Впервые Адешан ощутила чьё-то присутствие внутри себя два года назад. Она хорошо это помнила, потому что именно в тот день впервые встретила Ронана.

Пока она ухаживала за ним после того, как Навирозе вырубила его, на неё внезапно обрушилась головная боль. К счастью, она быстро утихла, но даже теперь, вспоминая об этом, Адешан покрывалась холодным потом — настолько жуткой была та боль.

Как бы то ни было, после того случая Адешан начала чувствовать, что в её голове есть кто-то ещё. Этот «кто-то» ощущался лишь смутно, но порой обращался к ней. До сих пор голос был слишком тихим, и она не могла разобрать ни слова.

«Да. Ещё немного».

Но теперь голос стал достаточно громким, чтобы его можно было понять. Это был спокойный и в то же время величественный женский голос. Глаза Адешан широко раскрылись. Не осознавая этого, она приоткрыла рот.

— Что вы сейчас сказали?..

— А? Что такое?

— Н-нет, ничего. Подожди немного.

Ронан спросил, что случилось, но она лишь покачала головой, пытаясь замять момент. И снова внутри неё прозвучал голос:

«Не подавляй свои чувства. Навяжи врагу свою необработанную, сырую волю».

«Кто... кто вы? Почему вы у меня в голове?»

«Успокойся, Адешан. Времени осталось немного».

«Откуда вы знаете моё имя?..»

Адешан задала вопрос мысленной речью, но ответа не последовало. Молча наблюдавший за ней Ронан приподнял брови.

«...Что это?»

Это длилось всего мгновение, но от неё повеяло тем напором, который был у неё во времена великого генерала. И хотя тело её было изранено до предела, мана, поднимавшаяся над плечами, пульсировала куда яростнее обычного.

Её тень, вытянувшаяся в свете факела, напомнила ему её облик из прошлой жизни.

Шлёп.

Адешан, будто околдованная, глядела в пустоту, а затем снова осела на пол.

— Вы точно в порядке?

— Угу... Я скоро догоню, так что иди первым. Нельзя дать ему уйти...

Раны у неё затянулись, но на полное восстановление, похоже, ещё требовалось время. Адешан протянула ему иглу кровного следа. Ронан, всё ещё державший её за руку, кивнул.

— Я с этим закончу.

— Пожалуйста.

Адешан бессильно улыбнулась. Полученная игла кровного следа точно указывала на боковую дверь, через которую ушёл Барка.

Собравшись с духом, Ронан двинулся вперёд. Перед ним тянулся мрачный коридор. Похоже, это был тайный проход для экстренного бегства. Кровавые следы, оставленные арбалетным болтом, отмечали путь, по которому ушёл Барка.

«Чувствую. Далеко он уйти не мог».

Даже без иглы кровного следа это было ясно. Барка всё ещё находился где-то поблизости. В узком длинном проходе гулко разносились шаги.

Коридор оказался не слишком длинным, и вскоре впереди показался выход. Оттуда, где проход заканчивался, пробивался свет. В тот миг, когда Ронан вышел за уже распахнутую каменную дверь, на него обрушился ледяной ветер — такой, что кровь стыла в жилах.

Как и ожидалось, проход вёл наружу, за пределы убежища. За спиной нависало огромное днище корабля. Выходило, он пересёк судно снизу вверх, пройдя по подземному ходу. Перед ним раскинулась бескрайняя ледяная равнина Моря призраков.

— М-м?

Вдруг Ронан склонил голову набок. Под бесконечным льдом тесно громоздились тёмные, почти чёрные массы.

Они тянулись с неровными промежутками, напоминая изюм, вдавленный в тесто. Инстинкт подсказывал: это не камни. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять — всё это были трупы зверолюдей.

— Что это ещё за чертовщина?..

На этом поистине жутком зрелище у Ронана сошлись брови. Даже если брать по минимуму, здесь было несколько тысяч тел. Неужели он обосновался на Море призраков только для того, чтобы хранить трупы в замороженном виде?

— Мерзкий ублюдок...

Ронан скривил губы. Чем глубже копаешь, тем больше из этого вылезает мерзости — будто луковица, выросшая прямиком в аду.

Он не понимал, как Барке удалось собрать здесь такое количество трупов, но сейчас это было не главным. Ронан уже озирался в поисках Барки, когда неподалёку раздался знакомый голос:

— Неужели ты даже Арадана сумел одолеть?.. Похоже, мне остаётся только признать твою силу.

— А?

Ронан резко обернулся. Увидев Барку, он широко раскрыл глаза. Тот стоял, скрестив руки на груди, всего в десяти шагах от него.

— Ты.

— Не переживай. Свитков у меня больше не осталось, да и из-за арбалетного болта, который выпустила та девка, далеко мне всё равно не уйти... Непростой это был болт.

Барка говорил усталым голосом. И правда — из его правого бедра глубоко торчал арбалетный болт.

Рана распухла до ненормальности, из неё капала густая красная кровь. Похоже, на наконечнике был яд. Барка продолжил:

— Но Арадана ты не прикончил. Пока я не позволю, он никогда не обретёт вечный покой. Даже если разорвать его на тысячу кусков, он всё равно оживёт. Таков мой шедевр — Арадан Тургон.

— Ах ты тварь.

Вена вздулась у Ронана на лбу. Ему даже не понадобилось активировать ауру.

Бах!

Одним прыжком сократив дистанцию, Ронан приземлился прямо перед Баркой.

С такого расстояния он мог разрубить его при любом раскладе. Положив руку на рукоять меча, он прорычал:

— Это всё, что ты хотел сказать?

— Нет, ещё не всё. Почему бы нам не заключить сделку?

— Сделку?

— Да. Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

На губах Барки играла довольно расслабленная улыбка. Раз уж он говорил такое в подобной ситуации, значит, явно на что-то рассчитывал. Немного помолчав, Ронан открыл рот:

— Ну, давай. Выкладывай.

— Хорошо. Всё, чего я хочу, — чтобы ты просто отпустил меня отсюда. Я исчезну без следа. А с моим убежищем делай что хочешь: сожги или передай Империи.

— Значит, решил вымаливать себе жизнь. И что ты можешь предложить взамен?

— Я сниму проклятие, наложенное на весь Север, и дарую Арадану вечный покой. Ещё расскажу всё, что знаю о Небюле Клазиэ. Как-никак, я епископ северной епархии. К тому же я и сам собираюсь уйти из этой идиотской шайки.

Услышав последнее условие, Ронан невольно вздрогнул. Из-за того, каким отъявленным мерзавцем был этот тип, он даже на миг забыл, что тот — из Небюлы Клазиэ. Проведя рукой по подбородку, он сказал:

— Звучит заманчиво. Но не настолько, чтобы я не смог отказаться.

— Хе-хе... Я так и думал. Потому и подготовился. Не посмотришь-ка туда?

Хищно усмехнувшись, Барка кивнул на север. Свирепый ветер гладил ледяную равнину, где были вморожены трупы. Вдруг Ронан уловил странный звук и нахмурился.

— Гр-р-р... — Кииииэк...!

Эти жуткие крики, примешанные к ветру, были ему знакомы. Ронан прищурился и посмотрел в ту сторону, откуда доносился шум. Примерно в километре от них трупы зверолюдей, проламывая лёд, поднимались на ноги. Лицо Ронана застыло.

— Только не говори...

— Именно. Я снял с них контроль ещё в тот момент, как вы вошли в убежище. К завтрашней ночи все тела, что здесь находятся, проломят лёд и пробудятся. По моему приказу они могут превратить Север в ад... а могут снова спокойно уснуть.

Барка добавил, что уже сейчас у него в распоряжении больше десяти тысяч тел. И все они — элитные бойцы, прошедшие его усиленные модификации.

Это была армия, которую он собирался однажды использовать, чтобы полностью перевернуть Империю.

— Более того, проклятие, которое я распространил по всему Северу, вам ни за что не снять своими силами. С виду оно простое, но на его переделку я потратил больше десяти лет. Стоит тебе отвергнуть моё предложение — и я тут же пущу все проклятия вразнос.

Барка говорил это, даже раскинув руки в стороны. Вёл он себя прямо как умный герой, который в последний момент сумел переиграть злодея.

Смешок всё ещё звучал в его голосе, когда он закончил:

— Ну как? По-моему, это уже вполне тянет на предложение, от которого нельзя отказаться.

Ронан не ответил. Надо признать, право трепать языком о таком у Барки было. Если судить по тому, что он уже успел показать, всё это вполне могло оказаться правдой, а не пустой бравадой.

— Просто сделай вид, будто ничего не произошло. На Север вернётся мир, а когда правда о случившемся всплывёт, мои глупые соплеменники будут распевать песни в твою честь.

В голосе Барки, сладко склонявшем его к сделке, слышалось даже ликование. Было слишком уж ясно, что он уже упивается чувством победы.

«Хорошо. Я решил».

После долгих раздумий Ронан наконец заговорил:

— М-м... да пошёл ты.

— Что?

Глаза Барки расширились. Ронан потянул за рукоять меча.

Шух!

В тот же миг Ламанча, будто исчезнувшая на долю секунды, вновь появилась — и его туловище с конечностями были аккуратно отделены друг от друга.

— А-а-а! А-А-А-А-А!!

Барка не успел даже возразить. Превратившись в обрубок, он покатился по земле. Его леденящий душу вопль разнёсся над Морем призраков.

— Т-ты что, не слышал, что я сказал?! Если я умру, некому будет остановить здешние трупы! Ты правда думаешь, что сможешь изрубить все десять тысяч солдат?!

— Ну так и проверим.

— А как ты собираешься разобраться с проклятием?! Оно не исчезнет только потому, что ты меня убьёшь! Ты хочешь ввергнуть в ад десятки... нет, сотни миллионов людей?!

— Это уж не моя забота.

Ронан ответил ровно и безразлично. С лица Барки исчезла вся его прежняя уверенность.

— Т-ты проклятый...! Ладно, будет по-твоему. Из-за тебя Север погибнет!

Извиваясь на земле, он выкрикнул это в ярости. В тот же миг от Барки во все стороны разошлась огромная волна маны.

Эта отвратительная энергия, словно сточные воды из канализации, растеклась через всё Море призраков, до самого горизонта. Направив острие меча к его шее, Ронан сказал:

— Просто остановись. Тогда хотя бы умрёшь без мучений.

— Уже поздно. Даже если ты каким-то чудом выберешься отсюда живым, впереди тебя ждёт только ад!

Со всех сторон доносился треск ломающегося льда. Это поднимались пробудившиеся трупы. Почесав затылок, Ронан поднял меч.

— Тогда придётся действовать по-простому.

— Хоть пытай меня, всё равно ничего не изменится!

Барка объяснил, что заранее наложил на себя заклинание, отключающее ощущение боли. Ронан вздохнул, предчувствуя, что сейчас всё превратится в очень грязную возню.

Для начала, может, выколоть ему оба глаза и отвезти в Родолан?

Он как раз раздумывал, как лучше его транспортировать, когда вдруг услышал:

— Ронан. Подожди.

— ...Адешан?

Услышав знакомый голос, Ронан повернул голову. Адешан, уже выбравшаяся из лаборатории, шла к нему.

— ...Кажется, я смогу.

Походка у неё была шаткой, как у пьяной. Она остановилась прямо перед Баркой. Тот, подняв на неё глаза, презрительно фыркнул.

— Ха, решила снова попытаться залезть мне в голову своим странным искусством? Ты ведь уже убедилась, что на мне это не работает?

— Угу. Тогда — не работало.

— Смешно. Значит, сейчас, по-твоему, сработает? На такое ведутся только недоумки...

Он не успел договорить. Внезапно опустившись на колени, Адешан положила руку ему на голову. В тот же миг тело Барки судорожно оцепенело.

— Кх...!

Наблюдавший за этим Ронан невольно отступил на шаг. Теневая мана, поднявшаяся над плечами Адешан, стала такой сильной, что от неё начинала болеть голова.

«Что с ней произошло?»

Она и прежде росла быстро, но это было уже слишком. Это напоминало тот момент в Дайнхаре, когда Шуллипен пробудил ауру.

— Ведутся... ведутся... ведутся...

Барка, словно попугай, повторял одно и то же слово. Его глаза уже помутнели, будто их затянули тучи. Это был явный признак того, что подчинение сознания сработало.

Пристально глядя на него, Адешан заговорила:

— Барка. Сними все проклятия, которые ты распространил.

— ...Будет исполнено.

Барка кивнул. Глаза Ронана расширились. Даже манера речи у него стала такой почтительной, словно перед ним стояла не Адешан, а знатная госпожа, и он был её холопом.

Что-то забормотав, он снова выпустил волну маны — ещё раз, за горизонт. Но на этот раз, в отличие от прежнего, в ней ощущалось что-то чистое и прозрачное.

— Невероятно...

Ронан невольно выдохнул. Он инстинктивно понял: проклятие исчезло. Это уже почти не уступало той силе подчинения, которой Адешан обладала в прошлой жизни.

Она продолжила:

— Барка. Прекрати поднимать трупы.

— ...Будет исполнено. Однако трупы, которые уже встали, я контролировать не могу.

— Ничего страшного.

Барка снова кивнул и что-то пробормотал. Треск льда, доносившийся отовсюду, резко стих. Похоже, все тела, кроме тех, что уже выбрались наружу, прекратили движение.

После этого Адешан потребовала ещё несколько вещей. Вытащила из него всё, что можно было вытащить, а затем велела снять проклятие, сковывающее Арадана.

— ...Будет исполнено.

Барка бездушно кивал и послушно выполнял всё, что она требовала. Всплыло несколько шокирующих сведений о Небюле Клазиэ, но происходящее прямо сейчас было настолько поразительным, что времени реагировать на это не оставалось.

Наконец допрос закончился, и Адешан убрала руку с головы Барки.

— Барка. Теперь открой глаза и посмотри на меня.

— Будет исполнено... Ха?..!

Сонливость мгновенно исчезла из голоса Барки. Придя в себя, он выпучил глаза так, словно те вот-вот вылезут из орбит.

— Ч-что ты со мной только что сделала?!

— Барка. Я дам тебе последний шанс. Извинись перед теми, кто страдал из-за всех злодеяний, которые ты совершил.

— Не смеши меня, проклятая тварь! Лучше немедленно скажи, что ты со мной сделала!

Оскалив клыки, Барка зарычал. Похоже, он совершенно не помнил, что натворил, пока находился под её контролем.

Впрочем, без рук и ног он совсем не выглядел угрожающе. Холодно глядя на него сверху вниз, Адешан сказала Ронану:

— Ронан. Ты помнишь, что обещал мне тогда?

— Обещал?.. А.

Ронан кивнул. Она говорила о том обещании, которое они дали друг другу в ледяной пещере. Тогда он сказал, что уступит ей право убить Барку.

— Помню. Делай как хочешь.

— Спасибо.

Адешан улыбнулась. Но это было лишь мимолётное явление, словно лунный свет, мелькнувший среди бури. В следующее мгновение её лицо снова стало холодным, и она посмотрела на Барку.

— Ч-что... что ты собираешься сделать?..

От её опустившегося взгляда кровь стыла в жилах. Почувствовав первобытную дурную тревогу, Барка заёрзал. Он не понимал, что именно сейчас произойдёт, но ясно чувствовал — ничего хорошего.

Некоторое время молча глядя на него, Адешан наконец произнесла:

— Барка. С этого момента, что бы ни случилось, ты не должен дышать.

— Что за бред ты несёшь? С чего бы мне слу... хрип.

Барка осёкся. Почему-то он больше не мог вдохнуть. Казалось, его горло сжалось так, что через него не прошла бы и капля воды. Глядя на это, Ронан хихикнул.

— Подло, но мне нравится. Пожалуй, даже лучше, чем разрывать его на части.

— Я долго думала. Вообще-то по строению тела это невозможно, но с этой способностью, похоже, можно...

Адешан пробормотала это, не сводя глаз с Барки. В её серых зрачках отражалось его побелевшее, умирающее лицо.

— Всё, чего ты добился, исчезнет. И если ад действительно существует, твоя душа наверняка будет гореть именно там.

— Кха...! Кх-ха-а-а...!

— Чуда не будет. Ты умрёшь, так ничего и не добившись. Даже подобием короля так и не став.

— К-ха-а-а! Кх... кхх!

Барка, скручивая своё обезноженное и безрукое тело, бился в предсмертных муках. Его угасающим телом всё ещё двигала воля к жизни. Но Адешан, не обращая на это внимания, ровно продолжала:

— А на Севере, где снова воцарится мир, люди опять будут смеяться.

— ...!

Минут через пять движения прекратились. Лицо Барки, у которого оборвалось дыхание, застыло в выражении полного отчаяния.

Неторопливо подойдя, Ронан коснулся его шеи. Убедившись, что пульса больше нет, он кивнул.

— Всё. Сдох окончательно.