— Всё. Окончательно.

Проверявший пульс Ронан кивнул. Барка больше не двигался. Задохнуться, просто задержав собственное дыхание, — жалкая смерть, как раз под стать отбросу.

Молча глядевшая на него Адешан заговорила:

— …На этот раз всё и правда кончилось?

— Если вам всё ещё неспокойно, можно сделать вот так. Только отвернитесь на минуту.

Ронан потянул за рукоять меча. Над трупом Барки, от которого остались лишь голова да туловище, прочертились десятки линий.

Хрясь!

Закончив рубку, Ронан вложил меч в ножны, и тело Барки тут же рассыпалось на части.

— Мерзкая тварь.

Теперь его не воскресил бы, даже если бы явился собственный дед. Среди кусков мяса и внутренностей, катающихся в луже крови, больше не осталось и следа злобного тигролюда. Лютый холод уже начал превращать кровь и ошмётки плоти в твёрдый лёд.

Свиииист…

Налетал ветер, режущий кожу. Не пройдёт и дня, как существо по имени Барка станет частью этого ледяного моря и исчезнет без следа.

Закончив дело, Ронан обернулся. Адешан, не отводя взгляда, смотрела на весь этот ужасный процесс. Он неловко почесал затылок.

— Я же говорил вам смотреть в другую сторону. Ничего хорошего тут нет.

— Я хотела увидеть, как всё закончится.

Хотя зрелище было таким, что после него несколько дней есть не захочется, Адешан оставалась спокойной. Ронан молча скривил губы.

«Развязка, значит».

Если вспомнить, что натворил Барка, то для неё это и впрямь было почти тем же самым, что убить врага, из-за которого погибли её мать и старший брат. Она добралась до самого края Севера и поставила кровавую точку.

И тут тело неподвижно стоявшей Адешан качнулось, как тростник на ветру.

— Эй, вы в порядке?

— Угу. Просто немного устала…

Адешан неловко улыбнулась. Но, несмотря на слова, лицо у неё было бледным, и выглядела она совсем неважно.

Ничего удивительного. Чтобы подчинить сознание Барки, ей, должно быть, пришлось потратить чудовищное количество сил и жизненной энергии. Об этом ясно говорило и то, что сейчас от её мощи не осталось и двух десятых от прежнего.

Тогда её сила возросла настолько, будто она не принадлежала ей самой, а была откуда-то взята взаймы. Совсем как у Ронана, когда он силой Священного меча насильно вытаскивал наружу скрытый в себе потенциал.

Он как раз подумал, что она вот-вот рухнет. И в следующий миг ноги у Адешан подкосились, она потеряла равновесие и начала падать.

— А…

— Так и знал.

Ронан усмехнулся. Он успел подхватить её прежде, чем колени коснулись земли.

Замявшись, Адешан прикрыла ладонями вспыхнувшее лицо.

— С-спасибо…

— Вы хорошо потрудились. Отдохните немного.

— Я постараюсь встать как можно скорее. Но… что делать с ними?

Адешан смотрела на ледяную равнину сквозь щели между пальцами. Мелко присыпанные снегом трупы зверолюдей, ломая лёд, поднимались на ноги.

Гррраах… Гя-а-а-а…

Те, что уже поднялись, бесцельно бродили вокруг. Их лишённые души стоны разносил ветер. Видимо, поскольку Барка умер уже после того, как отменил приказ, у них не осталось никакой цели.

— Нужно даровать им покой.

На вид они не казались особенно опасными, но и приятным это зрелище назвать было нельзя. Труп и должен оставаться трупом, потому что он не движется. Стать костями или пеплом и обрести вечный покой — таков естественный порядок.

Понаблюдав за ними, Ронан сказал:

— Но сначала, думаю, можно сделать кое-что ещё. Залезайте на спину.

— Прости.

Адешан низко опустила голову. Разом утратившие силу ноги не спешили приходить в себя. Ронан молча взвалил её на спину и зашагал к лаборатории.

— Тяжёлая, да?

— Такое чувство, будто я каждый раз отвечаю одно и то же, но нет. Совсем не тяжёлая.

— У-у-у… врун.

Не в силах вынести стыд, Адешан уткнулась лицом ему в спину. Ронан тихо усмехнулся. Наоборот, для её роста она была даже лёгкой. Пока он нёс её, в памяти сами собой всплывали старые воспоминания.

— На Празднике Сотни Зверей тоже так было. Помните?

— Угу…

— Я до сих пор не понимаю, почему тогда альфа-доппельгангер превратился именно в меня. В те дни я и вправду терпеть себя не мог. Неужели даже доппельгангеры ошибаются?

Разобравшись с браконьерами, Ронан возвращался, неся Адешан на спине, когда столкнулся с доппельгангером. Альфа-доппельгангер, принимающий облик того, кто тебе нравится, почему-то обернулся самим Ронаном.

Хотя потом он всё же превратился в Адешан времён великого генерала. Прошло уже больше двух лет, а загадка так и не разрешилась.

— Д-да уж… правда ведь?..

Адешан бормотала, не поднимая лица. О том, что тогда доппельгангер встретился взглядом вовсе не с Ронаном, а с ней самой, она не сказала бы ни за что.

«Он тогда и правда превратился без малейших колебаний».

Разговор опасно сворачивал не туда. Воспоминания о Холме Четырёх Времён Года, об искусственном дыхании, случившемся всего несколько часов назад, тянули за собой одно другое.

Если так пойдёт дальше, он наверняка услышит, как всё сильнее колотится её сердце. И почувствует, как растёт жар её тела.

Торопливо перебирая мысли, Адешан сменила тему:

— К-кстати, а что это были за слова?

— Какие?

— Ну… о Городе Драконов.

— А. Точно. Такое ведь тоже было.

Ронан приподнял брови. Из-за всего случившегося он на время совсем об этом забыл. Когда разум Барки оказался под контролем, тот выложил и сведения о Небюле Клазиэ.

Именно это из всего услышанного звучало наиболее зловеще. По его словам, глава культа, давно не показывавшийся на собраниях, недавно сказал, что пора бы наладить контакт с Городом Драконов, Адреном. Это случилось всего несколько дней назад — уже спустя немалое время после того, как Ронан побывал в Дримуре вместе с Навардодже.

«Я ведь точно всё обсудил с Навардодже. Очень подозрительно».

Ронан нахмурился. Ему удалось предупредить Мать Огня об опасности Небюлы Клазиэ.

Пусть у Адрена и был свой правитель, реальная власть всё равно принадлежала Навардодже. Значит, здесь явно скрывался какой-то иной умысел.

Немного поразмыслив, Ронан кивнул.

— Хм… Похоже, как только с этим будет покончено, мне придётся с ней связаться.

— С кем?

— С госпожой Навардодже, с кем же ещё. Правда, она всегда очень занята, так что не знаю, ответит ли.

— …У тебя и правда связи повсюду.

Адешан пробормотала это таким тоном, будто не верила собственным ушам. Император был уже не пределом — теперь ещё и Мать Огня. И в этот миг на её лице проступила тревога.

«А могу ли я вообще любить его?»

Жар, пылавший в ушах, быстро остывал. Ронан, каким она его знала, всегда шёл вперёд, стремясь лишь к великой цели. Ей стало страшно, что её личное чувство может преградить ему этот путь.

Как бы то ни было, вскоре они добрались до лаборатории. В нос ударила ещё более густая вонь. Экспериментальные инструменты и образцы были разбиты, и всё содержимое растеклось по полу.

Прежде хоть как-то прибранное помещение теперь выглядело так, словно здесь ночевала семья пьяных огров.

Адешан сказала:

— Присутствия я не чувствую.

— Я тоже.

— Кажется, я уже могу идти. Спасибо, что донёс.

К ногам вернулась сила, и Адешан слезла с его спины. Оба, обострив все чувства, начали осматривать лабораторию. Вскоре Ронан остановился на месте, обнаружив то, что искал.

— Он здесь.

— А, нашёл.

Адешан, проверявшая другую сторону, подошла ближе. Они встали рядом и посмотрели вниз на тело Арадана Тургона.

Он спокойно лежал на спине, вытянувшись во весь рост. Трудно было поверить, что совсем недавно этот человек метался так, будто всё его тело охватил огонь.

Состояние его восстановленного тела оказалось даже лучше, чем до того, как Ронан изрубил его на куски. С закрытыми глазами он выглядел не мёртвым, а просто спящим.

Ронан склонил голову набок.

— Надо же, как он вообще остался таким целым?

— Должно быть, просто случайно совпал момент регенерации. В тот миг, когда тело восстановилось, Барка отпустил его душу.

— …Чудо.

Ронан пробормотал это почти про себя. Чудовищно разросшаяся правая рука, мерзкие щупальца — всё исчезло, и теперь здесь лежал, обретя вечный покой, лишь юный тигролюд, когда-то восхищавшийся своим отцом.

Глядя на него, Адешан тихо сказала:

— Почему ему пришлось пройти через такое?

Голос у неё был глухим, будто затянутым тучами. Ронан не ответил. Точнее будет сказать — не смог.

Они оба были жертвами несчастий, порождённых безумцем по имени Барка.

Почему всё это вообще должно было случиться?

Этого не знал никто.

Для Ронана законом жизни было делать то, что можно сделать сейчас, и потому он лишь молча обнял стоявшую рядом Адешан, из глаз которой текли слёзы.

Некоторое время её плечи подрагивали, а потом она прошептала:

— …Спасибо.

Её дыхание звучало особенно громко. К счастью, прошло меньше пяти минут, и она уже взяла себя в руки. Предаваться чувствам было некогда — дел оставалось ещё много.

Они долго обыскивали лабораторию. Собрали материалы, способные доказать злодеяния Барки, а магические артефакты и оборудование, которые можно было использовать во зло, уничтожили на месте.

И не только подземное помещение — сам огромный корабль тоже был переделан в убежище Барки, так что всё заняло куда больше времени, чем они предполагали.

Запихивая бумаги в рюкзак, Ронан пробормотал:

— Как думаете, этого хватит, чтобы вернуть Север в норму?

— Думаю, да. Уже одно осознание того, что их всё это время обманывали, вызовет большие перемены.

— Надеюсь.

Когда они закончили, оба собрали вещи. Адешан взвалила на плечи сразу свой и рюкзак Ронана, а Ронан поднял на спину тело Арадана. Этот юноша, даже умерев, сражался как воин и более чем заслуживал быть похороненным там, куда падает солнечный свет.

Оставалось лишь даровать вечный покой бродящим трупам.

Они прошли по тому же ходу, по которому пришли, и в тот миг, когда открыли каменную дверь, навстречу им ударил внезапный жаркий порыв.

Ву-а-а-ах!

— Ух?! — А-а-а!

Горячий, сухой ветер был полон искр. В воздухе густо разлился запах гари, такой, какой бывает только на кремации.

Едва сумев открыть глаза, оба застыли на месте.

— Чтоб тебя, что за чертовщина тут творится?!

— Ч-что…!

Перед ними раскинулась сцена, словно сошедшая с картины безумца. Полярное сияние, напоминавшее зелёную плиссированную юбку, перечёркивало сумрачное небо. А под ним ледяную равнину выжигала волна пламени, будто вытащенная прямиком из ада.

Ки-и-и-эк! Гя-а-ах!

Все трупы, собранные Баркой, были охвачены огнём. Уже ожившие мертвецы метались в пламени, вопили и превращались в пепел, а те, что так и не поднялись, спокойно лежали и сгорали, как поленья.

Не знаю, уместно ли так говорить, но, похоже, не уцелел никто.

Ронан с застывшими мыслями смотрел на море огня, когда вдруг Адешан, указывая в небо, закричала:

— Р-Ронан, там!

— Что?

И без того большие глаза стали ещё шире. Ронан повернул голову туда, куда она показывала, и застыл.

— Вот же чёрт.

Высоко в небе на месте завис огромный орёл — почти такой же громадный, как Итарганд. Каждый взмах его исполинских крыльев поднимал яростный ветер, разносивший огонь по сторонам.

Его тело, прекрасное как изваяние, сияло синим светом. Ронан прищурился. От этого орла исходило странное чувство дежавю. Вскоре память наконец всплыла, и он резко втянул воздух.

— Хайран…!

Ошибки быть не могло. Это был Хайран, высший дух ветра, которого называли наследным принцем бурь. Во время своего двухлетнего путешествия ради снятия проклятия Ронан уже видел его.

«Раз здесь Хайран, то неужели…»

Людей, способных заключить контракт с высшим духом, было крайне мало. По крайней мере, среди знакомых Ронану был только один такой человек.

Внезапно в памяти всплыла карта, найденная в комнате отца. Точка, к которой она вела, находилась как раз в Море призраков.

Тем временем пламя, покрывавшее Море призраков, начало стихать. В ледяной воронке, будто оставленной упавшим метеоритом, уже не было видно ни единого трупа.

Из дрожащих губ Адешан сорвался тихий голос:

— О-он ведь не сюда летит… правда?

Её взгляд был прикован к Хайрану, по-прежнему бившему крыльями в воздухе. Наследный принц бурь никак не реагировал и лишь безучастно смотрел вниз на них двоих.

Прошла, наверное, минута. Хайран, не отрывавший взгляда от Ронана, вдруг издал пронзительный крик:

Фьи-о-о-о-о!

— А-а-а!

Вздрогнув от неожиданности, Адешан крепко вцепилась в Ронана. Хайран сложил крылья и начал снижаться. Описав широкий круг, он наконец приземлился на вершине одного из утёсов.

До него было не так уж далеко, так что окрестности можно было рассмотреть невооружённым глазом. И тут глаза Ронана полезли на лоб.

— Это…!

Рядом с Хайраном стояла эльфийка и гладила его по голове. Под полярным сиянием её серебряные волосы отливали тусклой зеленью.

Сколько бы тысячелетий ни прошло, её красные глаза, словно в них были вделаны рубины, ничуть не потускнели. Перед глазами Ронана до сих пор стояло, как она отчаянно пыталась спасти Спасителя.

Великая повелительница духов. И одна из основателей Небюлы Клазиэ, шедшая когда-то за Спасителем.

Губы Ронана тихо разомкнулись.

— Эльсия.