— Эльсия.

Губы Ронана чуть приоткрылись. Серебряные волосы и глаза, будто инкрустированные рубинами, были такой приметой, которую невозможно забыть, даже увидев всего раз. Растерянно моргнув, Адешан спросила:

— …Ты её знаешь?

— Возможно.

— Р-Ронан? Ты куда?

Ронан не ответил. Он шагнул вперёд, словно сардина, зачарованная огнём рыболовной лампы.

Он встретил её. Наконец-то встретил.

Внезапно Эльсия повернула голову, и их взгляды пересеклись. Замерев на месте, он сложил ладони у рта и крикнул:

— Эльсия! Я пришёл, чтобы встретиться с вами!

Голос ударился о скалу и разнёсся эхом. Услышав своё имя, Эльсия приподняла брови. Её рука, гладившая Хайрана, остановилась.

— Фью-у-у-у!

В следующий миг Хайран расправил крылья и взмыл в воздух. Налетел такой порыв ветра, что можно было отшатнуться, но, кроме Адешан, никто не обратил на это внимания. Подходя к ней, Ронан быстро объяснил, зачем пришёл к Морю призраков.

— Меня зовут Ронан. Я пришёл сюда, посмотрев карту в том здании в небе… как же оно называлось? Точно. В Дримуре. Не знаю, кто именно оставил её — вы или мой отец, но…

Объяснение получилось на удивление неплохим. Кратко, по существу, так что даже Адешан, слышавшая всё это впервые, смогла уловить общий смысл. Каждый раз, когда она невольно касалась тайн мира, её плечи заметно вздрагивали и напрягались.

— Я… я и представить не могла, что там, в небе, происходит такое…

Но Эльсия лишь стояла на месте и моргала, никак больше не реагируя. Впору было заподозрить, что её тайком подменили восковой куклой.

Ронан уже думал, не будет ли слишком грубо притянуть её к себе с помощью ауры. И тут Эльсия вдруг развернулась и пошла прочь. Глаза Ронана распахнулись.

— Подождите!

Рефлекторно выхватив меч, он активировал ауру. Луч закатного света рванулся к утёсу, смешался с полярным сиянием и вновь создал сюрреалистический пейзаж.

Но Эльсия уже скрылась за краем обрыва. Убрав меч, Ронан опустил тело Арадана на лёд. Его усиленные маной бёдра вздулись так, словно готовы были лопнуть.

— Проклятье, я не могу её упустить.

— Р-Ронан!

Бабах!

Оставив растерянную Адешан позади, Ронан прыгнул с места. Почему они сами его сюда привели, а теперь убегают, он не понимал. Но на этот раз он должен был поймать её любой ценой.

— Чтоб тебя, когда она успела уйти так далеко?

Добравшись до вершины утёса всего за пять прыжков, Ронан в изумлении выдохнул. Силуэт Эльсии уже едва различался вдали. Цепочка следов, тянувшаяся через равные промежутки, указывала путь, по которому она шла.

— Я сказал, стойте!

Здравый смысл подсказывал, что такая скорость невозможна, но выбора, кроме как упрямо преследовать её, не было. Началась нелепая погоня.

Бах! Бах!

Каждый раз, когда Ронан отталкивался от земли и взмывал вперёд, в стороны разлетались крупные осколки льда.

Странная погоня длилась почти час. Расстояние до Эльсии почему-то никак не сокращалось. Казалось, вот-вот догонит, но стоило отвлечься — и она снова оказывалась где-то невероятно далеко.

Пейзаж ледяного моря стремительно скользил по обе стороны его поля зрения. Уже собираясь прыгнуть снова, Ронан вдруг остановился.

— Ха… ха… что за…

Эльсии нигде не было видно. Даже следы на снегу исчезли без следа. Тяжело дыша, он вцепился в чёлку.

— Не может… быть…

Он был уверен, что ни на миг не отводил глаз. Упустить её было невозможно. А уж чтобы исчезли даже следы — и подавно.

Ронан мрачно нахмурился, пытаясь осмыслить это странное явление. И в этот момент сзади донёсся голос, будто вот-вот готовый сорваться от нехватки воздуха:

— Д-догнала…

— Адешан.

Бум!

Наконец приземлившись рядом, она упёрлась руками в колени и стала переводить дыхание. У неё за плечами было по два рюкзака спереди и сзади, так что двигалась она медленнее.

— Простите. Это было очень важно.

— Ха-а… нет. Ничего. Такое бывает. Но почему ты вдруг остановился?

— Эльсия исчезла. Такого быть не должно.

На всякий случай он даже рассёк воздух мечом, подумав, не иллюзия ли это. Но кроме свиста клинка ничего не произошло. Адешан, теребившая заиндевевшие волосы, заговорила:

— Хм… похоже, она скрылась с помощью магии. Попробуй ещё раз взмахнуть мечом. Ты ведь умеешь рассекать ману.

— Я только что пробовал. Ничего не произошло.

— Правда? Странно… Я отчётливо чувствую, что вокруг что-то окутано маной.

В её бормотании слышалась уверенность. Лицо Ронана стало серьёзнее. Если уж Адешан говорит так уверенно, значит, причина точно есть.

«Другой тип магии, не такой, как раньше?»

Может, попробовать ещё раз.

Глубоко вдохнув, Ронан обострил чувства. По мере того как его восприятие расширялось и становилось чётче, он начал замечать то, чего не видел прежде. На земле синим светом мерцали остаточные следы маны — точно такие же, как он видел в комнате отца.

«Это…»

Редкие следы тянулись вперёд, а примерно в трёх шагах от него собирались в сгусток, колышущийся, как костёр. До снятия проклятия эта энергия была бы настолько слабой, что он не смог бы её даже почувствовать.

Кажется, он понял, что нужно делать.

Широким шагом приблизившись, Ронан без колебаний вонзил острие меча в сгусток маны.

Пхак!

Ощущение было таким, словно он погрузил клинок в воду, и окружающий пейзаж начал меняться.

— Ха. И правда.

Ронан коротко усмехнулся. Вид ледяной равнины едва заметно изменился, оборвавшиеся следы Эльсии вновь появились, а неподалёку показалось прямоугольное треугольное сооружение, похожее на вход в какое-то помещение.

Эльсия стояла перед ним спокойно и прямо.

Проблема была одна — последний возникший перед ними полупрозрачный исполинский черепах.

Красный черепах, тяжело перегородивший путь между Эльсией и двумя людьми, был так огромен, словно слепили воедино пятерых огров. Его панцирь, вздымающийся курганом, пылал, как застывающая лава.

Голова на длинной сморщенной шее смотрела на них сверху вниз. Увидев это, Адешан в ужасе вскрикнула:

— Э-это же!

Она прилежно слушала занятия по духоведению и потому знала. Перед ними был Баярдо, высший дух огня. Воплощение пламени, способное сжечь деревню или гору одним только зевком.

Даже если не такой недосягаемый, как Хайран, он всё равно был существом настолько высокого ранга, что большинство повелителей духов не смогли бы даже выдержать его взгляд. Неужели и это тоже дух Эльсии?

Баярдо, молча разглядывавший их, раскрыл пасть.

— Хуа-а-ам…

— Чёрт.

Ронан выругался. В глубине огромной глотки уже закипало багровое пламя. Он заслонил собой Адешан и крикнул:

— Да пригнитесь же!

— А… да!

Адешан послушалась.

В то же мгновение из пасти Баярдо хлынул огонь.

Ква-а-а-а!

Густое, почти жидкое пламя состояло из чистой маны. Ронан выхватил меч и одновременно поставил его вертикально.

Ква-а-а-а!

Поток огня рассёкся надвое и пронёсся мимо них по обе стороны. Их накрыла такая жара, что невозможно было держать глаза открытыми.

— Кх…

Глаза жгло. И в этот момент Ронан понял, что именно этот черепах сжёг тайную армию Барки. Баярдо испепелил их, а Хайран потом занялся зачисткой, включая эволюцию и прочее.

— …И что всё это, по-вашему, значит?

Похоже, Баярдо и не думал прекращать извергать огонь. Ронан стиснул зубы. Каковы бы ни были их намерения, подобные игры давно перешли черту.

— Хватит!

В одно мгновение клинок Ламанчи окрасился в ярко-алый цвет. Рванувшись вперёд, Ронан кувыркнулся в воздухе и нанёс удар прямо в лоб.

Бум!

Прорезав пламя, энергия клинка врезалась Баярдо в морду. Полумесяц, рассёкший его широкое лицо надвое, вылетел через затылок.

— Муа-а-а…

Грох!

Громадное тело Баярдо накренилось и рухнуло. Его плоть, как и пламя, состоявшая из чистой маны, рассыпалась частицами и исчезла. Ронан тут же обернулся и, схватив Адешан за плечи, спросил:

— Адешан, ты в порядке?!

— Д-да. Всё хорошо.

К счастью, она не пострадала. Услышав, как он вдруг назвал её по имени, она покраснела. Когда Баярдо исчез, снова показалась стоявшая за ним Эльсия.

— Ты что, дрянь такая, вообще задумала со мной…

Ронан уже крепче сжал рукоять меча, собираясь сорваться, как вдруг Эльсия склонила голову. Из-под белоснежных волос прозвучал красивый голос:

— Рада встрече, Ронан.

— …Ты знаешь меня?

Ронан удивлённо расширил глаза. Её манера была почтительной, как будто она говорила со старшим по положению. Подняв голову, Эльсия продолжила:

— Да. Я знала о вас с того самого дня, как вы родились. И поздравляю — вы прекрасно прошли испытание.

— Испытание?

— Да. Всё, через что вы только что прошли, было необходимо, чтобы подтвердить вашу личность. Если человек унаследовал кровь того господина, он сможет найти и рассечь ману, которую другим не увидеть. Моя роль — провести сюда того, кто найдёт ответ и доберётся до этого места.

Эльсия сказала, что очень давно ждала, когда Ронан однажды придёт. Похоже, именно поэтому в её словах и поступках не было ни колебаний, ни показной любезности.

Она объяснила, что и иллюзорная магия, и сражение с Баярдо были частью испытания. Говорила она мягко и спокойно, и злого умысла в этом не чувствовалось. Ронан тихо выдохнул и, указав на стоявшую позади Адешан, сказал:

— Ну, если причина в этом, то ладно. Тем более с ней ничего не случилось.

— Да?

— Это действительно удачно. Если бы что-то пошло не так, вы бы здесь умерли.

Тон у него был ровный, но вот исходившее от него давление — совсем нет. Эльсия чуть дёрнула бровью. От Ронана исходила такая жажда убийства, что даже кончики пальцев начинало покалывать.

И правда, кровь не обманешь.

Тихо пробормотав это себе под нос, она снова опустила голову.

— …Простите мою грубость. Я слишком сосредоточилась на испытании господина Ронана и не уделила внимания вашей спутнице.

— Теперь всё в порядке. Кстати, что это вообще за сооружение?

Ронан поднял голову и посмотрел на треугольную конструкцию. На стороне, стоявшей перпендикулярно земле, была вмонтирована металлическая дверь из неведомого материала. Почему-то всё это напоминало руины, которые он видел в Дайнхаре. Эльсия ответила:

— Это хранилище, где когда-то держали семена растений.

— Семена?

— Да. Это один из реликтов, построенных в эпоху, когда мир был наиболее блистателен. Его возвели на случай гибели мира, но в итоге он так ни разу и не был использован. Теперь я переоборудовала его и…

Внезапно Эльсия оборвала фразу. Словно человек, нечаянно заговоривший о болезненном прошлом. На её прекрасном лице проступила тяжёлая печаль. В конце концов она не договорила и отвернулась.

— …Я слишком затянула вступление. Идите за мной. Есть человек, с которым вам нужно встретиться.

— Человек, с которым нужно встретиться?

Вместо ответа Эльсия нажала на устройство сбоку от железной двери. На квадратной металлической панели тесно располагались кнопки с цифрами от 1 до 9.

Пип, пип, пип.

Когда Эльсия нажала их в определённой последовательности, вход открылся. Вниз, под землю, уходила длинная узкая лестница. По обе стороны через равные промежутки тянулись круглые светильники — гораздо ярче факелов и при этом куда приятнее для глаз. Ронан удивлённо наклонил голову:

— Это магическое освещение?

— Нет. Оно сделано из вещества под названием светодиод, которое было переработано. Ещё одна утраченная технология.

— Свето… что?

Он вообще не понимал, о чём она говорит. Оба двинулись вслед за Эльсией. Посмотрев на железную дверь сбоку, Ронан невольно присвистнул:

— И чего она такая толстая?

Створка из неизвестного металла выглядела настолько прочной, что даже дракон, наступи на неё, вряд ли смог бы её смять. Даже Адешан, которая изначально интересовалась такими вещами, шла рядом с сияющими глазами.

— Вау…

Так или иначе, все трое продолжили путь. Один только спуск по лестнице занял почти двадцать минут. Когда они миновали ещё около трёх таких же железных дверей, как у входа, впереди открылся широкий просторный коридор. Он был освещён так ярко, будто стоял день, — видимо, и здесь использовались те самые свето… как их там.

— Эльсия. Я хотел спросить…

— Потом. Сначала вы должны встретиться с ним.

В голове роились бесчисленные вопросы, но Эльсия не отвечала ни на один. На любой вопрос она холодно возвращала один и тот же ответ: всё расскажет после встречи с неким человеком.

С одной стороны, хорошо, что разговор шёл по существу, но с другой — не слишком ли всё это поспешно? Сама поздоровалась, сама устроила испытание, сама затащила их в подземелье.

«Ладно. Потом всё объяснит».

Иного выхода всё равно не было, и Ронан молча шёл за ней.

Прошло ещё минут тридцать. Эльсия остановилась перед огромной дверью, обернулась к ним и сказала:

— Мы пришли. Ни в коем случае не шумите и ничего не трогайте.

Ронан приподнял бровь. Эта дверь явно отличалась от всех предыдущих. Она была куда больше, к тому же к ней было прикреплено множество непонятных устройств — сразу чувствовалось, что внутри находится нечто важное.

Эльсия нажала кнопку на стене.

Пш-ш-ш…

С шипением выходящего воздуха тяжёлая железная дверь разошлась в стороны. Изнутри, словно туман, выплыл белый газ неизвестного состава.

Увидев, что находится внутри, Ронан и Адешан широко раскрыли глаза.

— Это…!

Огромное помещение, размером с площадь, было заполнено всевозможными механизмами. Пространство заливал тусклый голубоватый свет, а по полу, как корни гигантского дерева, тянулись провода всех цветов.

Голубое сияние исходило из стеклянной капсулы в центре зала.

Внутри, в жидкости, плавал какой-то мужчина. Он стоял к двери спиной, и лица было не разглядеть, но этот силуэт оказался до странности знакомым.

«Неужели…»

По спине пробежал холодок. Сердце Ронана бешено заколотилось. Эльсия, закрыв дверь, заговорила:

— Поздоровайтесь. Наш вечный Спаситель, основатель Небюлы Клазиэ. И…

На миг она замолчала. Это длилось всего мгновение, но даже оно показалось бесконечно долгим. Проведя языком по губам, она продолжила:

— Ронан, это ваш отец.