— Это... почерк Зайпы.

Ронан, всматривавшийся в пергамент, нахмурился. Когда-то он пил с Зайпой в Парзане и видел его небрежные каракули. Это определённо был его почерк.

«Точно».

Все пергаменты оказались письмами, адресованными Барке. В правом нижнем углу каждого отдельно стояла дата, похожая на день получения.

Письма, разложенные по хронологии, так истёрлись, что их края почти расползались. Несколько, включая самое свежее, были особенно потрёпаны — словно их однажды разодрали на куски, а потом снова склеили.

«Похоже, он перечитывал их бесчисленное количество раз. И всё же... значит, Барка говорил правду».

В памяти внезапно всплыли слова Барки из ледяной пещеры. Он точно говорил, что Зайпа упоминал его имя в письмах.

«Неужели...»

Подняло голову подозрение, дремавшее где-то в самой глубине. Адешан, увидев, как Ронан вдруг остановился, наклонила голову набок.

— Ронан? Что ты там делаешь?

— Подождите... минутку.

Подняв руку, Ронан показал, чтобы она подождала. Он чувствовал, что не может просто пройти мимо этого. Будто зачарованный, он начал читать письма. Первое пришло восемь лет назад.

— Брат. Подготовка к сбору воинов идёт как надо?.. Пусть я и связал себя клятвой с императором... да чтоб его...

Читая письмо почти шёпотом, Ронан выругался. Это можно было смело назвать планом мятежа. Под основным текстом, где перечислялось, что нужно сделать, сплошь были исписаны секретные сведения об Имперской армии.

Джейгер ошибался. Он говорил, будто после капитуляции Зайпы братья Тургон окончательно разошлись, но это оказалось совершенно неверной информацией. Зайпа поддерживал с Баркой теснейшую связь.

— Проклятый кошак...

Чувство было такое, будто надёжный топор рубанул прямо по ноге. Ронан схватил следующее письмо и быстро пробежал его глазами. Содержание было поразительно мятежным.

Ещё всего три года назад Зайпа писал об освобождении Севера и об Империи, которой суждено обратиться в пепел. От каждой строки веяло жаждой убийства. Теперь Ронан начинал понимать, почему Навирозе так настойчиво предупреждала, что тот опасен.

Он чувствовал огромное предательство, но вместе с тем и жалость. Что же должно было случиться с человеком в прошлом, чтобы он дошёл до такого? Лишь редкие воспоминания о жене и детях позволяли смутно представить его прошлое.

«...Он ведь говорил, что вся его семья погибла».

В этих письмах Зайпа ненавидел Империю сильнее всего на свете. В какой-то момент стали мелькать упоминания о Небюле Клазиэ, но главной темой всегда оставались ярость к Империи и объединение Севера. В мгновение ока проглотив десятки писем, Ронан взял следующее.

— Сегодня во время операции я встретил одного парня по имени Ронан... а?

Увидев знакомое имя, он округлил глаза. По дате письмо было написано примерно два года назад. В нём говорилось о том дне, когда они с Аселом и Зайпой уничтожили члена Небюлы Клазиэ, летевшего на виверне.

— Забавный тип... если говорить об интересе, он почти не уступает той мечнице по имени Навирозе, о которой я рассказывал раньше... а ведь ему ещё нет и двадцати, а он уже держится за великую цель...

Ронан понял, что Зайпа очень внимательно за ним наблюдал. Похоже, его всерьёз заинтересовало, как такой сопляк в одиночку идёт против такой громадной организации, как Небюла Клазиэ.

С этого момента тон писем начал меняться. Их заполняли уже не ненависть к Империи, а размышления о том, что делать дальше.

«Выдающийся парень. Представь только — попросил меня помочь ему с переездом. Ты можешь в это поверить?»

— Я прислушался к словам мальчишки по имени Ронан и провёл расследование. Эти твари куда опаснее, чем мы думали... Брат, остерегайся Небюлы Клазиэ. Сейчас не время нам воевать друг с другом...

С какого-то момента в письмах больше не было ни слова о мятеже. Чем ближе к текущей дате, тем заметнее из них уходила прежняя отрава.

В основном там говорилось о простых новостях, о том, что сейчас не время для восстания и что всем нужно объединить силы и уничтожить этих фанатиков. Видимо, когда Барка это читал, его охватывала ярость — все письма этого периода были однажды разорваны и потом вновь склеены.

— Два месяца назад я пил с Ронаном... на вершине Парзана на нас напал какой-то Дарман...

В последнем письме говорилось о событиях Праздника меча. Зайпа больше не называл Ронана сопляком и другими пренебрежительными прозвищами. Письмо заканчивалось словами о том, что Север должен объединиться и сразиться с Небюлой Клазиэ.

На чтение ушло меньше трёх минут. Ронан отвёл взгляд от писем и криво усмехнулся.

— ...Старик и правда метался из стороны в сторону.

Зайпа не был предателем. Надёжный топор не рубит по ногам. Ронан понял, что изменил его именно он сам. Вот оно — то самое «отличие от прошлой жизни», которое он так долго искал.

Хотел он того или нет, но, встретив Ронана, Зайпа забыл свою ненависть и начал идти к иной цели. Теперь становилось понятно и то, почему Барка так сильно возненавидел собственного брата.

Очертания всей истории постепенно начинали складываться. Ронан уже собирался продолжить погоню, когда из-за двери, на которую указывала Игла кровного следа, донёсся сорванный голос.

— Ты... прочитал это.

— Барка.

— Добрались аж сюда... вы и правда... уф... настырные.

Это был Барка. Судя по тяжёлому дыханию, рана на шее у него ещё не затянулась. Швырнув письма на пол, Ронан выпустил в дверь энергию клинка.

бах!

Целая стена разлетелась, открывая пространство за ней. Волна зловония накрыла обоих.

— Ух...!

— Лаборатория?

За проломом открылось помещение даже больше, чем кабинет Джейгера. Комната, выдолбленная прямо в ледяном море, была заставлена сотнями стеллажей и бессчётным количеством лабораторных инструментов.

На широких пятиярусных стеллажах ровными рядами лежали особым образом обработанные трупы. Большая часть смрада исходила именно оттуда. Зрелище было настолько чудовищным, что напоминало мясной рынок; Ронан и Адешан одновременно поморщились.

— Выходи сюда!

Это было отвратительно, но отступать нельзя. Оба сразу ворвались внутрь лаборатории. Барки нигде не было видно — видимо, он прятался за одним из стеллажей. И снова раздался его голос.

— У нашей семьи... фух... Империя отняла буквально всё.

— Да чтоб тебя, где ты прячешься?

Погоня шла из рук вон плохо. Помещение было слишком большим и захламлённым, так что даже снося всё на своём пути, следовать прямо по указанию Иглы кровного следа было почти невозможно. Барка продолжил:

— У меня хотя бы не было жены и детей... уф... а вот у Зайпы имперские свиньи жестоко убили даже семью, которой он дорожил больше жизни. Разве тебе не любопытно, что именно тогда произошло?..

— Заткнись, ублюдок. Не дави на жалость.

— Если бы всё шло как должно... мы с братом оба стали бы охотниками... кхе... это было много десятков лет назад...

Погоня по-прежнему заходила в тупик. Не обращая внимания на слова Ронана, Барка начал рассказывать о своём прошлом.

Трагедия из тех времён, когда до Ночи клыков было ещё очень далеко, а давление на Север достигало предела. Барка, надсадно кашляя, продолжил:

— То был день, ничем не отличавшийся от прочих... приграничье кишело смутой, но наша деревня находилась в такой глуши даже по северным меркам... никто и представить не мог, что случится такое...

Изначально братья Тургон совсем не интересовались войной. До того дня они, по сути, ни разу никого не убивали. Если какие-то столкновения с Имперской армией и случались, то лишь потому, что братья слегка проучивали солдат, которые шлялись поблизости и изводили соплеменников.

— Мы всего лишь хотели жить спокойно... если имперские солдаты не вели себя как последние подонки, мы просто припугивали их и прогоняли... уф... но даже это они считали унижением, будто их опозорили до конца... имперские свиньи собрали карательный отряд только затем, чтобы отомстить нам, братьям...

Трагедия произошла, пока братья ушли на охоту. Воспользовавшись их отсутствием, Имперская армия устроила резню.

Вернувшись, они увидели горящую деревню, обезглавленные трупы, сваленные как попало, и головы жителей, выставленные напоказ на камне-хранителе у входа в селение.

— Самое смешное, что отомстили они не нам, а жителям деревни... среди этих голов с вытаращенными глазами были и мои родители, и жена с детьми Зайпы.

От слишком предсказуемой и оттого ещё более жуткой истории Ронан скривил губы. Адешан всё это время слушала с застывшим лицом.

— Во времена Ночи клыков Зайпа был чёрным пылающим солнцем... даже после того, как лживо капитулировал перед Империей, он ни разу не забыл своей ненависти. Это был брат, достойный уважения... но с какого-то момента письма стали какими-то странными... с тех пор, как он встретил тебя, Ронан.

— Я ничего не делал.

— Конечно... но Зайпа изменился. Начал уговаривать меня, твердя, что сейчас не время обращать внимание на Империю, что наш настоящий враг — кто-то другой... нелепый бред. С того дня я и порвал с ним связь.

бух!

Ронан плечом снёс стоящий перед ним стеллаж. Ему на миг показалось, что он видел чью-то тень, похожую на хвост, но цель снова ускользнула. Игла кровного следа бешено вращалась, следуя за движениями Барки.

— Я ненавижу Империю... и теперь столь же сильно ненавижу Зайпу, который эту ненависть забыл. Именно поэтому я и стал призывать имя звезды. Силой, которой он так страшился, я уничтожу Империю...

— Да он совсем спятил.

Ронан сухо усмехнулся. Выходило, этот тип вступил в Небюлу Клазиэ просто из тупого упрямого противостояния Зайпе. Заодно Ронан понял, что Барка поднялся аж до положения епископа северной епархии Небюлы Клазиэ.

— Потому-то я и изучил некромантию и проклятия. А совсем недавно я создал ещё и оружие, которое уничтожит и Империю, и Зайпу. Это...

— Всё, заткнись. Мне неинтересно.

Ронан оборвал его на полуслове. Слушать дальше не имело смысла. История, конечно, была трагичной, но она не могла служить оправданием злодеяниям. В мире полно людей, переживших несчастья, но не каждый из них становится преступником.

Переключив источник энергии, Ронан потянул за рукоять. Из ножен вышел клинок, покрытый сияющей маной. Он обернулся к Адешан.

— Держитесь рядом. Как можно ближе.

— Хорошо.

Адешан без лишних слов подчинилась. Похоже, она поняла, что он задумал. Перехватив меч остриём вниз, Ронан обрушил его на пол.

гро-о-ох!

Невидимая ударная волна разошлась от него во все стороны.

— Кх?!.

Откуда-то донеслось растерянное восклицание Барки. Это была аура, которую Ронан когда-то похитил у епископа Теранила. Ударная волна, ставшая ещё мощнее после многократного снятия проклятия, смела все ближайшие стеллажи, лабораторные инструменты и выставленные трупы. Глядя на разрушительную силу удара, Ронан пробормотал себе под нос:

— Надо было сразу так.

Теперь обзор больше ничто не закрывало. Оба посмотрели в ту сторону, куда указывала Игла кровного следа. По ту сторону сероватого облака пыли, посреди разгромленной лаборатории, стоял Барка.

— Гр-р-р...

Встретившись с Ронаном взглядом, он низко зарычал. Казалось, загнанный в угол, он наконец показал свою звериную натуру.

Кое-как отрубленные ранее конечности уже успели отрасти. В обеих руках он сжимал по крупному мечу. Ронан направил на него остриё и заговорил:

— Клинки у тебя недурные. Ну что, это и есть твои последние слова?

— Подожди, Ронан. Тут что-то не так.

Ронан уже собирался активировать ауру, когда Адешан вдруг схватила его за плечо. Он недоумённо посмотрел на неё.

— Что именно?

— Это... не Барка.

— Что?

От этих странных слов Ронан нахмурился. И правда, если присмотреться, что-то было не так. Фигура была меньше, чем у Барки, а исходившая от неё мощь — куда сильнее. Просто оттенок ауры был настолько похож, что он ошибся.

Ронан склонил голову.

— ...Тогда кто это?

— Я и сама не уверена. Но эта аура точно принадлежит Зайпе... неужели...

Лицо Адешан вмиг заледенело. Она будто узнала ужасную истину, о которой не хотелось даже думать. В повисшей неловкой тишине неподвижно стоявший до этого незнакомец вдруг рванул на них.

— Кра-а-а!

— Да что за...

Ронан резко втянул воздух. Скорость была такой, будто нападавший просто исчез из поля зрения. Поспешно заслонив собой Адешан, Ронан вскинул меч.

лязг!

Раздался пронзительный звон металла.

— Гр-р! Кра-а-ах!

— Это ещё что?!

Глаза Ронана расширились. Три клинка сцепились, словно пытаясь перегрызть друг друга. С ним в силовом противостоянии сошёлся мальчишка-тигролюд, всё тело которого было покрыто чёрной шерстью.

— Уар-р-р!

— Кх!..

Даже активировав ауру Барена, Ронан лишь кое-как сумел не дать себя оттеснить. И по скорости, и по силе это существо далеко превосходило Барку. Откуда вообще взялось такое чудовище, понять было невозможно.

Глубокий шрам кольцом опоясывал его толстую шею. Каждый раз, когда мальчишка раскрывал пасть, оттуда тянуло гниющим трупом. Как и прочие подчинённые Барки, он, похоже, был мёртвым воином, поднятым некромантией. На миг отскочив назад, мальчишка снова бросился вперёд.

— Кья-а-а!

— Проклятье, да что ты такое?!

лязг!

На Ронана обрушился вихрь стремительных ударов. В атаке, сыпавшейся на него подобно бурному потоку, не было ни единой щели. Из глубины лаборатории вновь донёсся голос Барки.

— Позволь представить... уф... мой шедевр, вобравший в себя всё моё стремление. Я едва успел завершить работу в срок...

— Барка!

Оба одновременно повернули головы. На этот раз это и впрямь был Барка. Его раны всё ещё не до конца затянулись.

На месте отрубленных рук и ног у него грубо торчали примитивные металлические протезы. Ронан уже хотел рвануть к нему, но чудовище перед ним не дало этого сделать.

— Да отойди ты уже...!

— Кр-ра!

Как бы Ронан ни рубил, мальчишка либо уклонялся, либо отбивал удар. Каждый раз, когда клинки сталкивались, сыпались искры. Среди всех противников, с кем Ронану доводилось сражаться в последнее время, этот точно входил в пятёрку сильнейших.

«Что это за тварь такая?»

В памяти внезапно всплыли слова, сказанные Баркой чуть раньше. Он ведь точно говорил что-то про оружие, которое уничтожит и Зайпу, и Империю. Лицо Ронана, продолжавшего обмениваться ударами с мальчишкой, вдруг застыло.

— Ты... неужели.

Пальцы на рукояти сжались ещё сильнее. Кажется, он понял, кто перед ним. По спине разом пробежал холодок.

Он не мог поверить, что человек способен на такую мерзость. Пусть лицо мальчишки ещё сохраняло юношескую мягкость, его общие черты слишком сильно напоминали одного знакомого Ронану человека. Барка, переводя дыхание, произнёс:

— Верно... это сын Зайпы, Арадан Тыргон.