— Да. Арадан Тургон, сын Зайпы.

Ронан, потеряв дар речи, молча закрыл рот. В этот миг наконец стало ясно, чем была та мерзкая жуть, что он ощущал с самого начала.

Фехтование Арадана, построенное на диком зверином инстинкте, до ужаса напоминало стиль Зайпы. Адешан де Акалусия, тяжело дыша, дрожащим голосом спросила:

— Ты… воскресил собственного племянника… с помощью некромантии?

— Именно. Можно сказать, Арадан — величайшее творение всей моей жизни, почти воплощение моей заветной мечты. В отличие от меня, у которого нет ни капли таланта к боевым искусствам, он в точности унаследовал дар моего брата.

— К-как ты мог… как…

— Уверен, Арадан тоже рад. Ведь теперь он может собственноручно покарать и врага, убившего его, и сломленного отца.

В спокойном голосе Барки Тургона не было и тени вины. В глазах Арадана, чья жизнь давно уже оборвалась, холодно мерцал мёртвый свет.

Это была та самая жуткая аура, что бывает лишь у трупов, насильно возвращённых вопреки законам мироздания. Адешан, глядя в эти глаза, зажала рот рукой. Стоило ей хоть на миг потерять самообладание — и её бы вырвало.

Все молчали, и в этой перекошенной мерзостью тишине разносился только звон сталкивающихся клинков. Ронан, до сих пор молча отражавший удары, глухо пробормотал:

— И ты после этого…

Рааааа!

Внезапно из пасти Арадана вырвался нечленораздельный рёв. Его удары стали ещё свирепее и градом обрушились на Ронана. В тот миг, когда два торчащих, как клыки, клинка уже готовы были пронзить ему горло, Ронан так стиснул рукоять Ламанчи, будто собирался раздавить её, и выкрикнул:

— И ты после этого ещё человек, тварь поганая?!

Грр?!

Глаза Арадана расширились. Рванувшая вперёд Ламанча одновременно отбила оба летящих клинка. Дзынь! Разлетевшиеся на куски осколки лезвий закружились в воздухе, словно снежные хлопья.

— С дороги!

Ронан тут же выбросил ногу и ударил Арадана в живот. По ступне ясно прошёл отклик — внутренности лопнули, позвоночник переломился. Бабах! Отлетевшее тело, снося по пути лабораторные инструменты, врезалось в стену.

— …Ну и дуболом.

Наблюдавший за этим Барка покачал головой. Нога Ронана, усиленная аурой Барена Панасира, была окутана золотым сиянием. Ронан обернулся к нему и прорычал:

— Я обязательно покажу тебе ад.

Даже прожив две жизни, он ещё никогда не испытывал такой омерзительной ненависти. По сравнению с этим даже полевой лазарет, кишащий личинками, казался чуть ли не чистым местом.

Его нужно убить. И как можно мучительнее.

Ронан уже собирался высвободить ауру.

— Делай что хочешь. Но начатый поединок всё равно надо закончить, не так ли?

— Что?

Ронан нахмурился, не понимая, о чём речь. В следующее мгновение дым, поднимавшийся от места, куда впечатался Арадан, разошёлся в стороны. Рука, среагировав раньше мысли, инстинктивно приняла защитную стойку — и тут же бах! тень, рванувшаяся вперёд, как молния, врезалась в него.

Кхрр! Кхааа!

— Да чтоб тебя!..

Ронан поднял взгляд и выругался. Пять когтей, напоминавших изогнутые клинки, сжимали Ламанчу. Арадан, оскалив клыки и рыча, выглядел пугающе целым и невредимым.

«Как он вообще двигается?»

Ронан был уверен, что переломал ему позвоночник. Живот, куда пришёлся удар, всё ещё был страшно вмят. Как бы нежить ни держалась на свете, с таким разрушенным телом она не должна была двигаться как ни в чём не бывало.

Он хотел понять причину, но Арадан не дал ему ни мгновения на раздумья. Собрав стойку, тот развернулся боком и взмахнул рукой.

Кхааарр!

В этом вращении не было ни единой щели. Трудно было поверить, что движения, совершаемые лишь на одном инстинкте и жажде убивать, могут быть настолько совершенными. Когтистая лапа, со свистом разрезавшая воздух, готова была снести Ронану не только голову, но и верхнюю половину тела.

— А силён, нечего сказать.

Ронан криво усмехнулся. Если принять удар в лоб, плечо разлетится вдребезги. Отступив на безопасную дистанцию, он уже собирался контратаковать, как вдруг хлест! внезапно удлинившиеся когти полоснули его по лицу.

— Кх?!

Щёку распороло, брызнула кровь. Радиус оказался длиннее, чем он успел просчитать. Хорошо ещё, что в последний миг он успел отвернуть лицо, и удар лишь вскользь задел его. Взгляд Ронана упал на Арадана, и он приподнял брови.

— Это ещё что?..

Кррх! Круррх!

Левая рука Арадана и правда удлинилась настолько, что кончики пальцев почти касались пола. Из разошедшейся раны на внутренней стороне локтя извивались чёрные щупальца.

Похоже, его не просто вернули к жизни на одном только дыхании. Барка с усмешкой сказал:

— Сдайся. Это противник, которого тебе не победить.

— Ублюдок, что ты сотворил с ребёнком, раз он стал таким чудовищем?

— Я оказал ему милость. Мой племянник больше всего на свете хотел стать сильнейшим воином.

С самодовольным видом Барка заявил, что с помощью тёмной магии и всевозможных экспериментов сделал Арадана истинным воином. Ронан до крови прикусил нижнюю губу. Ему хотелось немедленно броситься и отсечь эту голову, но Арадан не собирался покорно освобождать путь.

— Разберись с ними и возвращайся.

Оставив позади сражающегося Ронана, Барка развернулся. В отличие от его неторопливого тона, шаги были спешными. В разных углах лаборатории поднялись несколько трупов и, словно конвой, окружили его.

Грэээк…!

Гррух, гррх.

Эти твари, почти не выглядевшие боеспособными, были всего лишь живым щитом, чтобы задержать ауру Ронана. Волоча хромающую ногу, Барка направился к неприметной боковой двери в углу лаборатории.

— Проклятье, уйди с дороги!

Ронан, раздражённый всё сильнее, стиснул рукоять меча. На миг его рука будто размылась — и на груди Арадана появилась чёрная линия. Хрясь! Чёрная, сгнившая кровь плеснула Ронану в лицо.

— Чтоб тебя, да он до мерзости прочный.

Грррх!

Но Арадана это нисколько не волновало. Тигролюд отреагировал так, будто его лишь кольнули булавкой, тут же вновь собрал стойку и бросился на Ронана. Ронан ясно почувствовал, что рассёк ему рёбра, но даже для трупа такая живучесть была немыслимой.

— Может, хватит уже, а?

Кьяаааа!

Разумеется, ответа, которого ждал Ронан, не последовало. Арадан был мёртв уже давно. Кукла, насквозь пропитанная злобой и управляемая чужой волей.

— Так ведь мне и правда придётся его убить.

Ронан выдавил эти слова сквозь зубы. Арадан был невероятно силён, но, если честно, мысли о поражении у него не возникало. Просто тот факт, что перед ним сын Зайпы, делал его меч невыносимо тяжёлым.

Чтобы покончить с этим, нужно было превратить тело в сплошное месиво и перемолоть его до конца, но Ронан никак не мог на это решиться. «Проклятье, знал бы, лучше бы вообще не читал письмо Зайпы».

И тут Барка, уже шагнувший к боковой двери, вдруг остановился.

— Может, хватит этой жалкой слежки?

— Угх…

Адешан, медленно подбиравшаяся ближе, крепко стиснула зубы. Она и представить не могла, что он заметит её среди всей этой суматохи.

Пока Ронан отвлекал Арадана, она тайком приближалась к Барке. Тот легонько постучал указательным пальцем себе по голове и сказал:

— С самого начала ты всё пыталась вторгнуться в мой ментальный мир. Опасная у тебя сила.

— Барка!

Оставив скрытность, она выхватила арбалет. Один-единственный болт, который она берегла до последнего, сорвался с тетивы. Канг! Стрела, точно долетевшая до его межбровья, отскочила, будто ударилась о стену.

— Ах!

— И всё же… каким бы жалким я сейчас ни выглядел, неужели ты думаешь, что справишься со мной?

Барка презрительно хмыкнул. Вокруг его тела колыхалось Благословение Звезды. Лицо Адешан застыло в отчаянии. Повернувшись к ней спиной, Барка щёлкнул пальцами.

— Уберите.

— Н-нет…

Адешан тут же выпустила следующий болт. Если не удаётся достать его самого, нужно хотя бы обрушить потолок и задержать. Но в этот миг Арадан, сражавшийся с Ронаном, оттолкнулся от земли и прыгнул. Бах! Приземлившись перед Адешан, он отбил болт.

Крррааак!

— Н-не может быть!

Глаза Адешан расширились. Реакция была попросту невероятной. Устранив угрозу, Арадан метнулся вперёд и ударил когтями.

Кхрр!

— Вот же…

Уклониться было уже поздно. Она рефлекторно вскинула хлыст. Хрясь! Когти, острые, как кинжалы, едва-едва не пробили ей сердце и ударили в хлыст. Но назвать это полноценной защитой было нельзя. Когти раздробили металлические звенья хлыста, и отброшенные осколки врезались ей в верхнюю часть тела. Одновременно её саму швырнуло прочь, и она покатилась по полу.

— Кха-а!

Изо рта Адешан хлынула кровь. Пять острых железных обломков вонзились ей от груди до самого бока. Она почувствовала, что ранило внутренности.

Барка к тому времени уже исчез за боковой дверью. Его шаги становились всё тише.

Собрав остатки сил, Адешан вместо защиты и уклонения ещё раз выстрелила в ту сторону, куда ушёл Барка. На этот раз даже Арадан не успел среагировать. Чвак! Из той тьмы донёсся звук входящего наконечника.

— …Кх!

Попадание. Следом раздался приглушённый стон Барки. К счастью, она, похоже, успела в тот самый миг, когда Благословение Звезды уже исчезло. Теперь преследовать его Ронану будет куда легче.

— Фу-ух…

Она потеряла слишком много крови сразу, и мир перед глазами быстро мутнел. Исполнив всё, что должна была, Адешан потеряла равновесие и рухнула ничком. Арадан уже занёс руку, чтобы нанести последний удар.

— Адешан!

До неё донёсся крик Ронана. В тот же миг за спиной Арадана вспыхнул закатный свет. Аура, притягивающая противника, в одно мгновение рванула Арадана прямо к Ронану.

Кхаарх!

Арадан не растерялся и тут же развернулся. Удар, который должен был обрушиться на Адешан, естественным движением пошёл теперь на голову Ронана. Тот даже не взглянул на него и заорал:

— Уйди с дороги, тварь!

Переливавшийся багрянцем клинок налился густо-красным. В следующий миг Ламанча исчезла из поля зрения. Одновременно с этим рука, пронёсшаяся мимо уха Ронана, врезалась в пол. Грооом! Каменная плита разлетелась, обнажив под собой ледяное основание.

Краааа!

Размен вышел вничью. Арадан попытался ударить снова, но Ронана, который должен был стоять перед ним, уже не было. Повернув голову, он увидел, как тот, полностью его проигнорировав, бежит к Адешан.

…Крх?

В этот миг по телу Арадана проступили десятки красных линий. Он уже ощущал, как от него отрезают само чувство тела, и хотел было снова зарычать, но тут — бах! — тело, ровно рассечённое на двадцать кусков, рухнуло, будто взорвавшись изнутри.

На пол хлынули чёрная кровь, внутренности и разрубленные вместе с ними щупальца. Ронан, в один удар прикончивший трупы, служившие мясным щитом, кинулся к Адешан. Та сидела, привалившись к стене, всё ещё постанывая — хлыст по-прежнему торчал из её тела.

— Р-Ронан…

— Не говорите. Я сейчас же вас вылечу.

Рана была глубокой. Ронан тут же выдернул хлыст и вылил на повреждённое место запасное зелье. Вместе со звуком, будто с раскалённого котла испарялась вода, кровь остановилась, а плоть начала затягиваться. Не в силах вынести боль, Адешан вцепилась зубами в собственную руку.

— Угх, у-у-угх…

— Проклятье, зачем вы сделали такую безрассудную вещь? Это совсем на вас не похоже.

Ронан до крови закусил губу. Опоздай он хоть на мгновение — и Адешан уже не было бы в живых. Такой поступок никак не вязался с ней, всегда хладнокровной и рассудительной.

— Я попала ему в ногу, так что далеко он не уйдёт… хаа… скорее, давай… догоним его.

— Адешан.

— Ронан, я…

Адешан, дрожа, как только что родившийся оленёнок, поднялась на ноги. Отведя взгляд, она вдруг указала ему за спину.

— Посмотри… туда.

— Что?

Куски плоти, из которых состоял Арадан, шевелясь, снова стягивались в одно место. Чёрные щупальца, вытянувшиеся, как лапы насекомого, сшивали разрубленные части тела.

— Чтоб тебя.

Ронан выругался. Похоже, он всё-таки не покончил с ним окончательно. Даже будучи разнесённым до такой степени, что уже нельзя было понять, где у него была прежняя форма, Арадан всё равно пытался ожить.

Юноша, убитый в том возрасте, когда его должны были любить и беречь, продолжал страдать даже после смерти. Адешан, глядя на это чудовищное зрелище, медленно произнесла:

— Я не могу… простить Барку.

Вопреки кипящей внутри ярости, её голос прозвучал холодно и глухо. Серые глаза мерцали совсем иным оттенком, чем обычно. Внутренний голос, который она слышала уже давно, снова подталкивал её.

【Да. Ещё немного.】