Адешан де Акалусия.

Великий генерал Империи, повелевающая миллионным войском, и герцогиня Акалусии.

Герой, которая во время Нисхождения гигантов спасла бесчисленное множество людей, мгновенно среагировав на катастрофу.

И сейчас она умирала прямо у Ронана на глазах, похожая на игрушку, которую до полусмерти изгрызла собака.

***

— Госпожа генерал Адешан.

Ронан нахмурился. Смотреть на состояние Адешан было попросту невозможно.

Пропитанный кровью мундир был разорван и лопнул в нескольких местах, давно перестав выполнять свою прямую задачу — хоть как-то прикрывать тело. Из грязно ободранной руки до сих пор ручьём текла кровь.

— Ронан... рядовой, значит.

Адешан с трудом подняла верхнюю часть тела и прислонилась к стене. Её серые глаза, напоминавшие золу, уставились на Ронана.

— Как же вы до такого...

— Подожди. Сначала я спрошу.

Сделав несколько глубоких вдохов, Адешан открыла рот:

— Ахаюте?

— Я его убил.

— Точно?

— Труп лежит неподалёку.

— ...Вот как.

Губы Адешан дрогнули. По грязной щеке скатилась тонкая дорожка слёз. Она несколько раз моргнула, глядя в потолок, и севшим голосом пробормотала:

— Мёртв...

Ноги у неё задрожали, но она всё же попыталась подняться. Ронан тут же подскочил и подхватил её.

— Спасибо.

— Так и надо было.

— Теперь у меня... больше нет сожалений. Вы герой. Герой, спасший мир.

— Да к чёрту всё это, потом о героях поговорим. Сначала надо остановить кровь. Рана слишком глубокая.

Бросив быстрый взгляд на её руку, Ронан выругался сквозь зубы. Из-под болтающихся клочьев плоти белела кость. Мягко обхватив Адешан за плечи, он снова усадил её, прислонив к стене.

— Не надо. Мне уже не помочь.

— Что? Но вы ведь позвали меня передачей мыслей. Просили о помощи.

— Я лишь хотела узнать, живо это чудовище или нет. Как уже сказала — больше мне не о чем жалеть.

— Всё равно надо сделать всё, что можем.

Ронан рывком стянул с себя верхнюю одежду. Его тело, натренированное, как у хищника, было сплошь покрыто шрамами. Он начал рвать рубаху на длинные полосы, собираясь использовать их вместо бинтов.

— А вы упрямы.

— Сразу предупреждаю: будет очень больно. Можете даже обделаться или вырубиться.

— Мне всё равно. Если уж собрался, делай быстрее.

— Начинаю.

Ронан крепко перетянул тканью рану. Каждый раз, когда повязка затягивалась, скопившаяся кровь вырывалась из разодранной плоти наружу.

***

— И правда... стало лучше. Голова кружится меньше, чем раньше.

— Это хорошо.

Они сидели рядом, прислонившись к валуну. Лицо Адешан, всю обмотанную полосами ткани, заметно посветлело по сравнению с тем, что было раньше.

— Честно, не думал, что вы даже не вскрикнете.

— Не одной же красотой я стала великим генералом.

— ...А у вас, оказывается, есть чувство юмора.

Ронан устало покачал головой. Это из-за того, что она пробудила ауру? Скорость восстановления у неё была просто ненормальной.

— Кстати... лечить, похоже, нужно было не меня, а вас.

На Ронане, кроме штанов, ничего не осталось. В отличие от Адешан, цвет его лица становился всё хуже с каждой минутой. Увидев, как он выплёвывает кровь так, будто просто сплёвывает слюну, Адешан цыкнула языком.

— Цк. Так я, выходит, просто обзавелась товарищем в дорогу на тот свет.

— А у вас ещё может получиться выжить. Если спасатели подоспеют вовремя.

— Но это относится и к вам, разве нет?

— Нет, я не выживу.

— С чего такая уверенность?

— Просто... когда я поднялся, услышав вашу передачу мыслей, я это почувствовал. Я умру.

На губах Ронана при этом играла улыбка. Адешан с недоумением спросила:

— Тогда почему вы улыбаетесь? Если вот-вот умрёте?

— Ну... я ведь и правда чуть было не сдох совсем уж бессмысленно...

Опустив взгляд, Ронан посмотрел себе на пояс. Меча, который он не снимал с тела с самого ухода из родной деревни, больше не было. Наверное, во время бега вылетел вместе с ножнами. Неприятное чувство пустоты было, но не более того.

— Наверное, потому что хотя бы умру не впустую. Настолько, что даже потерянный меч уже не жалко.

— Вы и правда странный человек.

Они разговаривали о том о сём. Адешан оказалась куда более гибким и открытым человеком, чем он ожидал. Когда Ронан узнал, что она тоже родом из простолюдинов, то всерьёз удивился.

— Если бы вы всё же вернулись живым, что бы вы хотели сделать?

— Я же говорю, я умру.

— Поэтому я и сказала: если бы.

— Хочу сходить к морю вместе с Орденом Белой Розы. Всем составом и голышом.

— Весьма неплохая мечта. А ещё?

— М-м... я бы хотел хоть раз попасть в академию.

— В рыцарскую академию?

— Да любую. Хочу попробовать научиться ауре, попробовать магию...

— Значит, слухи о том, что вы так и не пробудили ауру, были правдой. Но тогда как вы вообще убили Ахаюте?

— Да просто в ближнем бою он был той ещё дрянью. Но как только я срубил ему крылья — ничего особенного. Его атаки я отбивал или уклонялся, а как только появлялась брешь — рубил.

— Услышь это Святой меча, тут же забился бы в пене и рухнул без чувств. Вы должны извиниться перед всеми трудягами на свете.

— Кстати, госпожа генерал.

Ронан посмотрел Адешан прямо в глаза и продолжил:

— М-м?

— Мои ребята... пусть и были грубые, но в целом они были неплохими.

— С чего это вы вдруг об этом заговорили?

— По вашему праву великого генерала... позаботьтесь о телах, ладно? По уставу трупы бойцов штрафного корпуса обычно либо бросают как есть, либо собирают и сжигают, но в этот раз... если бы не эти ублюдки, я бы точно не победил.

— Рядовой.

— Прошу вас. А если ещё и памятный камень им поставите — будет совсем хорошо.

Глаза Ронана отливали странным, закатным оранжево-алым светом. Долго глядя в них, Адешан наконец кивнула.

— Спасибо, госпожа генерал.

— Хм. Но если я дам такое обещание, выходит, мне придётся выжить любой ценой.

— Вот и живите... хотя бы ради тех... кто умирал... кха!

Внезапно изо рта Ронана хлынула кровь. Даже на первый взгляд было ясно, что это ненормально. На лице Адешан впервые проступило растерянное выражение.

— Эй, соберись.

— Спасатели... придут завтра... надо только... до тех пор...

— Рядовой, вставай.

Она легонько толкнула его ногой, но ответа не последовало.

— Ты ведь должен вернуться в Столицу и пройти на торжественном шествии победителей.

Она посмотрела на его профиль. Между полуоткрытых губ вырывался стук зубов. Длинные тёмные ресницы дрожали, как пламя свечи на ветру.

— ...Проклятье.

Адешан отвернула голову. Из прокушенной губы потекла кровь. У неё не было сил смотреть, как умирает Ронан. Ей казалось, что за три прожитые жизни она давно ко всему притупилась, но, похоже, в ней всё ещё оставалось слишком много человеческого.

— Госпожа генерал...

И тут изо рта Ронана вырвался затуманенный, полусонный голос. Адешан тут же оживилась.

— Рядовой, значит, ты был в сознании.

— Дождь... перестал.

— М-м?

Адешан умолкла и прислушалась. И правда — больше не было слышно бесконечного стука дождя по потолку. Сквозь расщелины в камне просачивались лучи света, чертя алые линии.

— Да. Похоже, дождь закончился.

— Что-то... не так.

— Не так? О чём ты...

ба-бах!

В тот же миг раздался оглушительный грохот, от которого словно содрогнулись небо и земля. Над их головами пролился поток ослепительного света.

— Что?..

Адешан поспешно подняла голову. Скалы, служившей им потолком, больше не было — над ними пылало вечернее небо.

Её лицо исказилось, едва взгляд коснулся небес. Перед ней разворачивалось зрелище, в которое невозможно было поверить.

— Да чтоб вас...

Из пылающего неба спускались бесчисленные гиганты. Именно взмахи их крыльев, поднимающие яростный вихрь, разогнали облака и остановили дождь. Волосы Адешан взметнулись, как пламя, под порывами ветра, переворачивающего землю.

— Значит, тремя всё не кончилось.

Пустым взглядом она смотрела на нисходящих гигантов. Среди них были и такие, у кого за спиной было шесть, а то и восемь крыльев. С первого взгляда было ясно — они куда сильнее Ахаюте.

— Неужели я и в этот раз... потерпела неудачу?..

Один из гигантов, спускавшихся прямо над ними, взмахнул рукой. Копьё из света устремилось точно в Адешан. Она закрыла глаза, словно смирившись. Уклониться она не могла. И не хотела.

И тогда перед её глазами мелькнула тень.

вжух!

Со свистящим звуком копьё света разлетелось надвое.

Адешан распахнула глаза. Перед ней стоял Ронан, закрывая её собой. В дрожащей руке он сжимал её меч.

— Рядовой.

— Вы умеете использовать телекинез или магию ветра?.. Что угодно... лишь бы поднять...

— Телекинез?

— Чёрт! Да тут мечом не достать!

Каждый тяжёлый вдох Ронана отдавал густым запахом крови. Любому было видно: он давно уже перешёл собственный предел. И всё же он по-прежнему собирался махать мечом в сторону гигантов.

Да тут мечом не достать.

Эта одна фраза мгновенно привела Адешан в чувство. Оттолкнувшись от земли, она всем телом бросилась на Ронана. Позади них был крутой склон.

— Кх!

Они сцепились и покатились вниз по откосу. Когда, наконец, достигли ровного места, Адешан оказалась сверху, сидя у Ронана на груди. Тот в панике вскрикнул:

— Что вы творите?! Немедленно... мф!

Глаза Ронана широко распахнулись. Губы Адешан накрыли его губы. Её распущенные волосы щекотали ему нос и глаза.

Он почувствовал, как вместе со слюной ему в рот проскользнуло что-то холодное, похожее на маленький шарик. На языке остался солоноватый привкус чужой крови. Адешан протолкнула шарик языком глубже и отстранилась.

— Глотай.

Ронан машинально повиновался. Он почувствовал, как шарик скользнул по пищеводу вниз. А в небе уже десятки гигантов выстраивались кругом, готовясь метнуть копья. Прижавшись лбом к его лбу, Адешан заговорила:

— То, что ты только что проглотил, — сфера регрессии. Секрет, благодаря которому я, всего лишь дочь портного, смогла стать великим генералом. С её помощью я прожила три жизни.

— Что за бред вы несёте?!

— Звучит именно так. Я тоже сначала не поверила. Эта реликвия может отмотать время всего четыре раза, и я уже истратила все, кроме одного. Думаю, объяснять, почему, не нужно?

Подняв подбородок, Адешан указала на небо. Свет вокруг них собирался в руках гигантов, принимая форму копий.

— Я решила поставить на тебя. Твой странный боевой дар был непонятен даже мне, прожившей не одну жизнь. И я считаю, что именно он — ключ к тому, чтобы остановить конец.

— Да уйдите же с дороги!

— Если хочешь учиться, иди в Филеон. Там собираются таланты один ярче другого. Это наверняка тебе поможет.

Едва Адешан закончила говорить, как на них обрушился дождь копий. Копий было столько же, сколько самих гигантов. Казалось, от такого не увернёшься, даже если у тебя есть крылья.

— Ах да. Если, вернувшись, ты встретишь меня... передай, чтобы я перестала маяться дурью и просто стала портнихой.

— Адешан!

Всё вокруг залило белизной. Их взгляды встретились. В последний миг она смотрела на него со странным выражением — не то смеясь, не то плача.

— Я много чего перепробовала, но лучше этого так ничего и не нашла.

Прилетевшие копья пронзили их обоих одновременно.

***

— Хаа!

Ронан рывком сел. Он поспешно опустил взгляд на грудь, но никакой дыры в ней не было.

— Г-где я?..

Тяжело дыша, он огляделся. Адское поле боя исчезло без следа, а вокруг раскинулся холм, наполненный запахом травы. Рядом с ним лежала длинная палка, которой обычно погоняют овец.

У подножия холма виднелась маленькая деревушка. На извилистой реке, огибавшей её, дети катались на плотах.

Чтобы вспомнить, много времени не понадобилось. Произнеся название родной деревни так, будто звал мертвеца, Ронан прошептал:

— Нимбертон.

Было чувство, будто он видел долгий сон. Ронан поднял руку и коснулся губ. Ощущение внезапного поцелуя всё ещё оставалось до болезненного ясным. В памяти всплыли слова Адешан о сокровище, способном повернуть время вспять.

— Неужели... я и правда вернулся?

Он принялся ощупывать себя с головы до ног. Тело подростка — ещё не окрепшее, не набравшее силы. Лет пятнадцать, не больше? Он ущипнул себя за бедро и даже сделал кувырок, и только после этого окончательно понял: всё происходящее — не сон.

— Ха... и правда вернулся.

Память хлынула в голову, как потоп. Еда, которую он ел, песни, которые любил, звёздное небо, на которое смотрел во время своих скитаний, и люди, которых он потерял навсегда. А ещё...

— Старшая сестра.

Внезапно на поверхность всплыло одно лицо. Если он действительно вернулся в прошлое, значит, она ещё жива. Его единственная семья. Добрая старшая сестра, которая так и не встретилась со сбежавшим из дома младшим братом и в итоге погибла от рук гигантов.

— Ирил.

Пробормотав её имя, Ронан схватил палку. Сначала он просто пошёл вперёд, но шаг всё ускорялся, пока не превратился в бег изо всех сил. Вскоре в поле зрения показался дом, где он жил.

Но когда он почти спустился с холма, его остановил раздражающий шум.

— Я же! Сказал! Деньги! Принести! Вовремя!

— Простите! Простите меня!

На соседнем холме, под огромным дубом, мальчишки примерно его возраста обступили какого-то малыша, которому на вид не было и десяти, и пинали его ногами. Среди хохочущих рож попадались и знакомые Ронану лица.

— М-м? А этот...

Один из них показался ему особенно знакомым. Мальчишка с ярко-рыжими волосами, который ещё сильнее бросался в глаза из-за поразительно маленького роста. Кажется, его звали Асел? Поглаживая подбородок, Ронан перебирал в памяти далёкие воспоминания.

— ...Он же вроде магом был?

На миг задумавшись, Ронан изменил направление. И дело было не только в Аселе — ему просто не нравилось смотреть, как сопляки избивают ребёнка. Для пробы он махнул палкой, и та весело свистнула в воздухе.