— З, Зайпа? Инструктор Навирозе?

Глаза Адешан округлились. Она не могла поверить увиденному, даже глядя прямо на них. Само по себе внезапное появление Навирозе уже было достаточно поразительным, но по-настоящему её ошеломил стоящий рядом с ней Зайпа.

— Ронан, ч-что здесь происходит? Как Зайпа оказался на Севере...!

— Я написал письмо Его Величеству. Кто-то ведь должен был привести Север в порядок.

Ронан объяснил, что произошло несколько дней назад. Он попросил императора изменить условия кровавой клятвы, чтобы Зайпа смог прибыть на Север.

Как ни крути, именно он лучше всех подходил на роль человека, способного успокоить Север, который Барка превратил в мутное болото. Честно говоря, просьба казалась безрассудной, но, раз он действительно шёл к ним, значит, Его Императорское Величество милостиво дал своё дозволение. Адешан восхищённо сложила руки.

— Н-невероятно... Тогда госпожа Навирозе?..

— Наверное, в роли надзора. Будет плохо, если он вдруг выкинет что-нибудь лишнее.

Отсюда уже было слышно, как Навирозе что-то недовольно бурчит себе под нос. Похоже, её выдернули сюда прямо посреди отпуска.

Но тут ничего не поделаешь. В Империи было не так много людей, которые могли бы следить за такой фигурой, как Зайпа, и в случае необходимости попытаться его подавить. Ронан, наблюдая, как эти двое приближаются, сглотнул.

«...Надеюсь, он не бросится на меня сразу».

Ситуация у него была довольно щекотливая. С тех пор как он писал то письмо, изменилось слишком многое.

Злодеяния Барки оказались куда более омерзительными, чем он думал, и так вышло, что Ронан одновременно убил и младшего брата, и сына Зайпы. Правда, сын к тому времени уже был мёртв.

Пока в голове мелькали одна за другой эти мысли, расстояние между ними сократилось настолько, что уже можно было здороваться. Первым помахал рукой Зайпа.

— Рад видеть, Ронан.

— Давно не виделись, Зайпа.

— Даже не помню, сколько прошло с тех пор, как я в последний раз ступал на родную землю. Не знаю, как тебя и благодарить...

Зайпа оборвал себя на полуслове. Его взгляд остановился на мальчике-тигролюде, которого Ронан нёс на спине. Адешан зажмурилась.

— ...Арадан?

— Много всего произошло.

Лицо Зайпы застыло. Ронан протянул ему тело Арадана.

— Возьми.

Зайпа молча принял тело сына. Ронану и раньше казалось, что Арадан уже совсем немаленький, но в руках Зайпы он выглядел просто мальчишкой. Несколько мгновений тот стоял, словно оглушённый, а потом заговорил:

— ...Объясни.

— Объясню. Можешь подойти на минуту?

Похоже, поговорить им нужно было вдвоём. Чтобы рассказать о смерти Арадана, следовало сперва прояснить кое-что другое. Ронан, порывшись в кармане, слегка показал ему пачку писем, найденную в лаборатории Барки.

— Это...

— Знакомая бумага?

Глаза Зайпы на миг расширились. Сквозь пергамент просвечивал его собственный почерк. Немного помолчав, он сказал:

— ...Неважно. Говори здесь.

— Всё? Точно?

— Это перед моим сыном. Если хоть что-то утаишь, я тебе этого не спущу.

Зайпа зарычал. Ронан на миг совсем забыл, что тот изначально был именно таким. Тяжело вздохнув, он вытащил письмо.

— Хорошо. Тогда сначала надо рассказать про одного типа по имени Джейгер. Итак...

Взгляды остальных троих тут же устремились на него. Ронан начал по порядку рассказывать обо всём, что произошло с тех пор, как он прибыл на Север. О том, как путешествовал вместе с Торговым домом Карабель, как встретился с Джейгером и как тот погиб, и о яростной погоне за истинным кукловодом — Баркой Тыргоном.

— Вот как... Значит, Барка пал так низко.

Зайпа пробормотал это себе под нос. Вопреки ожиданиям, он слушал рассказ Ронана довольно спокойно. Правда, вся шерсть на его теле стояла дыбом так, будто вот-вот сорвётся с места и бросится в бой.

Ронан рассказал на месте всё, кроме сведений о Спасителе и Эльсии. Даже такую чрезвычайно опасную правду, как то, что ещё сравнительно недавно Зайпа замышлял мятеж, и то, что Барка был епископом Небюлы Клазиэ. Внезапно положив руку на рукоять меча, Навирозе заговорила:

— Значит, сейчас можно с уверенностью сказать, что ты больше не заодно с ними?

— Можно, — ответил Ронан.

Но спрашивала она не его. Над её плечом колыхалась убийственная аура, похожая на лесной пожар. Молчавший Зайпа кивнул.

— Всё так, как написано в письме.

— ...Хм.

Только после этого Навирозе убрала руку с рукояти. Давящая жажда крови в один миг улеглась. Ронан и Адешан, наконец снова сумев нормально дышать, с облегчением выдохнули.

— В общем, всё именно так.

Объяснение Ронана вскоре подошло к концу. На всех опустилось жутко тяжёлое молчание. Зайпа безмолвно поглаживал ухо мёртвого сына.

— ...Вот как.

Вопреки опасениям Ронана, Зайпа не разозлился и не стал винить его. Внезапно он развернулся, всё так же держа Арадана на руках.

— Я похороню сына и вернусь.

— Ты...

Навирозе хотела что-то сказать, но тут же передумала. По правилам этого допускать было нельзя, однако останавливать Зайпу она не стала. Тот уже тяжело зашагал прочь, когда вдруг остановился.

— Ронан.

— Мм?

Ронан вопросительно наклонил голову. Зайпа сказал:

— Спасибо. Я этого не забуду.

И вновь пошёл дальше. От этих слов Ронан почувствовал такую мерзость на душе, что стиснул зубы. Никто не произнёс ни слова, и потому особенно отчётливо слышались только ветер и удаляющиеся шаги Зайпы. Первой молчание нарушила Навирозе.

— Похоже, вы тут многое пережили. Хорошо, что вы целы.

— Ну, да. А вы как, инструктор?

— Один раз съездила на Юг. Лето в Столице какое-то вечно ни рыба ни мясо. Только вернулась — и сразу отправили в такой морозильник.

Теперь понятно, почему кожа у неё словно чуть сильнее загорела. С этого момента трое начали негромко беседовать.

То, что случилось с Зайпой, было печально, но вечно предаваться унынию они всё равно не могли. Навирозе, задававшая один вопрос за другим, вдруг начала расстёгивать пуговицы на плаще.

— Фух... Даже в Хейране, если столько идти, становится жарко. Я слишком тепло оделась.

Похоже, Навирозе плохо переносила холод — на ней было целых три слоя плотной кожаной одежды. Проворчав это, она расстегнула пуговицы. Как только полы плаща разошлись, наружу сразу вырвался запертый внутри жар.

— О.

Ронан округлил рот. Промокшая от пота нижняя рубашка облепила её тело, подчёркивая изгибы. Впечатляющая тяжесть двух округлостей уступала разве что Матери Огня. Навирозе, оттягивая ворот и обмахиваясь им, тяжело выдохнула.

— Фу, теперь хоть полегче.

— Ваа...

Не один только Ронан попал под власть этого зрелища — Адешан тоже застыла, заворожённая. Но в следующий миг она поняла, что Ронан смотрит на то же самое, что и она, и в ужасе вскрикнула:

— И-инструктор!

Адешан поспешно протянула руки и застегнула пуговицы на её плаще. Всё-таки она была дочерью портного — с одеждой управлялась поразительно ловко. Навирозе наклонила голову набок.

— Что это вдруг?

— Н-нельзя вот так просто брать и раздеваться. Здесь же так холодно.

— Мне всё ещё жарко.

— В-всё равно нельзя. А если кто-нибудь увидит...!

Сказав это, Адешан метнула быстрый взгляд на Ронана. Под этим почти колющим взглядом он растерянно отвёл глаза. Ишь ты, сама ведь тоже насмотрелась вволю, а теперь ещё и недовольна. Навирозе, с видом человека, которому оба кажутся забавными, заговорила:

— Адешан.

— Да?

— Ты многое вынесла. Тебе пришлось пройти через тяжёлое.

На миг Адешан застыла. Навирозе погладила её по голове. Это было возможно только потому, что Адешан наклонилась, застёгивая плащ.

— И-инструктор? Почему вдруг?..

— Месть приносит не одно лишь облегчение. А если она заканчивается убийством — тем более. Уж я-то знаю.

Речь шла о Барке. Адешан запнулась, как сломанная кукла.

— Э-это...

— Человек должен плакать, пока ещё может. Иначе быстро сломается. Если у тебя внутри что-то накопилось — выплесни всё сейчас.

Навирозе молча раскрыла объятия. Веки Адешан дрогнули. Все тяготы, пережитые ею на Севере, и кошмар Ночи клыков один за другим пронеслись у неё перед глазами, словно кадры волшебного фонаря.

Прошло несколько секунд. Адешан, дышавшая часто и прерывисто, покачала головой.

— Нет.

— Мм?

— Всё в порядке. Я уже выплакала своё.

Адешан, украдкой взглянув на Ронана, улыбнулась. Слёз она уже пролила достаточно — тогда, когда собирала тело Арадана.

Конечно, в уголках её глаз всё ещё блестела влага, но, раз она не выкатывалась наружу, это всё-таки нельзя было назвать слезами. Навирозе усмехнулась.

— Как же ты выросла.

Она вновь подумала, что не зря снова стала наставницей. Всегда приятно видеть, как взрослеет твой ученик.

Ронан, державшийся в стороне на случай, если Адешан расплачется, тихонько подошёл обратно. Навирозе потрепала по голове и его, после чего спросила:

— Ну, и куда вы теперь?

— Наверное... Сначала надо заглянуть в кузницу. Дело, конечно, разрослось, но изначально мы шли именно туда.

— В кузницу? Ты про Аврору Скаль в Хейране?

— Да. Кажется, она так и называлась. Вы её знаете?

— Не иначе как старики из Парзана вам её посоветовали. Если не считать расстояния, это одна из лучших кузниц. Подобного кузнечного ремесла, использующего полярное сияние, ты больше нигде на континенте не найдёшь.

Навирозе кивнула. Если уж даже эта привередливая наставница отзывалась о месте так высоко, значит, оно и правда стоящее. Они как раз уже собирались отправляться, когда она вдруг добавила:

— Но есть одна проблема.

— Какая?

— Пока я сюда добиралась, краем уха услышала о положении на Севере. Говорят, мастера, которых освободил тот Джейгер, вывели кузницу в море. Если так, то сейчас она, скорее всего, где-то бродит по северным водам.

Ронан нахмурился. Что они сделали с кузницей? Он что, ослышался?

— Подождите. В каком смысле кузница «вышла в море»?

— Что, вы не знали? Аврора Скаль — это кузница, построенная на целом гигантском леднике. Когда нужно собирать полярное сияние или когда случается что-то вроде нынешнего кризиса, она покидает Хейран и уходит в море.

— Вот же чёрт.

Ронан ошарашенно рассмеялся. Он и представить не мог, что на свете существует кузница ещё более нелепая, чем Гран Кападокия. Переделать ледник и заставить его странствовать — до такого безумия ещё надо было додуматься. Навирозе продолжила:

— Судя по всему, корабля у вас нет. Если не повезёт, искать её будете очень долго.

— Ага... Вот же напасть. Может, придётся приехать в другой раз.

— Не придётся. Я дам вам грифона, на котором прилетела. Полетите на нём.

— Что?

Неожиданно Навирозе вынула из кармана свисток и поднесла его к губам.

Фьииик!

В чистом высоком звуке не было ни капли хрипоты. Вскоре в небе, откуда пришли Навирозе и Зайпа, показался огромный грифон.

фью-у!

Глаза Ронана и Адешан расширились. Плавно заложив вираж, грифон опустился перед ними. Шерсть у него была ухоженная, взмах крыльев — слишком уверенный, чтобы принять его за дикого зверя. Ронан спросил:

— Откуда у вас грифон?

— Я одолжила его у Имперской армии. Благодаря этому добралась с удобством. Он обучен для военного использования, так что управляться с ним будет легко.

И правда, на его широкой спине было закреплено седло с гербом Империи. Навирозе протянула Ронану свисток.

— А вы как же, инструктор?

— За меня не переживай, я разберусь. Я и так давно хотела побывать на Севере, так что всё кстати.

Навирозе махнула рукой так, словно вопрос был пустяковым. Ронан, всё ещё слегка ошарашенный, взял свисток.

Это и впрямь был куда более быстрый и удобный способ передвижения, чем корабль. Глядя на грифона, Адешан пробормотала голосом, полным отчаяния:

— Опять небо...?

— Ступайте. Я вместе с тем котярой приведу Север в порядок и потом вернусь. Когда всё закончится, встретимся в Барсе.

Навирозе развернулась и пошла прочь. На слова благодарности она ответила лишь лёгким взмахом руки. От неё веяло такой прямотой, что, казалось, рядом с ней можно забыть даже про холод Хейрана. Вскоре грифон, неся на себе двоих, поднялся в воздух.

а-а-а-а-а!

Пронзительный вопль разнёсся вокруг. Не обращая на него внимания, Ронан натянул поводья и прибавил скорость. Небо было абсолютно безоблачным — похоже, сегодня ночью звёзды и правда будут видны особенно хорошо.

***

— Он где вообще шатается? С той стороны что-нибудь видно?

— Н-нет. Здесь тоже ничего не видно.

Адешан ответила, дрожа всем телом. Как бы она ни вглядывалась вниз, там были только чёрная водная гладь да редкие, похожие на мякину льдины. Каждый взмах крыльев грифона беспощадно растрёпывал ей чёлку.

Они уже почти полдня кружили в небе. На северное море опустилась полноценная ночь. Звёзды и правда были видны великолепно, но полярного сияния, как над Морем призраков прошлой ночью, не было и следа.

— Эх, хоть бы полярное сияние появилось... Если тяжело, скажите. Можем немного посидеть на льдине и отдохнуть.

— С-спасибо. Но я пока в порядке.

Но кузницу под названием Аврора Скаль они всё ещё не нашли. Им говорили, что отыскать её легко — там повсюду горят огни, — однако до сих пор не было видно даже намёка. Похоже, их и впрямь занесло чёрт знает как далеко.

Управляя грифоном, Ронан украдкой оглянулся на сидящую позади Адешан. Она по-прежнему крепко жмурилась и уткнулась лицом ему в спину. В нём понемногу поднималось чувство вины. Так уж вышло, что ей пришлось пережить немало лишнего, хотя изначально он взял её с собой лишь как проводника.

— Простите, что вам приходится столько страдать. Даже до кузницы добраться — и то непросто.

— Н-нет... Я в порядке. Благодаря тебе я смогла распутать старые злые узлы прошлого, так что всё наоборот было хорошо.

— Хм.

Ронан невольно усмехнулся. Это была доброта до такой степени, что она уже поражала. Трудно было поверить, что перед ним человек, способный обращаться с самой опасной силой в мире.

— Если быть такой доброй, потом только себе в ущерб будешь жить. Чтобы стать великим генералом, нужна и жестокая сторона.

— Д-думаешь? Но мне и правда было хорошо, что же я с этим сделаю.

— Спасибо, что так говорите. Мне тоже было хорошо рядом со старшей.

— ...Аха-ха.

Адешан рассмеялась. Так как она всё ещё утыкалась лицом ему в спину, голос звучал приглушённо. Ронан внезапно начал вспоминать один за другим все моменты, которые они пережили вместе. Если оглянуться назад, после того как он получил вторую жизнь, именно с ней он провёл особенно много времени.

«И правда хороший человек».

Добрая, красивая и умная. И к тому же упрямая настолько, что не отступает даже перед тяжёлым испытанием.

«А главное — рядом с ней так спокойно, будто я дома. Испытывал ли я когда-нибудь подобное к женщине? Похоже, нет».

Именно в этот момент, пока Ронан думал о ней, над ними вдруг стало светло, хотя ещё секунду назад сверху была сплошная тьма. Он широко распахнул глаза и окликнул Адешан:

— Старшая.

— А?

— Откройте глаза и поднимите голову. Скорее.

— Ч-что вдруг? Нашёл?

— Не это, но быстрее. И не бойтесь.

Ронан торопил её не просто так — зрелище стоило того. Адешан, тихонько поскуливая, подняла голову.

— У-у-у... А?

Её глаза расширились. Со всех сторон их окутывали зелёные полотнища света, похожие на подол огромной юбки. Это было полярное сияние — явление, которое можно увидеть только на Севере.

Но его размах был несравним с тем, что они видели прошлой ночью над Морем призраков. Если то сияние, которое он видел рядом с Эльсией, напоминало разве что конопляную занавеску на деревенской лачуге, то нынешнее скорее было похоже на роскошные гигантские портьеры в зале аудиенций Императорского дворца. У Адешан вырвался восхищённый возглас.

— Вааа...!

— Потрясающе, правда?

— Да, правда...!

Она совсем забыла о страхе высоты и начала оглядываться по сторонам. Ночное море, над которым опустилось полярное сияние, было прекраснее любого пейзажа, что ей доводилось видеть в жизни.

Ронан повернул голову и посмотрел на неё. Лившийся сверху свет окрашивал её лицо в призрачные цвета. Волосы, развеваемые ветром, были красивы.

«Красивая».

Адешан размахивала руками, будто пыталась поймать полярное сияние. Одной рукой она при этом всё ещё обнимала его за талию. И вдруг Ронан почувствовал, как где-то в груди его болезненно кольнуло.

«Что это?»

Такого ощущения у него не было ни разу за всю прошлую жизнь. Что-то одновременно воодушевляющее и немного мучительное становилось всё сильнее и сильнее.

Он был совершенно сбит с толку, но, кажется, всё же понимал, что сейчас должен сделать. Импровизация всегда была его коньком. Глядя на профиль Адешан, Ронан позвал её:

— Адешан.

— А?

Адешан повернула голову. В тот же миг Ронан протянул руку, обхватил её затылок и слегка потянул к себе. Глаза Адешан широко раскрылись.

мф...!

Это было совсем не так, как искусственное дыхание. В месте, где соприкоснулись их губы, ощущалось тепло. На сухих, потрескавшихся, шершавых губах чувствовался вкус крови. Ронан, чуть прищурившись, смотрел прямо на неё.

Для Ронана это было мгновение длиной меньше трёх секунд, но для Адешан оно растянулось на целые три месяца. Наконец Ронан отстранился и хищно улыбнулся. Застывшее время Адешан снова тронулось.

— Р, Р, Р, Ронан... Ч-что это сейчас было...!

Она зажала рот обеими руками и заговорила, запинаясь. Всё тело обмякло, и голос почти не слушался. Нижняя губа, которой касался кончик указательного пальца, всё ещё хранила тепло.

Лицо Адешан покраснело так, будто вот-вот взорвётся. Ронан молча смотрел на неё, а потом снова поцеловал.

а... а-а...

На этот раз внезапная атака оказалась фатальной. Совсем лишившись сил, Адешан упала грудью на спину грифона. Удар был слишком сильным, чтобы она могла хоть как-то удержать себя.

— Просто... потому что вы красивая.

Ронан улыбнулся. Полярное сияние, изгибаясь, уходило на юг, словно указатель, показывающий путь, по которому им следовало лететь. Грифон, до сих пор летевший молча, издал громкий крик.

фью-у-у!

После этого они долго не произносили ни слова. Так прошло около часа полёта вдоль полярного сияния, когда в поле зрения Ронана вдруг попал какой-то странный, невиданный прежде объект.

— А?

Поверхность огромного, словно военный корабль, ледника поблёскивала голубовато-серебряным светом. Это было не природное свечение, а магическое освещение. Губы Ронана чуть разошлись.

— Нашёл.

Это определённо была Аврора Скаль. Ронан развернул грифона в сторону ледника. Подлетев ближе, он увидел, что верхушка ледника срезана и выровнена. Похоже, это была взлётно-посадочная площадка для летающих средств передвижения. Ронан сказал:

— Будем садиться, держитесь крепче.

— ...Да.

С их поцелуя это был первый обмен словами. Адешан молча обняла его за талию. Уткнувшись лицом ему в широкую спину, она чуть повернула голову вбок. Перед глазами пылало полярное сияние.

Эта нереально прекрасная картина заставляла сомневаться, не сон ли всё это до сих пор. Коснувшись губ кончиками пальцев, Адешан тихо расплылась в улыбке.

— Аха-ха.

Это был не сон. Медленно снижавшийся грифон коснулся вырезанной во льду посадочной полосы. Изнутри ледника смутно доносились размеренные удары молота.