Штаб Нового союза зверолюдей располагался в горах Нажун, к северо-западу от Рундалиана. Эта крепость, наскоро переделанная из руин древнего королевства зверолюдей, была тесной и обветшалой, но в одном ей не было равных: по части обороны это была природная твердыня.

Хотя такое место по всем правилам должно было охраняться строже некуда, служившие здесь члены организации как один страдали хронической халатностью. Сказывались слишком уж спокойная обстановка вокруг, история крепости, в которую ещё ни разу не сумел проникнуть враг, и вера в то, что их лидеру, Джейгеру, никто не способен причинить вред.

— Интересно, какая там погода снаружи... Чёрт, и сколько ещё нам тут торчать?

— Раз дождём не пахнет, значит ясно. Ну а что поделать? Это же наше задание.

— Да и нужна ли вообще охрана господину Джейгеру? Мы уже давно людей не убивали. Лучше бы нас поскорее отправили на передовую.

Это касалось и часовых, стерёгших главную крепость, где жил Джейгер. Взгляды двух стражей — волколюда и медведелюда — были устремлены на широкий коридор перед ними.

Треть дня им полагалось стоять здесь, смотреть на одну и ту же картину и перебрасываться пустыми словами. За их спинами высились ворота, ведущие в центральную часть главной крепости, где находился Джейгер.

Пусть этим проходом пользовались так редко, что выставлять здесь стражу казалось смешным, приказ оставался приказом. Поэтому раз в день они приходили сюда и заступали на пост. И сегодня, как обычно, волколюд, бездумно торчавший на месте, зевнул и пробормотал:

— Хуа-а-ам... Кстати, чем он там занимается, что всё никак не выходит? Уже пять часов прошло.

— Как и всегда, даёт господину Джейгеру советы. Обычно это примерно столько и занимает.

— Терпеть не могу этого типа. Вечно закутан с головы до ног в тряпки. А вдруг он вообще человек?

— Да вряд ли. Как-то раз я видел его издалека — он был почти с господина Джейгера ростом. Наверное, кто-то из наших, с львиной или тигриной кровью.

Медведелюд рядом согласно кивнул. Он полагал, что «советник», регулярно навещавший Джейгера, был либо льволюдом, либо тигролюдом.

Этот загадочный гость появлялся здесь ещё с первых дней нового северного союза, и, кроме самого Джейгера, никто не знал, кто он такой. Для скучающих стражей он был весьма неплохой темой для сплетен.

— Надо было поменьше показывать, что я умею драться. Из-за этого меня и сунули в главную крепость.

— Хе-хе, гордись. Значит, нас считают достаточно толковыми.

Именно так они коротали время пустой болтовнёй, когда медведелюд вдруг почувствовал чьё-то приближение и сжал копьё.

— Погоди. Кто-то идёт.

— Чего?

Волколюд удивлённо склонил голову. Прислушавшись, он и правда различил приближающиеся шаги. И шагал не один. Вскоре из-за поворота коридора показался рослый медведелюд, и глаза обоих стражей чуть не вылезли из орбит.

— Ц-центурион Умкано...?!

— Боже мой, вы живы?!

Стражи растерянно заикались. Перед ними шёл центурион, которого они считали мёртвым. Ведь говорили, что он погиб три дня назад во время рейда на Рундалиан. Умкано коротко ответил:

— ...Да.

Медленно подойдя, Умкано остановился перед ними. Оба часовых всё ещё не могли закрыть рты. С трудом взяв себя в руки, волколюд дрожащим голосом спросил:

— П-позвольте спросить, как это произошло? Нам сказали, что ударный отряд, ушедший в Рундалиан, был полностью уничтожен...

— ...Я сбежал, когда они потеряли бдительность. Выжил, гррх... только я один.

— В-вот как. Какое счастье. Нет, это просто поразительно.

И правда, за эти три дня Умкано будто высох. Шерсть свалялась, взгляд помутнел, и казалось, он вот-вот рухнет на месте. Даже его обычно уверенная речь стала какой-то смазанной и вялой.

— А?

В этот момент стражи заметили верёвку в руке Умкано. По толщине было видно, что не зверолюды ей пользуются. Проследив взглядом вдоль верёвки, они коротко втянули воздух.

— Ч-человек?

— ...А это кто такие?

— Это... пленные, которых я взял.

Ответ Умкано прозвучал хрипло. К верёвке, тянувшейся у него за спиной, были крепко привязаны мужчина и женщина — оба люди, с низко опущенными головами. Волосы у них обоих были чёрные, а одежда — даже для зверолюдов, не разбиравшихся в людской культуре, слишком дорогая и добротная, чтобы этого не заметить. Умкано продолжил:

— Оба из знатных домов... как пленные они будут ценны.

— В-вот как. Вы ещё и пленных захватили посреди такого... как и ожидалось, вы поразительны.

Оба часовых посмотрели на человеческую пару с сочувствием. Надо же было так не повезти — попасться самому известному человеконенавистнику, Умкано.

В этот момент юноша поднял голову и встретился взглядом с волколюдом-часовым. От хищного, словно у ловчей птицы, взгляда тот невольно дёрнул плечами.

— Ч-чего уставился?

— ......

Это был не взгляд пленника. Глаза цвета заката пылали так, будто готовы были в любую секунду изрыгнуть огонь. Юноша не произнёс ни слова — лишь смотрел на него в упор.

— Ах ты...!

От мысли, что какой-то человек придавил его одним лишь взглядом, в груди внезапно вскипела ярость. Волколюд сам не заметил, как вскинул руку. И в этот миг — хвать! Ладонь Умкано, взметнувшаяся с быстротой молнии, стиснула ему запястье.

— Не... трогай.

— А-а-а-а! П-простите! У него был такой наглый взгляд, что я и сам не понял, как...

Волколюд-часовой вскрикнул. Хватка была такой, будто кости вот-вот раздавит в порошок. Медленно разжав руку, Умкано твёрдо предупредил:

— Пленных трогать нельзя... убей... Кхм. Так ведь?

— Д-да... у-ух... простите.

Волколюд склонил голову. И правда, сила хвата у воина, который один вернулся из вражеского тыла живым, была совсем иной. Но тут стоявший рядом медведелюд озадаченно нахмурился.

— Эм... командир, вы сейчас ничего не сказали?

— Гррх, что я должен был сказать?

— Мне точно послышалось, будто вы попросили... чтобы вас убили... А, нет, наверное, я ослышался.

Часовой-медведелюд покачал головой. С какой стати Умкано вдруг произнёс бы нечто подобное?

Умкано перевёл взгляд на ворота и спросил:

— Господин Джейгер... внутри?

— Да, внутри. Но сегодня день, когда приходит советник, так что, боюсь, вам придётся немного подождать, прежде чем войти.

— ...Советник?

— Да. Он же приходит каждую неделю. Думаю, сегодня аудиенция закончится часа через два.

Умкано умолк. Это были новые сведения. Помолчав немного, он кивнул.

— ...Хорошо. Тогда подожду и войду сам. А теперь отойдите... убейтемня.

— А?

Глаза медведелюда расширились. На этот раз он расслышал отчётливо. Умкано и правда сказал: «убейте меня». Волколюд, услышавший то же самое, нахмурился.

— ...Господин центурион, с вами всё в порядке?

— Да. Всё в поря... убейтеменя.

Вдруг лицо Умкано принялось судорожно дёргаться само по себе. От этой отвратительной картины оба стража в ужасе отшатнулись. В это время двое «пленников» быстро обменялись взглядами. Юноша, посмотрев на Умкано снизу вверх, тяжело вздохнул.

— Фух... Похоже, дальше уже не выйдет, да?

— Угу. Прости.

Женщина покачала головой. Глаза обоих стражей расширились. Волколюд почувствовал, что что-то пошло совсем не так, и только потянулся к рукояти меча, как человеческий юноша исчез у него из виду.

— Ч-что за...?!

Даже звериное зрение не успело уловить его движения. На полу осталась лишь верёвка, которой он был связан. Человеческая женщина стояла одна и смотрела на него так, будто ей было его жаль.

— Да что, к чёрту, происходит?!

Волколюд, вскинув длинное копьё, заорал на женщину. В следующий миг ему в щёку плеснуло чем-то тёплым. хлест.

Он рефлекторно повернул голову в сторону — и глаза у него полезли на лоб. Голова медведелюда, стоявшего с ним на посту, исчезла.

— Ха-а-а...!

Из ровного среза вверх ударил фонтан крови. Жидкость, залившая половину его лица, была кровью товарища. Отрубленная медвежья голова каталась у его ног. бух... Обезглавленное тело и Умкано одновременно рухнули на пол.

— Д-д-да что тут...

— Тсс. Не хочешь кончить так же — стой молча.

Волколюд, уже собиравшийся закричать, резко втянул воздух. Прямо за спиной прозвучал зловещий шёпот. Ему хотелось обернуться, но что-то прижимало его сзади, не позволяя пошевелиться. Острый, холодный металл — судя по ощущению, клинок — упирался точно по линии к сердцу. Ронан, взявший его с тыла, сказал:

— Жаль. Я думал, сможем пройти, ни разу не наткнувшись на помеху.

— Прости. Будь я чуть лучше, всё бы получилось.

— Да нет, мы и так забрались достаточно глубоко. Разве не похоже, что осталось уже совсем немного?

— Похоже.

Кивнув, Адешан развязала верёвку на себе. Изначально она была завязана особым способом, так что распустить её не составило никакого труда. Ронан высунул голову и подбородком указал на Умкано.

— Этот медведь нам больше не пригодится, да? Раз уж он уже просит его убить.

— Да... Похоже, его сила воли дошла до предела. Бедняга.

— Тогда возьмём этого. Он всё равно часовой главной крепости, так что до двери Джейгера нас доведёт без проблем.

— Пожалуй...

Адешан пристально посмотрела на волколюда. В её пепельно-серых глазах было что-то до жути холодное. Всё шло не просто плохо — всё рушилось окончательно. Уловив на уровне инстинкта зловещее чувство, он оскалился и выставил когти.

— Гррр! Н-не подходи!

— Простите.

Адешан сказала это спокойно. Несмотря на свирепую угрозу, она медленно приближалась к волколюду.

— Я сказал, не подходи! А-а-а!

Клинок у него за спиной уже перестал что-либо значить. Не выдержав нарастающего ужаса, волколюд рванулся вперёд, готовый идти напролом. И вдруг над плечом Адешан заколыхался чёрный, похожий на туман мрак. От этого чужеродного, леденящего душу явления, которого он никогда в жизни не видел, глаза волколюда расширились.

— Это ещё что за... ххк!

В тот же миг его движения замерли. Тело окаменело, словно все четыре конечности парализовало, а горло намертво сдавило. Он почувствовал, как та самая чуждая сила, которую он только что увидел, проникает в его тело.

Адешан глубоко вдохнула и сказала:

— Простите.

— Х... хх...

Голова волколюда, которого ещё секунду назад били судороги, бессильно опустилась. Ронан убрал клинок, приставленный к его спине. Волколюд, потеряв сознание прямо стоя, лишь спустя минуту снова поднял голову.

щелк.

Не говоря ни слова, он открыл ворота и бездушным голосом пробормотал:

— ...Во время дежурства никаких происшествий не обнаружено.

Ронан с облегчением выдохнул. Глаза волколюда заволокло мутной пепельно-серой дымкой. Глядя на ставшего марионеткой часового, он цокнул языком.

«Её способность и правда начинает пробуждаться по-настоящему. Уже становится немного жутко».

Позавчера ночью Адешан впервые сумела подчинить человеческое сознание. Если вспомнить, что на подчинение сознания Умкано у неё ушли целые сутки, скорость её роста была попросту нереальной.

Да, чем меньше целей приходится держать под контролем, тем это легче. Но даже с этим допущением происходящее давно превзошло все ожидания Ронана. Глядя на её профиль, он сказал:

— Хорошо, что вы хороший человек, старшая.

— А? С чего вдруг?

— Просто. Вы ведь и сейчас остановили его, когда он хотел меня ударить.

Это тоже сделала Адешан — именно она, управляя Умкано, схватила волколюда за запястье. Ронан и правда был рад, что она не злодейка. Адешан, смущённо перебирая пальцами волосы, ответила:

— Аха-ха, это просто нужно было сделать.

— Спасибо. Пожалуйста, оставайтесь такой и дальше.

Голос его был серьёзен. От этих слов, прозвучавших чуть более многозначительно, чем следовало, лицо Адешан слегка покраснело. Немного помолчав, она с мягкой улыбкой ответила:

— Угу. Так и будет.

Поспешно убрав трупы и следы крови, они снова обвязали друг друга верёвкой. Затем вложили один конец в руку волколюду-часовому. Изо рта зверолюда, чьё сознание было подчинено, раздался безжизненный голос:

— ...Тогда идём. Эй, пленные.

***

После этого всё пошло как по маслу. Ронан и Адешан, изображавшие пленников, и волколюд-часовой с подчинённым сознанием, не останавливаясь, продвигались к самому сердцу главной крепости. В отличие от внешней крепости, кишевшей врагами, сил внутри оказалось на удивление мало.

«Это хотя бы к лучшему».

То ли они расслабились, то ли причина была в чём-то ещё, но это и правда было удачей. Как бы хорошо ни рубила Ламанча, ставшая Священным мечом, зверолюды всё равно оставались непростыми противниками. Порой зверолюды, попадавшиеся им по пути, обращали на Ронана и Адешан внимание, но стоило услышать, что этих двоих ведут к Джейгеру как пленных, как почти все уступали дорогу.

— Не трогай их как попало, болван. Ты потом отвечать будешь?

— Ладно-ладно. Чего ты так заводишься?

Речь волколюда-часового тоже, по сравнению с Умкано, звучала куда естественнее. В любом случае всё, что вставало у них на пути, можно было либо обойти, либо быстро убрать, и они продолжали идти вперёд.

Шагая по коридорам, лестницам и перекинутым между зданиями мосткам, Ронан и Адешан в конце концов добрались до самого центра главной крепости. Возможно, из-за того, что к Джейгеру явился тот самый «советник», вокруг теперь и впрямь почти никого не было. Свернув за очередной угол, Ронан усмехнулся.

— Наконец-то.

Он инстинктивно понял, что прибыл к цели. Перед ним тянулся широкий коридор, по которому, казалось, могли бы пройти бок о бок двадцать лошадей. В его конце высились огромные ворота — такие, что и без слов было ясно: за ними живёт вожак. Ронан повернулся к Адешан и сказал:

— Вы хорошо потрудились, старшая.

Трёхчасовой спектакль, тянувшийся будто три дня, подошёл к концу. Теперь оставалось ворваться внутрь и как можно быстрее прикончить Джейгера. Ронан уже собирался сказать, что можно снять подчинение сознания с волколюда, когда всё это время молчавшая Адешан тихо произнесла:

— ...Не может быть.

— Что? Что случилось?

Не понимая её реакции, Ронан приподнял брови. Лицо Адешан побелело как полотно. Она подняла дрожащую руку и, указывая на ворота, сказала:

— По ту сторону... Зайпа.