Асел и сегодня переживал день, похожий на ад. Он до крайности жалел о том, что не смог отказать друзьям, когда те его уговаривали. Надо было хотя бы притвориться больным, но всё всегда заканчивалось именно так.

— Вот же! Деньги! Принёс бы! И тебя бы! Не били!

— У, у меня правда нет денег!

В наказание Аселу приходилось стоять среди шайки и смотреть, как избивают пастушка. Щуплый мальчик, свернувшись клубком, и правда получал удары так, будто был каким-то мячом.

— Тогда чем ты платишь за лекарства для своей больной мамаши, а?!

— Эт... это!..

Причина для побоев тоже была нелепой до оторопи. В последнее время матери стало хуже, и почти все деньги уходили на лекарства. Но его шайка, состоявшая в основном из сирот, не собиралась делать скидку на сыновнюю преданность пастушка.

— Эй, можно и без мамаши, которая тебя растит, жить припеваючи, как я. Чего ты вцепился в бабу, которая всё равно скоро сдохнет, а?

— Считай, что заранее отложил на гроб. Так ведь сразу легче станет, нет?

Даже услышав это оскорбление, которое невозможно было стерпеть, мальчик не смог ничего сказать. Асел, сжав кулаки, пробормотал:

— Дурак.

Это было сказано не пастушку, а самому себе. Причина, по которой он, такой же щуплый и тощий, как тот мальчик, не становился мишенью для хулиганов, заключалась только в его таланте. Ему не хватало смелости выдержать насилие или травлю.

Асел молился. Остановить их всё равно было невозможно, так пусть хотя бы эта варварская жестокость поскорее закончится. Пусть только не назовут его по имени.

Но жизнь никогда не идёт так, как хочется.

— Эй, Асел! Похоже, этот ублюдок хочет попробовать твою магию на вкус?

Ханс, который изображал здесь главаря, окликнул его, тяжело дыша. В тот же миг все хулиганы прекратили своё занятие и повернули головы к Аселу.

Ему показалось, будто что-то тяжёлое, словно свинцовый груз, рухнуло прямо на сердце. Сохраняя бесстрастное лицо, он кивнул.

— И-и-и! М, магия! Нет! Прошу! Только не это!

— Давай, Асел! Сделай так, чтобы он решил, что уж лучше бы сдохнуть!

— Господин маг! Господин маг! Пощадите, прошу!

Пастушок в панике рухнул на колени. Кровь из носа текла ручьём, пока он цеплялся за штанину Асела. Тот крепко зажмурился и произнёс заклинание:

— «Невидимая рука».

Тело пастушка медленно начало подниматься в воздух.

— А-а-а-а! Нет!

Невидимая рука схватила пастушка и поднимала его всё выше. Со всех сторон раздались восторженные крики. Его тело поднималось медленно, но вскоре достигло высоты, с которой падение грозило тяжёлой травмой. Однако хулиганы только подзадоривали Асела ещё сильнее.

— Хе-хе, сколько ни смотри, всё равно диву даёшься. Подвесь его на верхушке дерева!

— Опустите меня! Пожалуйста! Опустите!

Асел скривил губы. Его жалкий талант был для него проклятием. Если бы он знал, что всё обернётся так, ни за что не купил бы ради забавы ту магическую книгу, которую продавал уличный торговец. Может, родись он не в этой глухой дыре, его дар пригодился бы для чего-то более полезного?

Рука дрожала всё сильнее. Казалось, стоит ему потерять концентрацию — и он уронит пастушка. Его магия была ещё слишком слаба и нестабильна. Асел беззвучно взвыл: «Пожалуйста, кто-нибудь, остановите их!»

— Ладно, опусти.

Неожиданно сзади раздался незнакомый голос.

— Какой ещё ублюдок?

— Т, ты!..

Шайка в одно мгновение затихла, будто на них вылили ушат холодной воды. Даже Ханс, который не терялся бы, получи он камнем по башке посреди дороги, лишился дара речи.

Что происходит? Асел с трудом повернул голову и оглянулся. Там стоял беспредельщик Нимбертона.

Ронан повторил:

— Сказал, опусти.

Асел почувствовал, как по спине пробежал холодок. В его бесцветном голосе было нечто, заставлявшее людей сжиматься.

Сам того не замечая, он начал медленно опускать пастушка. Увидев это, Ханс мёртвой хваткой вцепился ему в плечо.

— Эй, ты что сейчас делаешь?

— А, а?

— Этот ублюдок велел опустить — и ты сразу опускаешь? Я тебе за слабака, что ли?

— Н-нет, я не это...

— Поднимай снова.

Асел судорожно сглотнул. Тело пастушка опять поползло вверх. Увидев это, Ронан коротко усмехнулся. Ханс широкими шагами подошёл к нему и остановился прямо перед носом.

— Ронан, давно не виделись. А?

— И правда, Ханс, давненько.

— С чего это тебя вдруг понесло? Сидел бы и дальше тише воды.

— А рожа у тебя всё такая же — как гнилая брюква. Она и раньше была настолько жуткой?

— ...Сволочь, ты вообще своё место знаешь?

Ханс, который был куда выше ростом, смотрел на Ронана сверху вниз. Да и на самом деле он был на три года старше.

Прочие мальчишки, задавленные атмосферой, затаив дыхание смотрели на них двоих.

Вообще-то положение Ронана в Нимбертоне напоминало стихийное бедствие, которое предпочитает держаться в стороне. Любого, кто лез к нему с дракой, он превращал в того, кто уже не мог ни ходить, ни ползать, но в чужие конфликты не вмешивался никогда.

— Не воображай о себе слишком много только потому, что когда-то умел махать кулаками. Думаешь, если снова подерёмся, ты победишь?

В отличие от него, Ханс был как бык, который прёт рогами на кого попало. Он цеплялся к людям даже без причины, а стоило кому-то ему не угодить — сразу пускал в ход кулаки. Разумеется, только если противник был слабее него.

Правда, иногда он неверно оценивал собеседника и это оборачивалось катастрофой. Лучшим примером служил его отвратительный крючковатый нос — работа Ронана трёхлетней давности.

Но теперь положение изменилось. На поясе у Ханса висел вполне приличный длинный меч. Этой зимой он прислуживал какому-то отряду наёмников и получил оружие в награду.

Шринг!

Ханс вытащил меч. Ронан округлил рот и восхищённо присвистнул:

— О, меч.

— А вы чего встали столбами?

Голос у Ханса был таким же давящим, как и его туша. Хулиганы вмиг окружили обоих. Асел не мог сдвинуться с места, потому что продолжал поддерживать магию.

— Ещё можешь встать на колени и вымаливать пощаду. Тогда я, так уж и быть, разок прощу.

— Ты хоть знаешь, как им махать? А то если думаешь, что это то же самое, что схватить палку и размахивать ею, то это уже...

Свись!

Ханс рубанул сверху вниз. Ронан легко повернул плечо и уклонился. Он ожидал, что всё будет совсем безнадёжно, но, вопреки ожиданиям, стойка у того оказалась сносной.

— ...Хотел сделать из тебя калеку без одной руки, но тебе ещё и везёт.

— Ну да.

И правда, повезло. Ронан искренне так думал.

В отличие от силы и выносливости, которые стали жалкими, его динамическое зрение и скорость реакции, похоже, остались прежними. Конечно, раз уж противник — всего лишь какой-то Ханс, для уверенности требовалось увидеть больше.

— Теперь уже поздно молить о пощаде. Если хочешь уйти, оставишь тут ухо или нос.

Ронан ничего не ответил. Его внимание уже снова было приковано к Аселу. Невысокий мальчишка изо всех сил пытался не уронить пастушка, раскачивавшегося в воздухе.

«Я всё-таки не ошибся. Этот ублюдок и правда маг...»

Мальчишки истолковали молчание Ронана как слабость и тут же загомонили:

— А ведь это ещё когда было-то. Я зря напрягся.

— Хватит важничать, ничтожество. Ещё можешь упасть в ноги и вылизать пол.

Каким бы ни был Ронан, идти против настоящего клинка с палкой, которая всего чуть толще стрекозиного тельца, было безумием. Тем более Ханс каждый день упражнялся с мечом. Намерения у него были отвратительные, но отрицать его усердие было нельзя.

Когда атмосфера стала именно такой, как ему хотелось, Ханс расправил плечи.

— Если вдруг сдохнешь, я тогда приласкаю твою старшую сестру. Стоит только представить, как я буду мять эту упругую задни...

Шух!

В этот миг раздался звук, похожий на свист.

Тук. Между ними упало что-то круглое и плоское.

— А?

Никто не понял, что произошло. Только палка, висевшая у Ронана на плече, уже опустилась к земле.

Почуяв неладное, Ханс опустил взгляд. На носке его ботинка лежало отрезанное ухо.

— А?.. Э... э-э?

В следующий миг жгучая боль обрушилась ему на голову. Ханс выронил меч и схватился за место, где только что было ухо. Сквозь пальцы хлынула густая алая кровь.

— А-а-а-а-а! Твою... Моё ухо!

— Эй.

Бах! Ронан с силой пнул Ханса в живот. Тот, забыв даже о боли от отрезанного уха, рухнул на землю. Удар дошёл до самых внутренностей, и он не мог нормально вдохнуть.

— Хы... хррх!..

— Ах ты мелкий ублюдок безродный.

Ронан сграбастал его за волосы и грубо поднял голову. Из его рта, в котором не осталось ни капли насмешки, вырвался мрачный голос:

— Что ты там сказал про задницу моей старшей сестры?

— Убейте! Убейте его!!

С трудом придя в себя, Ханс, захлёбываясь слюной и слезами, заорал. Мальчишки, которые до этого мялись, один за другим с криками бросились вперёд. Ронан, впечатав лицо Ханса в землю, пробормотал:

— От ребят без отца и матери это всегда так и прёт. Хотя у меня их тоже нет.

***

— Мм? Уже опустил?

— А, ага.

Когда он разобрался с хулиганами и вернулся, Асел уже успел опустить пастушка. Ронан, вытирая ладони о штаны, проворчал:

— Фух, и правда стал слабее. Надо же так выдохнуться всего от этого.

Асел плотно сжал губы. Ослабел?

То, что произошло за какие-то пять минут, было стыдно даже называть дракой. Одностороннее подавляющее насилие напоминало налёт орла, ворвавшегося в курятник.

Под деревом валялась хлебная шапка, которая раньше была на пастушке. Ронан поднял её, стряхнул пыль и нахлобучил мальчику на голову.

— Иди домой.

— Я, я... ну, то есть...

— Не беспокойся о тех придурках. Теперь они и твоему младшему брату проиграют, не то что тебе.

Ронан большим пальцем указал назад, на валявшихся вразброс хулиганов. У всех до одного были переломаны руки и ноги, и они лишь слабо стонали.

— А, и это тоже забери.

Ронан снова снял с пастушка шапку и насыпал в неё пригоршню монет. Это были деньги, найденные в карманах хулиганов. Пастушок дрожащим голосом сказал:

— Э, этого слишком много.

— Ничего. Я свою долю уже взял.

— Н-но всё равно...

— Хочешь ещё и уйти отсюда избитым до того, что в штаны наложишь?

— Спасибо!!

Пастушок несколько раз низко поклонился и побежал вниз по склону. Асел, осторожно поглядывая на Ронана, только зря грыз ногти. Наконец тот заговорил:

— Эй, коротышка.

— А? Это... ты мне?

— А тут кроме тебя кто-то ещё есть? Тебя Мишель зовут, что ли?

— Н-нет, Асел.

— Да какая разница. Кстати, ты точно парень?

— А?.. У, угу...

— Выглядишь как девчонка. Даже больше, чем я помню.

И это была не пустая болтовня. Длинные рыжие волосы до шеи и глаза с густыми складками век — по одному виду и не разберёшь, парень это или девушка. Ростом он тоже был совсем маленький — казалось, Адешан могла бы спокойно положить грудь ему прямо на макушку.

— А... ну... это... п-прости...

— Да хватит уже. Используй то, что было, на мне.

— А? Что именно?..

— Магию телекинеза. То, чем ты поднял того мелкого в воздух.

— Я, я не могу!

Асел замахал руками. Ронан чуть показал ему кулак, на котором засохли корки крови, и сказал:

— Даже если уронишь, пока поднимаешь, я ничего не скажу. Просто попробуй.

— Нет, дело не только в опасности... Я, наверное, даже поднять тебя не смогу. Меня ведь никто толком не учил...

— Давай.

Асел тяжело вздохнул. Похоже, что бы он ни сказал, это не подействует. Глядя на Ронана, он произнёс заклинание. Появилась рука, сотканная из магической силы, и схватила его.

— О.

Вскоре тело Ронана медленно поплыло вверх. Он был куда тяжелее пастушка, так что сил требовалось гораздо больше.

— М, может, теперь опустить?

— Продолжай.

Ощущение было похоже на то, что он испытывал в прошлой жизни во время воздушного боя. Тогда опытный маг телекинеза двигал его в воздухе, и благодаря этому он смог отсечь крылья Ахаюте.

«Маги и так редкость. А маги телекинеза — ещё большая.»

За редким исключением, маги могли владеть лишь одной стихией. Телекинез относился к числу крайне редких способностей.

Ронан даже испытал гордость, вспомнив по лицу Асела далёкое прошлое. Он вспомнил, как тот таскал силой мысли вещи с рыночных прилавков.

Подумать только: какой-то никчёмный сопляк, которым в прошлой жизни он не интересовался даже с муравьиный чих, оказался необработанным самоцветом такого таланта. Ронан не хотел упускать эту неожиданную удачу.

Его тело уже поднялось примерно на высоту собственного роста. Асел обливался потом, изо всех сил сосредоточившись на магии.

«Кстати, это тоже надо проверить.»

Шринг! Внезапно Ронан обнажил меч. Это был клинок Ханса, который теперь уже никогда не сможет им махать. Асел дёрнулся и попытался отменить магию, но Ронан его остановил:

— Нет, продолжай. Поднимай дальше.

Это прозвучало совершенно непонятно. Асел всё же сделал, как велели. Ронан легко провёл мечом по месту, где действовал телекинез. Кончики пальцев уловили ощущение, будто он режет воду.

И в тот же миг сила, державшая его, исчезла.

— А?!

Шлёп. Асел плюхнулся на землю, приземлившись на зад. Ронан же мягко опустился на ноги и с облегчением выдохнул.