Секрит, пропавший без вести, оказался пушистым лисолюдом. Потерявшие дар речи Ронан и Адешан так и застыли на месте. Увидев, что Секрит спустился вниз, хозяин поспешно подбежал к нему.

— А, вы уже проснулись. Подать вам сегодняшний завтрак?

— Нет, не стоит. У меня ещё осталось то, что я ел вчера вечером. Те, кто только что устроил шум, случайно не были шавками Джейгера?

— Нет. Просто местные отбросы. Обычное дело, сами знаете. У них только и гордости, что когда-то они были шестерками повстанцев.

— Это хорошо. В любом случае с едой всё в порядке. Спасибо за заботу.

— Ну что вы. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь в любое время.

Хозяин вернулся на кухню. Судя по разговору, Секрит уже довольно давно жил в этой гостинице.

Обычно Ронан хотя бы спросил, что за человек этот Джейгер, но сейчас у него не возникло даже такого любопытства. Потому что, чтоб его, за спиной у Секрита покачивался белый пушистый хвост. Подойдя к ним, заложив руки за спину, тот невозмутимо заговорил:

— Я слышал, что Столица снова обрела весну. Вы сделали большое дело.

Ронан не отреагировал. Он ни за что не хотел признавать, что этот двуногий песец — его профессор. Уже то, что тот превратился в девчонку, было немалым потрясением, а теперь ещё и зверолюд. Секрит, глядя на остолбеневшего Ронана, усмехнулся.

— Похоже, у тебя много вопросов. Вполне естественно.

— …Подождите-ка минуту.

Внезапно Ронан залпом сделал большой глоток дистиллята из каменной чарки. Видимо, северный алкоголь и правда был крепким. Обжигая горло, напиток оставил после себя лёгкий аромат ванили.

«Хм, и правда хорошее пойло».

Вытерев губы, Ронан поставил чарку на стол. Двуногий песец всё так же стоял на прежнем месте. Над его щуплыми плечами по-прежнему поднималась знакомая мана. Закрыв лицо обеими руками, Ронан выругался.

— Чтоб тебя.

Это было не помрачение рассудка из-за теневой маны. Перед ним действительно стоял Секрит. Тот подтащил стул и присоединился к ним за столом.

— Давно не виделись, председатель студсовета Адешан. Как поживаешь?

— В-вы и правда профессор Секрит?.. Д-да, в общем, всё хорошо.

— Похоже на то. Даже вместе с возлюбленным отправилась путешествовать на Север. Впрочем, я уже понял это ещё тогда, когда он написал письмо, пока был закован во льду.

— К-какой ещё возлюбленный, Ронан просто…!

Лицо Адешан стало красным, как яблоко. Она шевелила губами, пытаясь что-то объяснить, но наружу вырывались только нечленораздельные звуки, похожие на лепет. Что-то вроде: «Ау…», «То есть…», «Уу-у…». Могла бы просто сказать, что они старший и младший или друзья. И чего это с ней?

— Просто… про-осто…

Внезапно совсем запутавшаяся Адешан схватила стоявшую перед ней чарку и осушила её. Ни разу не остановившись, она запрокинула голову, а потом резко опустила её. Когда чарка вернулась на стол, она была пуста.

— Фух…!

— Вы в порядке? Он довольно крепкий.

— Угу, вроде всё хорошо. Неплохо даже…

Каждый раз, когда Адешан открывала рот, от неё тянуло ванилью. Глядя на её невозмутимую реакцию, Ронан невольно усмехнулся. По сравнению с Эржебет, которая пьянела от единственного глотка вина, больше похожего на сок, разница была как между небом и землёй. Да она, похоже, пьёт даже лучше меня. Неужели талант бывает даже к выпивке?

В итоге они заказали сразу целую бутылку. На закуску подали расплавленный сыр и крекеры. Похоже, дистиллят Адешан понравился не на шутку — она даже не стала чокаться и принялась потягивать его маленькими глотками. Откинув назад чёлку, Ронан снова посмотрел на Секрита.

— Так почему… профессор здесь? И почему вы не вернулись в Филеон?

— На то были причины. Об этом я расскажу позже, а сначала поговорим о другом. Зачем вы приехали на Север?

— Нам нужно заехать в Хейран, а потом отправиться к Морю призраков. Старшая пришла со мной заодно — ей ещё в кузницу нужно… Серьёзно, не можете хоть как-то унять этот хвост?

— Это от радости. Он двигается сам по себе в зависимости от эмоций, и я не могу им управлять. Только став зверолюдом, я узнал об этом занятном факте.

Свисающий под стул хвост не переставая мотался из стороны в сторону. Секрит ещё и добавил совершенно ненужное Ронану пояснение, что уши у него устроены так же. Когда Ронан снова приложился к выпивке, брови Секрита дёрнулись.

— Всё-таки ты ещё студент, не слишком ли много пьёшь? Хотя, раз уж это не Филеон, то, пожалуй, неважно.

— Без этого, кажется, не выдержу. Как вы вообще до такого докатились?

— Я искал магию, способную растопить лёд Зимней ведьмы, и бродил по древним северным руинам, пока не превратился вот в это. Досадный несчастный случай.

— А способ вернуться обратно есть?

— Хоть прямо сейчас. Но я не знаю, как снова подхватить это, поэтому пока собираюсь пожить так. Разве не забавно?

У Ронана заболела голова. Хорошо ещё, что при нём не было трубки. Будь она у него, он бы прямо здесь скурил целый мешочек порошка. Насколько он понял, состояние тела Секрита за эти два года превратилось в ещё больший всеобъемлющий кошмар.

Проклятия, кроме самого проклятия лисолюда, по-прежнему клубились внутри его тела. Проклятие сфинкса, меняющее пол и возраст, тоже никуда не делось, так что в итоге при каждой смене дня и ночи он молодел и старел, превращаясь в самку лисолюда. Можно ли после этого вообще считать его человеком, оставалось большим вопросом. Секрит продолжил:

— Но всё не так плохо, как тебе кажется. У зверолюдов неожиданно есть немало преимуществ перед людьми.

— Ещё бы. Например, можно задней лапой чесать зудящее ухо?

— И это тоже одно из достоинств. Если не трудно, расскажите мне, что происходит во внешнем мире. Последние несколько месяцев я жил, полностью отрезанный от новостей.

— …Хорошо.

Ронан кивнул. Его и правда потрясла эта дикая перемена, но Секрит, снявший с него проклятие, всё-таки оставался его благодетелем. Да и если присмотреться, нынешний облик был даже получше, чем когда тот превращался в маленькую девчонку.

Ронан подробно рассказал о двухлетнем путешествии по миру образов и обо всём, что произошло после пробуждения. О Зимней ведьме и Лорхоне, о внезапно состоявшейся аудиенции у императора и вплоть до решающей схватки с Дарманом на вершине Парзана. Услышав историю, связанную с Небюлой Клазиэ, Секрит с интересом блеснул глазами.

— Хо, не думал, что это настолько свирепая и безжалостная организация. Но показать такое на Празднике меча… Что ж, они и правда прекрасно сами себе яму выкопали.

— Благодаря этому о них узнали все важные люди по всему континенту. Сейчас их отделения по всему материку уже разваливаются одно за другим.

— И хорошо.

Секрит улыбнулся. Ронан был доволен тем, что сообщил ему всё это, но всё же подумал, что это уже чересчур.

Не знать о том огромном происшествии, случившемся на Празднике меча, — похоже, как он сам и говорил, он и правда жил в полном отрыве от мира. Секрит, облизывая напиток из широкой чаши, тихо пробормотал:

— Хм… Если так, то, может, происходящее здесь тоже связано с этими фанатиками. Похоже, всё серьёзнее, чем я думал.

— М? В Рундалиане что-то случилось?

— Да. Точнее, на всём Севере. И надо же вам было приехать сюда именно в такое опасное время.

Лицо Секрита внезапно стало серьёзным. Услышав эти многозначительные слова, Ронан нахмурился.

— Опасное время?

— Да. Если не против, продолжим у меня в комнате. Для разговора об этом открытое место не подходит.

Секрит внезапно поднялся. Ронан, удивлённый такой резкой сменой настроения, всё же встал следом. Он легонько потряс Адешан за плечо, пока та в одиночку продолжала пить.

— Старшая, вы в порядке?

— Угу… Совсем ничего. Вкусно.

Адешан мягко улыбнулась. В её голосе уже проскальзывали тягучие, почти ласковые нотки, но в целом она вела себя спокойно, так что особых проблем вроде бы не было. Увидев, что бутылка уже пуста, Ронан приподнял брови.

«Она что, выпила всё это одна?»

Чарок там было почти на двадцать порций — врождённая любительница выпить. В прошлой жизни он ни разу не пил с ней вместе, вот и не знал. Ронан остановил её, когда она как ни в чём не бывало снова потянулась к чарке.

— Хватит. Вы уже слишком много выпили.

— Аа, ну и жадина.

Лишившись чарки, Адешан надула щёки. Лицо её заметно раскраснелось, и она выглядела одновременно игриво и почему-то соблазнительно. И всё же… ему ведь не послышалось, что она только что сказала именно «Аа»? Наверное, показалось.

— А, подождите.

В этот момент Адешан вдруг резко подалась вперёд. Огромные пепельные глаза блеснули совсем рядом. Когда расстояние между ними сократилось почти до соприкосновения носами, Ронан невольно втянул воздух.

— …Что такое?

— У тебя тут.

Внезапно протянув руку, Адешан кончиком указательного пальца провела по уголку его губ. К пальцу прилип кусочек крекера размером с ноготь. Видимо, он испачкался, пока разговаривал с Секритом. Естественно сунув палец в рот, а потом вынув его, она кокетливо прищурилась.

— Аха-ха, а ты, оказывается, временами тоже такой растяпа.

От настолько вызывающего поступка Ронан потерял дар речи. Это были пугающие пьяные выходки совсем иного рода, чем у Эржебет, которая шумела, обещая показать ему вершины огненной магии. Секрит ткнул его хвостом в спину и прошептал:

— Я ещё раньше подумал, что вы неплохо смотритесь вместе.

— Ничего подобного.

Проведя ладонью по лицу, Ронан покачал головой. Хотя он и выпил совсем немного, казалось, будто начинает пьянеть. Профессор, которого он давно не видел, превратился в зверолюда, а его бывшая почитаемая начальница вдруг строит из себя милую кокетку, что ей совершенно не шло… Впрочем, второе было не так уж плохо.

— Ну что ж, пойдёмте наверх.

Как бы то ни было, Ронан и Адешан поднялись вслед за Секритом на второй этаж. Его комната находилась в самом дальнем углу.

На двери мерцал плотный, на первый взгляд очень тщательно сплетённый покров маны. Это была охранная магия, которую Ронан уже когда-то видел. Только когда Секрит, взявшись за ручку, пробормотал определённое заклинание, покров исчез, и дверь открылась.

— Внутри тесно и грязно, но заходите.

— Это…

Глаза Ронана расширились, как только он вошёл. Комната Секрита производила совсем иное впечатление, чем Сепарачио, который он видел два года назад. Повсюду валялись книги, одежда и исписанные какими-то каракулями листы. Белые клочья шерсти, по виду явно выпавшие с него, перекатывались по полу, словно перекати-поле в пустоши.

Одеяло с вышитой надписью «Только для людей» было запихнуто в угол, и доставать его не хотелось — казалось, что внутри прячется что-то мелкое и злобное. Короче говоря, тут был полный бардак. Окинув комнату взглядом, Ронан заговорил:

— …Да уж, и правда тесно и грязно.

— Кхм, я ведь предупреждал.

— Что вообще нужно делать, чтобы довести комнату до такого состояния?

Похоже, вместе с превращением в лисолюда у него и образ жизни стал собачьим. Хорошо хоть в туалет он, видимо, всё же ходил как положено. Опьяневшая Адешан тем временем тыкалась лбом Ронану в спину и только бессмысленно хихикала. Секрит почесал голову с неловким видом.

— Я живу здесь уже около месяца. Был слишком занят исследованием снятия проклятия и выслеживанием банды Джейгера, чтобы ещё и на уборку отвлекаться.

— Снятием проклятия? Джейгером?

Имя Джейгера уже звучало раньше, в разговоре с хозяином. Секрит кивнул.

— Именно. Так зовут лидера Нового союза зверолюдей, который в последнее время набирает силу. Раз ты не знаешь, значит, кроме Рундалиана вы больше ни в каких городах не останавливались.

Пройдя вглубь комнаты, Секрит поднял с пола большой лист бумаги. Похоже, это был сорванный со стены плакат. На нём во весь лист была нарисована морда белого тигра с повязкой на глазу.

До Зайпы ему было далеко, но нрав у него, похоже, тоже был тот ещё. Внизу под портретом красовался провокационный лозунг:

[Смоем Север кровью низших рас!]

Ронан взял лист и внимательно вгляделся в лицо на нём.

— И на вид ни капли милоты, хоть глаза промой… М?

Лицо казалось ему смутно знакомым. Даже с учётом того, что зверолюды и без того выглядят похожими друг на друга. Наконец, порывшись в воспоминаниях прошлой жизни, Ронан приподнял брови.

— Этот ублюдок…