— Этот ублюдок...

Ронан вскинул брови. Он точно уже сталкивался с этим типом в прошлой жизни. Сумев вытащить на поверхность воспоминания времён штрафного корпуса, он пробормотал ошалелым голосом:

— Да он же полный ничтожество...

Ошибки быть не могло. Настолько жалкий тип, что Ронан даже ненадолго забыл его имя, но это определённо был тот самый человек, которого он знал. Одноглазый тигр Джейгер. Главарь шайки бандитов, кое-как промышлявшей возле плоскогорья Тукан.

Тогда Ронан уничтожил банду Джейгера в одиночку, без чьей-либо помощи. Так, словно размялся перед обедом. Бандитов было всего-то около двадцати, и все они были сборищем отбросов, но самый безнадёжный среди них был не кто иной, как сам Джейгер.

«Я пощадил его, когда он молил о пощаде, а он попытался ударить в спину».

Даже сейчас, вспоминая об этом, хотелось лишь криво усмехнуться. Наверное, мизинец Зайпы сильнее этого придурка. Ронан хорошо помнил и жалкий вид Джейгера, который лишился оружия всего за один обмен ударами и вымаливал себе жизнь, и то ощущение, когда он заживо сдирал с него кожу за чёрную неблагодарность. Ронан наклонил голову набок.

— Этот ничтожество... то есть, этот тигр и правда Джейгер?

— Да. Честолюбец, который хочет вновь устроить Ночь клыков. По сути, именно из-за него я не вернулась в Филеон и до сих пор не сняла проклятие звериной формы.

— Ночь клыков...

Услышав это слово уже не в первый раз, Ронан искривил губы. Похоже, он наконец нащупал корень всей этой истории. И вдруг с лица Адешан, ещё недавно расплывавшегося в улыбке, исчезла всякая мягкость.

— Что?

— А, вы проснулись?

— Угу...

Адешан кивнула. В её выдохе всё ещё чувствовался сладковатый ванильный аромат. На скорую руку согнав остатки опьянения, она посмотрела прямо на Секрита.

— Профессор. Объясните всё подробно.

— Я как раз собирался. Только... взгляд у тебя немного тяжёлый.

Придавленный её аурой, Секрит медленно опустил хвост. В глубине её серых глаз шевелилось нечто неописуемо смертоносное. Адешан поспешно опустила взгляд.

— А, простите.

— Ничего. Видимо, место председателя студсовета рождает такую харизму. Так вот, этот Джейгер...

Секрит продолжил объяснение. Джейгер. Если точнее, Джейгер Уротан — зверолюд-тигр, заявляющий, что он наследник Зайпы.

За последнее время Джейгер стремительно нарастил силы и, собрав племена зверолюдей с плоскогорья Тукан и окрестностей, теперь пытается снова вторгнуться в Империю.

Говорили, что он разжигает зверолюдей, играя на расовом превосходстве и любви к родной земле, а для наращивания военной мощи грабит окрестные деревни и города, похищает полезных людей вроде кузнецов. Ронан нахмурился. Этот образ слишком сильно расходился с его воспоминаниями о прошлой жизни.

«Как такой придурок вообще умудрился стать крупной фигурой?»

Сколько ни думай, ничего выдающегося в нём не было. Даже за ту короткую встречу Ронан успел оценить его посредственные способности. У того было только одно достоинство — харизматичная морда. Ему бы не лидером быть, а моделью на агитационных листовках.

В голову кольнуло предчувствие, что что-то идёт совсем не так. Положив лист на кровать, Ронан снова спросил:

— Ладно, допустим. Тогда что ещё за исследование по снятию проклятия?

— Это тоже серьёзная проблема. В последнее время на земли местных племён накладывают проклятия. Их закручивают так мерзко, что я ищу более эффективный способ снимать их.

Секрит рассказал о трагедиях последних месяцев. Кто-то накладывал проклятия на племена зверолюдей, живущие на плоскогорье Тукан, точнее — на землю, на которой они обосновались.

Среди местных ходили слухи, будто всё это дело рук Имперской армии, решившей истребить северных зверолюдей. Проклятие. Проклятие, значит. Вспомнив вдруг вчерашнюю шайку разбойников, Ронан приподнял бровь.

— ...Это проклятие случайно не такое, из-за которого рождаются уродцы? И ещё срок жизни сокращается?

— М? Откуда ты это знаешь?

— Вчера я столкнулся с теми, кто, похоже, пострадал именно от этого проклятия.

Ронан вкратце рассказал о ночном нападении. О волколюдах, превратившихся в чудовищ, каких впору встретить только в аду, и о крике пленника, который с ненавистью проклинал людей. Он и представить не мог, что они окажутся связаны с Секритом.

— Вы действительно думаете, что это сделали люди?

— Этого я и сам не знаю. Но как бы там ни было, это проклятие очень помогает Джейгеру расширять свои силы. Вектор один и тот же — ненависть к людям.

Проблема и правда оказалась куда серьёзнее, чем он думал. Если проклятие неизвестного происхождения будет продолжаться, местные племена естественным образом потянутся в Новый союз зверолюдей Джейгера. Теперь Ронан понял, почему Секрит не вернулся сразу в Филеон.

— Вот почему вы пытались найти их базу.

— Да. Даже если доложить Его Величеству, Имперской армии ещё долго сюда добираться. Я хотел сначала вычислить их сердце, а потом уже выйти на связь.

— Чтоб их. Вот поэтому я и терпеть не могу этих мохнатых.

Ронан цокнул языком. Как и сказал Секрит, вопрос был во времени. Чтобы быстро подавить такую мятежную силу, в первую очередь нужно схватить зачинщиков. В подобных организациях голова значит особенно много.

Если же поспешно вызвать Имперскую армию, можно было только всё испортить. Проблемой было не только далёкое расстояние до Рундалиана, но и то, что Джейгер со своим командованием, действующие партизанскими методами, могли просто уйти ещё глубже в подполье.

Имперская армия сильна, но Север огромен, и выделить силы, способные прочесать всю эту заснеженную землю ради одного только Джейгера, было невозможно. Но и это было ещё не всё. Секрит продолжил:

— За последние месяцы участились преступления на почве ненависти к людям. Честно говоря, сейчас приезжать на Север крайне опасно. От плоскогорья Тукан до самого Хейрана тамошние отморозки бесчинствуют вовсю.

— Проклятье, даже до Хейрана?

— Да. Я не знаю, где именно находится кузница, в которую ты собирался, но велика вероятность, что и её уже захватили. Их слишком много.

— Чёрт.

Ронан, прижимавший ладонь ко лбу, закусил нижнюю губу. То, что можно было сделать потом, внезапно превратилось в дело, которое нужно решать прямо сейчас. Если кузнецов похитили — их надо спасать. Если не похитили и они просто держат оборону, всё равно придётся зачистить врагов вокруг, иначе двери кузницы не откроются.

— В любом случае я ещё поразузнаю здесь, а ты возвращайся как можно скорее. В Хейран и к Морю призраков лучше отправиться в другой раз. Ты говорил, что приехал с торговым домом, — им тоже стоит посоветовать отходить. Даже про Рундалиан уже нельзя сказать, что он полностью безопасен.

— Что значит — не безопасен?

— Джейгер нацелился на шахту холодного железа за пределами города. Вот буквально вчера туда нагрянула довольно крупная группа, и солдаты еле смогли их отбить.

— ...Что?

Лицо Ронана окаменело. Торговый дом Карабель проделал весь этот далёкий путь до Рундалиана именно ради холодного железа. Он вспомнил, как Марья говорила, что по плану они собираются навестить и саму шахту, откуда его добывают.

«Только не это».

Дурное предчувствие, вспыхнувшее в одно мгновение, сдавило сердце. Он и Адешан почти одновременно обернулись друг к другу. От внезапно сгустившейся атмосферы уши Секрита резко дёрнулись вверх. Ронан уже собирался что-то сказать.

Дэн-! Дэн-! Дэн-!

За стенами постоялого двора раздался громкий звон колокола.

— Э-это же!

Шерсть Секрита встала дыбом. Этот колокол били только тогда, когда происходило вторжение или городу грозила опасность. Мгновенно поняв, что случилось, Ронан распахнул окно и выпрыгнул наружу.

— Р-Ронан?!

— Эй!

Адешан и Секрит вскрикнули, но Ронан уже, трижды перевернувшись в воздухе, мягко и устойчиво приземлился. Стоило вдохнуть, как ледяной воздух полоснул по лёгким.

— Фух... чёрт.

Весь город погрузился в хаос. Жители в панике метались в поисках безопасного места и не обратили никакого внимания на эффектное появление Ронана. Даже гигантские олени, впряжённые в повозки, надсадно ревели и бились головами о стены. Усилившийся звон колокола колотил по барабанным перепонкам.

— Ч-что опять случилось?

— Говорят, люди Джейгера напали на шахту холодного железа. Проклятье, и ведь только вчера приходили — неужели не надоело?

Случайно подслушав разговор горожан, Ронан нахмурился. Почему дурные предчувствия всегда сбываются? Он закрыл глаза и сосредоточился. Шум, заполнивший всё вокруг, начал распадаться на отдельные звуки.

Острый звон металла, треск ломающегося дерева, крики и вопли людей и зверолюдей прорывались между ударами колокола. Среди них был и чей-то особенно громкий голос. Открыв глаза, Ронан стиснул зубы.

— Марья.

Это был голос Марьи, без всяких сомнений. Ронан повернул голову в сторону источника беспорядка. Над западной частью города, где находилась шахта холодного железа, густо поднимался чёрный дым. Он уже начал стягивать ману для прыжка, когда сзади вдруг донёсся крик Адешан:

— Ронан, садись!

— Старшая?

Обернувшись, Ронан широко раскрыл глаза. Прямо на него с ужасающей скоростью мчался огромный северный олень. Это был грейт-дир — животное, которое северные зверолюди используют для перевозки грузов.

Адешан одной рукой держалась за рог, а вторую протягивала Ронану. Глаза грейт-дира были затянуты мутно-серой пеленой. Похоже, она подчинила разум одного из тех, что были впряжены в повозки. Схватив её за руку, Ронан одним движением взлетел на спину зверя.

— На запад!

— Угу, я и так туда веду!

Адешан ответила без заминки. Похоже, благодаря своей способности она могла управлять им и без поводьев. С каждым ударом копыт пейзаж вокруг проносился мимо с бешеной скоростью.

Грейт-дир мчался, перепрыгивая между домами, над головами жителей, через высокие лестницы, и вскоре, прорвавшись даже через городские ворота, прибыл к шахте холодного железа. Увидев творящийся там разгром, Ронан нахмурился.

— Да чтоб...

В воздухе стоял тяжёлый запах горящего дерева. Как он и опасался, телеги торгового дома Карабель стояли там длинной вереницей. Пять или шесть лошадей валялись мёртвыми, истекая кровью.

Густой столб дыма поднимался от одной из телег, охваченной пламенем. Наёмники, торговцы и городские солдаты, напряжённые до предела, озирались по сторонам. Самих бандитов нигде не было видно — видимо, успели спрятаться. Набрав полную грудь воздуха, Ронан крикнул во весь голос:

— А ну вылезайте, сволочи!

Вытащив меч, он спрыгнул вниз. Если с Марьей или Дуоном что-то случилось, ему было плевать, что это город зверолюдей, — он заживо содрал бы кожу с каждого из этих ублюдков. Адешан, встав ногой на рог грейт-дира, вскинула арбалет. Внимательно осмотрев всё вокруг, она наклонила голову.

— Подожди, Ронан. Тут что-то не так.

— А?

— Врагов... не видно.

Глаза Ронана расширились. Если Адешан сказала такое, значит, врагов действительно не было видно.

«Что это ещё значит?»

Сдержав возбуждение, Ронан снова осмотрелся. И правда, атмосфера была странной. Наёмники, торговцы и солдаты не столько настороженно высматривали врага, сколько просто стояли в растерянности, будто не понимая, что происходит. Тревожное ощущение витало в воздухе, но что именно тут случилось? И вдруг в толпе ему бросился в глаза знакомый мужчина средних лет.

— Дуон!

— Г-господин Ронан?! Как вы здесь...!

— Вы в порядке? Чёрт, что тут вообще произошло?

Ронан быстро оглядел Дуона. Одежда была немного потрёпана, но сам он выглядел целым. Их взгляды встретились, и Дуон замахал руками.

— Я... я и сам толком не понимаю. Сначала к нам вдруг привязались, началась драка, а потом тела тех зверолюдей взлетели туда... вверх!

— Вверх?

Суетливо закивав, Дуон указал пальцем в небо. Только теперь Ронан заметил, что по земле тут и там лежат странные тени. Подняв голову, он нахмурился.

— ...Это ещё что?

На высоте метров тридцати в воздухе висели десятки странных комков. Каждый из них яростно дёргался, так что было очевидно — это живые существа. Ронан почти сразу понял, что это и были зверолюди, напавшие на торговый дом Карабель.

— Зверолюди?..

— Ронан, Адешан-онни! Вы пришли!

В этот момент неподалёку раздался знакомый голос. Ронан опустил взгляд. К нему бежала золотоволосая девушка с огромным двуручным мечом на плече.

К счастью, на ней не было видно ран. Вскоре Марья остановилась перед ним и тяжело задышала.

— Фух... сейчас помру. Пришлось так бежать.

— Марья. Что здесь произошло?

— Я и сама толком не знаю... фух. Мы как раз дрались, и вдруг тела этих разбойников начали подниматься в воздух. И с тех пор они всё так и висят...

Судя по крови на её мече, даже в этой суматохе она успела прикончить нескольких. Показания были не особенно полезны, и Ронан недовольно искривил губы. В этот момент Адешан, всё ещё стоявшая на роге грейт-дира, куда-то уставилась и крикнула:

— Эй, смотрите туда...!

— А?

Ронан и Марья одновременно повернули головы. Её палец указывал на крышу склада руды примерно в пятидесяти метрах от них. Оба озадаченно нахмурились.

— Это...

— Девчонка?

На крыше стояла маленькая девочка. Больше всего в ней бросались в глаза длинные волосы, сиявшие рубиново-красным. Она вытянула руку и целилась в зверолюдей, застывших в воздухе. Один из вэр-медведей, висевший ниже остальных, заорал на неё гулким голосом:

— Так это твоих рук дело, мерзкая крыса-человек! А ну немедленно отпусти нас!

— Ииик! П-простите! Только не кричите!

— Кх-а-а! М-моя спина!

Девочка, державшая руку вытянутой, вжала плечи. В тот же миг зверолюди завопили ещё громче. Похоже, сила, удерживавшая их, стала только крепче. Услышав её голос, Ронан и Марья едва не выпучили глаза.

— Это же...!

Голос был до боли знакомый. Даже слишком знакомый. Ронан пару раз протёр глаза и снова уставился на девчонку. И правда, это был тот, кого он знал.

Что этот придурок здесь делает? Потрясённо проведя рукой по волосам, Ронан крикнул его имя:

— Эй ты, Асел!

— А?

Девочка повернула голову. Увидев Ронана, она несколько раз моргнула. Прошло ровно три секунды.

— Р-Ронан? Марья?!

Асел, наконец узнав их, подпрыгнул на месте. В ту же секунду его концентрация рухнула, и телекинез, державший зверолюдей, исчез.

— Хааах...!

Шерсть у зверолюдей встала дыбом. Свободу они вернули — вот только находились слишком высоко, чтобы такую высоту можно было пережить одной лишь ловкостью.

Чёрные туши стремительно полетели вниз. К несчастью, Асел так и не успел прийти в себя до того, как они рухнули на землю.

Бам! Бааам!

Громкий салют, возвещающий о рождении калек, оглушительно прокатился по округе.