Девушкой, как оказалось, был Асел. Издали да ещё с таким миловидным лицом его и правда можно было принять за девчонку. В тот самый миг, как его телекинез рассеялся, с неба начали сыпаться зверолюди.

— Кхе-е-ек!

— С-спасите!

Крики и грохот столкновений раздались один за другим. Они врезались в грузовые повозки, в крепостные стены, насаживались на наконечники копий, которые держали солдаты, и либо калечились, либо умирали на месте.

Люди, застигнутые этим чудовищным ливнем, в панике заметались в разные стороны. Лицо Аселя, только сейчас заметившего их падение, смертельно побледнело.

— Хи-и-ик! «Замедляющая зона»!

Асел торопливо произнёс заклинание. Полусферический барьер из маны широко охватил окрестное пространство. Скорость падения зверолюдей, оказавшихся в пределах действия заклинания, резко замедлилась. Те, чьи тела ещё не достигли земли, радостно закричали.

— С-спасены!

— Ах вы ублюдки. Вот только спущусь и… кха!

Разумеется, хорошо им было ровно до этого момента. чвак! Копьё, брошенное тигролюдом — командиром стражи, пронзило грудь оленелюда, который уже успел перевести дух. Хлынувшая из раны кровь тоже потекла вниз медленно, будто нехотя.

Подняв новое копьё, командир стражи заорал так громко, что, казалось, содрогнулся весь город:

— Это наш шанс! Перебейте всех прихвостней Джейгера, что давно точат зуб на город!

— Ува-а-а!

Солдаты радостно подхватили крик. Без малейшего колебания они начали метать копья и клинки, выпускать стрелы по медленно падающим подчинённым Джейгера. Те лишь беспомощно барахтались в воздухе, оставаясь отличными мишенями для солдат и наёмников.

— Кья-а-ак! Н-не стреляйте!

— Сдаюсь, сдаюсь!

Зверолюди вымаливали пощаду, но гарнизон Рундалиана не остановился. Кровавый дождь медленно лился с неба.

Ронан, наблюдавший за этой невиданной бойней, усмехнулся.

— Ну и дела. Такого я ещё в жизни не видел.

— Ага. И правда.

Похоже, у них накопилось немало обид. Марья согласно кивнула.

Но просто смотреть они тоже не могли, поэтому отряд Ронана тоже вступил в бой.

По округе разносились предсмертные вопли — куда более громкие, чем у людей. Ронан и Марья прикончили по троих, Адешан — пятерых.

На то, чтобы все зверолюди оказались на земле, ушло около пяти минут. Большинство погибло ещё во время падения. Те, кому чудом удалось выжить, либо попали в плен, либо были казнены на месте.

Когда заклинание «Замедляющая зона» рассеялось, капли крови, всё ещё висевшие в воздухе, разом обрушились вниз. шуа-а-а Алый ливень возвестил о конце этой заварухи.

Стирая с глаз просачивающуюся кровь, Ронан спросил у Марьи:

— Так что именно тут произошло?

— Фух… Мы заехали на шахту холодного железа, чтобы забрать запасы, которые ещё можно было получить прямо сейчас, и вдруг на нас напали эти зверолюди. Ты их знаешь?

— Более-менее. Хотя правильнее будет сказать, что я как раз хотел бы о них узнать.

Марья непонимающе наклонила голову. Ронан коротко пересказал ей про Джейгера и шаткое положение на Севере. Услышав совет Секрита немедленно отступать, Марья резко помрачнела.

— С отступлением у нас проблема… Если сейчас развернуть торговый дом обратно, убытки будут слишком большими. Настолько, что это скажется на работе. Может, если нанять ещё наёмников, всё обойдётся?

— Кто знает. Говорят, масштабы у мятежников куда больше, чем казалось.

Ронан криво усмехнулся. Если всё, что рассказал Секрит, правда, то вести торговый дом по нынешнему Северу было почти то же самое, что пустить обнажённую красавицу в тёмный переулок, кишащий преступниками. Может, какое-то время она и продержится, но в конце концов её задавят числом, и кончится всё плохо.

«Если только всё не закончится очень быстро».

Ронан потёр подбородок и задумчиво протянул. Он тоже не хотел, чтобы торговый дом Карабель понёс ущерб. В будущем эта организация должна была стать одной из опор экономики Империи. К тому же Марья была его другом.

Пока они ломали голову над тем, что делать, тело Аселя, стоявшего на крыше склада, плавно всплыло в воздух. Похоже, он убедился, что бойня закончилась. Прорезав воздух, он вскоре приземлился перед ними.

Ронан невозмутимо поздоровался:

— Привет, Асел.

— А-а, привет, Ронан. И Марья, и госпожа председательница совета… Что вы тут делаете?

— Это я у тебя хотел спросить, придурок. Ты-то здесь откуда?

— Н-ну… это… то есть…

Асел мялся и только беспокойно поглядывал по сторонам, не отвечая. Ронан слегка поднял руку. Вздрогнув, Асел отшатнулся и поспешно выкрикнул:

— Хы-як! Н-ну, в общем, я приехал тренироваться! Да!

— Тренироваться?

— В-ведьма сказала, что, чтобы как следует освоить ледяную магию, лучше всего тренироваться там, где холодно настолько, что идёт снег. Но сейчас лето… а снег можно найти только на Севере…

Асел продолжил объяснять. Короче говоря, он приехал сюда, чтобы подтянуть ледяную магию, которая заметно уступала его телекинезу.

Постепенно поднимаясь всё севернее, Асел всего час назад прибыл в Рундалиан. Там поднялся шум, он пошёл проверить — и увидел каких-то похожих на бандитов зверолюдей, напавших на человеческий торговый дом, вот и решил помочь.

Из Ваджуры, торчавшей у него во внутреннем кармане плаща, донёсся голос ведьмы:

【Это правда!】

Судя по огромному рюкзаку и по тому, как он говорил, вряд ли он лгал. «Ну и совпадения случаются», — пробормотал себе под нос Ронан и слегка потянул Аселя за щёку.

— Но всё равно, идиот, если уж собирался на Север, мог бы заранее сказать. Поехали бы вместе.

— П-прости-и… Я решил уже после начала каникул…

— Да не за что тут извиняться. Благодаря тебе всё закончилось без лишних жертв. Молодец.

Убрав руку со щеки, Ронан мягко взъерошил Аселю волосы. И подумать страшно, что было бы, если бы он тогда не вытащил этого парня из Нимбертона.

Талантливый гений, который к тому же ещё и человек хороший. Единственным недостатком была его до удушья робкая натура, но это уже даже недостатком не назовёшь.

Кроме одной-единственной области.

Марья, сияя улыбкой, подошла и крепко обняла его.

— Точно. Благодаря нашему милашке мы спаслись. И как мне отплатить за такую услугу?

— Упф…! У-услугу, да ну… Не надо, Марья.

Они и правда выглядели как очень близкие старшая сестра и младший брат. То, что они были близки, само по себе было неплохо, но для Аселя, которому следовало бы метить выше, картина выходила совсем не радужная.

«Вот же дубина».

Пожалуй, у него был способ отблагодарить его за помощь. Дождавшись, пока Марья отпустит Аселя, Ронан позвал его:

— Асел. Пойдём-ка со мной на минуту.

— Э-э? Куда?

— Не шуми и иди сюда.

Обхватив его за плечи почти насильно, Ронан повёл его за собой. Чем дальше они уходили, тем безлюднее становилось вокруг. Остановился он только за одной из грузовых повозок.

Почуяв неладное, Асел запинаясь спросил:

— Р-Ронан. Что ты делаешь?

— Асел, слушай внимательно. По-моему, сейчас твой шанс.

— Ш-шанс?..

— Одной милотой тут не обойтись. Если она тебе правда нравится, надо идти напролом как мужчина. И, по-моему, момент сейчас самый подходящий.

Ронан сказал это, сжимая ему плечо. Асел, так и не поняв смысла, замотал головой.

— Н-не понимаю, о чём ты.

— Идиот. Я про Марью. Она тебе нравится, да?

— Хк…!

Асел судорожно втянул воздух и застыл как вкопанный. Его уши, торчащие из волос, покраснели до самых кончиков.

Ронан мельком взглянул наружу, в сторону повозки, и продолжил:

— Если ты и правда хочешь, чтобы у вас с Марьей что-то получилось, с этого момента ты должен показать ей мужскую сторону. Если будешь довольствоваться нынешними отношениями и успокаивать себя этим, увидишь настоящий ад. Понял, о чём я?

— А-ад?

— Ладно, приведу пример. Самый жуткий. Вот ты, как обычно, после занятий приходишь в клуб, а дверь, которая должна быть закрыта, чуть приоткрыта. Ты что-то чуешь и заглядываешь в щель. И, чёрт возьми, внутри Марья целуется с Браумом. Причём не просто целуется — у них такой затяжной, липкий поцелуй, будто они друг другу языками зубы проверяют.

— Ч-что, что ты такое…

— Включи воображение, Асел. Ты не можешь оторвать глаз от этого адского зрелища и продолжаешь смотреть. А эти двое, не заметив, что ты пришёл, переходят к следующему. Ушко там прикусить, шею поцеловать… а руки всё ниже… Тьфу, дрянь какая.

Описывая безнадёжное будущее, Ронан сплюнул на землю. Настроение портилось ещё сильнее от мысли, что Марью пришлось сводить с уродливым Браумом. Совсем побелевший Асел дрожащим голосом спросил:

— З-зачем ты вообще такое говоришь?..

Хотя это был всего лишь пример, сердце Аселя уже превратилось в тряпку. Ещё хуже было то, что он невольно подставил в эту картину не Браума, а самого Ронана. А если судить по тому, как Марья вела себя до сих пор, это выглядело не таким уж невозможным.

— Асел. Ты правда согласен, чтобы Марья стала женщиной какого-то другого парня?

— Угх… н-но это ведь Марье решать…

— Это само собой, идиот. Я сейчас спрашиваю, чего хочешь ты. Тебе ещё один пример привести, чтобы ты очухался?

— Н-нет! Не надо!

Асел яростно замотал головой. Похоже, услышанное только что потрясло его до глубины души. Некоторое время он что-то бессвязно бормотал себе под нос, а потом тихо произнёс:

— …Не хочу. Ни за что не хочу.

— Отлично, Асел. Вот это уже дело. А теперь я скажу, что тебе нужно делать.

Ронан снова обнял его за плечи и что-то зашептал ему на ухо. Лицо Аселя тут же вспыхнуло.

Вскоре они вышли из-за повозки обратно. Неподалёку Марья и Адешан разговаривали.

— И до чего у вас дошло? Говорите честно, сестрица.

— Д-до чего дошло?.. Пока ни до чего.

— Хм-м, а по одному вашему взгляду кажется, будто вы уже хотя бы целовались. Да доверьтесь вы мне и просто один раз сделайте это.

— Н-но это…

Марья так и сотрясалась от смешков, будто ей было ужасно весело. Адешан же стояла, низко опустив голову, словно в чём-то провинилась.

Ронан пожал плечами, не понимая, о чём вообще речь.

«И чего их так разбирает».

Похоже, у женщин были свои собственные развлечения. Вскоре перестав обращать на это внимание, Ронан похлопал Аселя по спине.

Тот, сжавшись до предела, выкрикнул голосом куда громче, чем требовалось:

— М-м-м-м, Марья!

— А?

Марья и Адешан одновременно обернулись. Лицо Аселя уже налилось таким же красным цветом, как и его волосы.

Ему отчаянно хотелось сбежать, но Ронан у него за спиной уже положил руку на рукоять меча, так что выбора не было. Широкими шагами он подошёл и остановился перед Марьей.

— Что такое, милашка?

— Д-дело в том, что ты, ты говорила, что хочешь нанять е-ещё наёмников, да?

— Ага, говорила. И что с того?

— Н-ну… в общем… это…

Марья склонила голову набок. Асел и правда выглядел сегодня как-то иначе, чем обычно. Он лишь стоял на месте, снова и снова глубоко дыша, но не мог выговорить самого важного.

«Нет. Всё-таки это мой предел».

Он уже собирался кое-как выкрутиться и отступить, когда у него в голове яркой вспышкой пронеслись слова Ронана. Клуб. Приоткрытая дверь. Марья с кем-то другим. Это отчаянное представление, от одной мысли о котором казалось, что жизнь укорачивается.

Наконец Асел перестал глубоко дышать, крепко зажмурился и открыл рот:

— …Я буду тебя защищать. Можно мне сопровождать ваш торговый дом?

— Вот так.

Наблюдавший за этим Ронан сжал кулак. Голос был тоньше комариного писка, но прозвучал отчётливо. И главное — Асел даже не запинался. Его захлестнуло чувство восторга, сравнимое с тем, что он испытал, когда срубил голову Дарману.

Марья несколько раз моргнула на месте, а потом улыбнулась с лёгкой теплотой:

— О-о~ наш милашка будет меня защищать? И с чего вдруг?

— Т-тренироваться можно где угодно на Севере… и я сам этого хочу! М-может, я и не идеален, но…

— Нет, этого более чем достаточно. С таким мне и правда будет спокойно.

Внезапно перебив его, Марья взяла Аселя обеими руками за щёки. Его маленькое лицо тут же стало совсем пунцовым.

Стоявший рядом с Адешан и наблюдавший за этой сценой Ронан заговорил:

— Хотелось бы, чтобы на этот раз у них всё получилось. Разве нет?

— Угу. И правда. Они очень подходят друг другу.

— В любом случае этим двоим пора уже прекратить тупить и начать встречаться. Смотреть тяжело.

— Тупить… да, точно.

Адешан, украдкой взглянув на его профиль, вздохнула. Кажется, она начинала понимать, почему люди тянутся к выпивке, когда им тяжело.

Ронан потянулся, решив одно большое дело. Теперь надо было понять, что делать дальше. До Хейрана ещё нужно было добраться, но прежде следовало убрать верхушку банды Джейгера. Однако ни одной подходящей мысли в голову не приходило.

Если просто напасть, они все разбегутся. А раз их передвижения неизвестны, то и убийство из засады невозможно.

— Хм?

И тут его взгляд упал на группу зверолюдей, сидевших на коленях в углу и скованных цепями. Это были пленённые подчинённые Джейгера.

Стонущие от боли после падения, они жаловались на свою судьбу.

— Чёрт… Господин Джейгер нас убьёт. И в этот раз провалились…

— Для начала попробуй выбраться отсюда живым. Если чуть продержимся, товарищи точно придут.

— Не думаю, что это будет так уж скоро. Почти всех из штаба ведь отправили наружу.

Ронан вскинул бровь. Судя по разговору, их база была не так уж далеко, как могло показаться. В ту же секунду в голове Ронана словно вспыхнула молния. Он невольно щёлкнул пальцами и заговорил:

— Старшая госпожа, у меня появилась хорошая идея.

— А?

— Насчёт того, как проникнуть в их логово. Но ваша роль будет очень важна.

— Моя роль? Какая?

Ронан коротко объяснил свой план. Подобное могла провернуть только она.

Глаза Адешан широко распахнулись.

— Т-ты хочешь, чтобы я подчинила разум и мы отправились к их базе? Притворившись пленниками?

— Да. Надёжнее способа внедриться и не придумаешь.

— Это верно, но ты же сам знаешь — чтобы управлять людьми, моих способностей пока…

Адешан неуверенно пробормотала. Прошлой ночью у неё впервые получилось, но то была всего лишь удача, сложившаяся из множества совпадений.

И всё же она не смогла сказать, что это ей не по силам. За всё время путешествия с Ронаном она бессчётное количество раз видела, как то, что казалось невозможным, становилось реальностью. Хотя бы как Асел, который только что не запнулся ни разу.

Глубоко вздохнув, она кивнула.

— Нет. Надо сделать.

— Отлично. Тогда начнём прямо сейчас.

Сначала Ронан попросил разрешения у тигролюда — командира стражи. Вопрос, можно ли провести «биологический эксперимент» на нескольких пленниках, звучал по-человечески крайне сомнительно. Но тот, собственными глазами видевший, как отличился отряд Ронана, согласился без колебаний.

— Если этим можно отплатить вам за помощь — хоть сколько угодно. Только без неприятных последствий.

— Люблю, когда всё так по-деловому.

Ронан пожал ему руку. Почему-то ему казалось, что этот тигр будет посильнее самого Джейгера.

Теперь оставалось только выбрать пленника, который доведёт их до базы.

Адешан сказала:

— Кого возьмём?

— Хм. Наверное, лучше кого-то, у кого есть хоть какой-то вес в организации.

Чем выше его положение, тем проще будет внедриться. Вот только большой вопрос — с чего бы этим волосатым тварям добровольно выдавать такую информацию.

Ронан как раз задумался, не начать ли выдёргивать им ногти по одному, когда вдруг медведелюд, стоявший на коленях впереди всех, гаркнул громовым голосом:

— Будьте вы прокляты, жалкие и грязные людишки! Север принадлежит зверолюдям! Даже если этот центурион Умкано умрёт, я всё равно перегрызу вам глотки!

От его оглушительного рёва взгляды всех вокруг разом обратились к нему.

Ронан и Адешан одновременно посмотрели друг на друга. Потом он снова перевёл взгляд на типа по имени Умкано и ухмыльнулся.

— Кажется, выбрали.