лба и сказал:

— Ха... чтоб вас. Фух, наконец-то закончили.

— Нет, так дело не пойдёт. Обидно до жути. Плевать, что он дракон, а мы мелкая сошка, но это уже слишком.

— А что, если я тайком доложу Его Величеству? А награду мы поделим между собой. Он же терпеть не может Навардодже, так что наверняка щедро нас вознаградит.

— О-о, а это неплохо. И правда, с чего это мы вообще восхваляем кого-то из такой давней эпохи? Она ведь уже почти сто лет как покинула Адрен.

Стражники захихикали. Они как раз обсуждали, как подставить Банартье и получить награду от Короля драконов, когда скрип... дверь каюты медленно открылась. С палубы донёсся чей-то голос.

— Странно.

— Что?

Стражники дружно вскинули головы. На палубе, где ещё совсем недавно никого не было, стоял какой-то мужчина. Когда они осматривали внутренности шлюпа, там никого подобного точно не было.

Мужчина с волосами до пояса был одет в длинное чёрное пальто, доходившее ему до голеней. Он посмотрел сверху вниз на стражников и спросил:

— Спрошу лишь одно. Кто сейчас правит Адреном?

— Т, ты кто такой?!

— Неужели Навардодже больше не на троне?

Чёрный мужчина продолжал говорить, будто не слыша их. Ответа он не получил. Некоторое время понаблюдав за их реакцией, он тяжело вздохнул.

— ...Вот, значит, как. Похоже, времени прошло действительно много.

Его невозмутимость раздражала до крайности. Растерянность на лицах стражников постепенно сменилась яростью. Один из них выхватил копьё и, указывая на чёрного мужчину, выкрикнул:

— По всему видно, что ты безбилетник, а ведёшь себя так, будто важная персона. А ну спускайся!

— Сдашься по-хорошему — не разорвём на куски!

Вскоре это бешенство охватило всех. Терпеть подобное отношение они не собирались. Состоявшие из вассалов прославленных драконов, в Адрене они были всего лишь сторожевыми псами, но по сравнению с человеком оставались существами почти сверхъестественными.

— Спускайся!

И тут один из стражников с ходу метнул копьё, которое держал в руке. Свист! Точно нацелившись в голову, копьё рассекло воздух.

Но чёрный мужчина уклонился, всего лишь слегка повернув голову набок. Обе его руки по-прежнему оставались в карманах пальто. Туп! Пролетевшее по прямой копьё вонзилось в мачту прямо позади него. У стражника глаза едва не вылезли из орбит.

— У, уклонился?

Наконечник вошёл в мачту целиком — настолько силён был бросок. Чтобы человек увернулся от такого, этого просто не могло быть. Бегло взглянув на копьё, чёрный мужчина низко прорычал:

— Как ты смеешь скалить зубы передо мной?

Стражники невольно поёжились. Теперь аура у него была уже совсем иной. Похоже, перед ними был не простой противник. Быстро приняв решение, они одновременно высвободили силу своих печатей.

— Подозрительный тип, немедленно уничтожить его!

— Кра-а-а!

Они были опытны, так что много времени не потребовалось. Доспехи взорвались, и из-под них показались тела, покрытые чешуёй.

Не прошло и нескольких секунд, как стражники превратились в чудовищ, будто наполовину состоящих из виверны, наполовину — из человека. Издав яростный рёв, они бросились на мужчину.

— Убью!

— Ты хоть понимаешь, где находишься?!

Все стражники одним прыжком взлетели на корабль. Бам! Бам! Бам! Каждый удар огромных лап о палубу сопровождался грохотом. Чёрный мужчина вынул руки из карманов. Хрясь! В следующий миг его тело словно размылось, и верхние половины тел десяти из одиннадцати стражников разорвало, будто от взрыва.

— Ч, что...

Ничего даже видно не было. Лицо единственного выжившего мгновенно побелело. Ш-ш-ш... Кровь и куски плоти, взметнувшиеся высоко в воздух, начали падать вниз кровавым дождём.

Чёрный мужчина всё так же неподвижно стоял на месте. Даже залитый алой кровью, он выглядел так, будто просто вышел на прогулку. В тот самый миг, когда стражник, осознав безусловное поражение, развернулся, чтобы бежать, что-то длинное и острое пронзило ему спину.

— Кх... кх...

Стражник медленно опустил взгляд. Наконечник копья, которое он сам только что метнул, вырос у него из груди. Чёрный мужчина слегка постучал по древку, застрявшему в его теле, и произнёс:

— Выкладывай всё, что знаешь. Об Адрене и... Навардодже.

— Х, хорошо. Я всё скажу, только прошу, пощади...!

Чёрный мужчина не ответил. Обезумевший от страха стражник, забыв даже про боль от пронзившего его копья, начал выкладывать всё, что знал. Рассказ растянулся на добрых двадцать минут.

— Вот как. Значит, Навардодже и весь её род внезапно куда-то исчезли?

— Д, да. Никто не знает, куда именно. Это правда!

— Хм...

— Т, теперь отпусти меня. Я ведь всё сказал. А?

Чёрный мужчина задумчиво промычал. Судя по поведению стражника, тот не лгал. Немного поразмыслив, он кивнул.

— Тогда проваливай.

— П, проваливать? Погоди...

Стражник только начал поворачивать голову, как чёрный мужчина резко вздёрнул древко копья, которое держал в руке. Чвак! Лезвие, перекрученное вдоль оси, вспороло его вертикально — от груди до самой макушки — и вышло наружу.

Он даже не вскрикнул. Вверх ударил фонтан крови. Шмяк. Труп, раскрывшийся словно росток, рухнул на пол. Вытерев кровь платком, чёрный мужчина двинулся с места.

— Хлопотно выходит.

Теперь всё стало немного сложнее. Нужно было найти того, кто знал, куда делась Навардодже. Но если исчез весь её род, где такого искать?

— ...А.

В этот миг у него в памяти вдруг всплыло лицо одного человека. Кажется, того звали Ронан.

Какова бы ни была его цель, он, вероятно, и сейчас бродил по Адрену. Чёрный мужчина думал, что их связь закончится в тот момент, когда он одолжил им корабль.

— Для начала бы выпить...

Тихо пробормотав это, чёрный мужчина зашагал прочь. Закат, просочившийся в щель двери ангара, освещал одиннадцать трупов.