— Иди за мной.

Глухой голос звучал серьёзно. Но атмосфера была совсем не такой, как тогда, во дворце. По крайней мере, от него уже не исходила та убийственная жажда крови, похожая на чёрное пылающее солнце.

Ронан как раз размышлял, стоит идти за ним или нет, когда из глубины трактира внезапно раздался голос Навирозе:

— Ронан! Куда это ты запропастился? Оставить наставницу пить в одиночестве — я тебя такому учила?

— …Ха.

Ронан, прижав ладонь ко лбу, тяжело вздохнул. Судя по тому, как у неё заплетался язык, она уже порядком набралась. Впрочем, неудивительно. Оба её ученика блистательно проявили себя на испытании, так что настроение у неё и впрямь должно было быть отличным.

Перед началом экзамена она без конца твердила, чтобы они не вытворяли ничего безрассудного, а стоило им и правда перебить сотню тварей, как у неё от радости улыбка до ушей расползлась. Это даже немного поражало.

Услышав её голос, Зайпа насторожил уши.

— Этот голос… Так она тоже пришла?

— Ага, вышло так.

— …Хлопотно. Держись крепче.

— А?

Ронан недоумённо склонил голову. В следующий миг Зайпа резко выбросил руку и одним движением закинул его себе на плечо. Даже заорать «Ты что творишь?!» он не успел.

Бум!

Зайпа, до предела сжавшийся перед прыжком, взмыл в ночное небо.

— Вот дрянь…!

Ночное небо хлынуло ему на голову. Чудовищная сила ног никуда не делась. Каждый раз, когда Зайпа отталкивался от земли и взмывал вверх, звёзды то удалялись, то вновь приближались.

Так, перепрыгивая по заснеженным хребтам, он наконец приземлился. Ронан соскочил с его плеча и тут же выругался:

— Эй, ублюдок, ты что творишь без предупреждения?

— Это моё временное жильё. Я терпеть не могу шум.

— Временное жильё?

Когда взбаламученный желудок наконец успокоился, Ронан только тогда осмотрелся. Они были в просторной пещере. Не слишком глубокой, но достаточно высокой и широкой, чтобы Зайпа мог стоять в полный рост.

За входом открывался вид на звёздное небо, угасающую луну и огромную восточную равнину. Пещера находилась прямо посреди отвесной скалы, так что без крыльев добраться сюда было почти невозможно. Зайпа кивнул.

— Да. Когда я приезжаю в Парзан, обычно живу и питаюсь здесь. Если подниматься до святилища, потом приходится возиться с кучей лишних хлопот.

— …А здесь вполне ничего.

Осматривая убежище, Ронан приподнял бровь. Оно выглядело простым, но всё необходимое в нём имелось.

Недалеко от входа полыхал огромный костёр — будто его развели совсем недавно. Вокруг него в землю были вбиты несколько толстых кольев, на которых было насажено крупное мясо.

— Что за мясо?

— Лось. Хочешь?

— Потом.

В глубине пещеры было свалено с полдюжины деревянных ящиков — неизвестно, что в них лежало. Подвесные койки, прибитые к обеим стенам, больше напоминали ловушки для каких-нибудь бизонов, чем постели.

Рядом, прислонённое к стене, стояло чудовищное гуаньдао — оружие, которым мог орудовать только сам Зайпа. Даже теперь оно больше походило не на оружие, а на строительный материал.

По изменившейся форме было видно, что после того, как Навирозе его разрушила, он выковал новое. Широким шагом подойдя вперёд, Зайпа уселся на один из ящиков. Ронан, скрестив руки на груди, спросил:

— Так что ты хотел узнать?

— Это ты убил моих подчинённых?

Зайпа спросил об этом спокойно, почти безразлично. Тоном, будто интересовался, поливал ли Ронан вчера цветы.

Лицо Ронана на миг застыло. Он и ожидал подобного вопроса, но не думал, что Зайпа пойдёт в лоб настолько прямо.

Сузившиеся вертикальные зрачки неотрывно смотрели на него. Помолчав немного, Ронан открыл рот:

— …Что за бред ты несёшь?

— Да. Так и есть. Бред.

Зайпа повторил эти слова про себя и замолчал. В неловкой тишине громко завывал ветер.

Ронан уже собирался что-то сказать, когда по его спине пробежал неописуемо зловещий холод.

«Опасно».

Почти инстинктивно Ронан рванул за рукояти обоих мечей.

В ту же секунду под ночным небом разнёсся резкий лязг металла.

Ка-а-анг!

Встретившись взглядом с Зайпой, Ронан криво усмехнулся одним уголком губ.

— Я так и знал.

Он предвидел это ещё с того момента, как Зайпа сел на расстоянии удара гуаньдао. Лезвие с холодным отблеском оказалось зажато между перекрещёнными клинками Ламанчи и Имира.

Сила всё ещё была ужасающей. Ронан стиснул зубы. Стоило хоть на миг ослабить нажим — и его лоб раскололся бы надвое.

Зайпа, наблюдая за ним, произнёс с заметным интересом:

— Ты вырос до неузнаваемости. Перешёл на два клинка?

— Беру то одно, то другое, как настроение ляжет. Хочешь попробовать?

Ронан сплюнул на пол.

Зайпа молча собрался и выбросил гуаньдао вперёд. Для такого размера и веса скорость была совершенно невероятной.

Всякий раз, когда сталкивались три лезвия, в воздухе расцветали брызги искр. Беспорядочный звон металла эхом метался по пещере.

Они обменялись примерно двадцатью ударами. И вдруг Зайпа отвёл гуаньдао назад. Ронан, только что рубивший по диагонали снизу вверх, поспешно остановил движение.

Кончик Ламанчи замер точно перед кадыком Зайпы.

— Ты что, совсем спятил? Что это сейчас было?

Ронан нахмурился. Ещё чуть-чуть — и он бы в самом деле его разрубил.

Зайпа, окинув его взглядом с головы до ног, кивнул.

— …Всё-таки это не ты.

— Что?

— Я ещё тогда, во дворце, удивился. Не знаю, что именно с тобой произошло, но от тебя исходило нечто отдалённо похожее на то, что было у тех фанатиков.

Ронан искривил губы. Значит, он всё же заметил.

Прислонив гуаньдао обратно к стене, Зайпа отнёс два пустых ящика к костру и поставил их рядом.

— Садись.

— А потом опять мечом махать начнёшь? Ты же сам сказал, что похоже.

— Твои подозрения только что сняты. Похоже, но природа совсем иная. От тебя не тянет тем зелёным душком, который бывает у ублюдков, опьянённых пустыми видениями. И твоя манера владеть мечом совершенно не похожа на следы клинка, оставленные на телах моих подчинённых.

— И чем же отличается?

— То была резня, на которую способен лишь бесчувственный мясник. По самой сути она совсем не похожа на твой меч, насквозь пропитанный эмоциями.

Зайпа проговорил это негромко.

От такой жутко точной оценки Ронан тяжело сглотнул. Он ведь даже не видел мерцающую ману, а точность анализа была пугающей. Оставалось лишь признать — интуиция у него поистине чудовищная.

— Надо было развеять недоразумение ещё во дворце. Жаль.

— Хватит и того, что ты понял. А твой адъютант?

— Всё ещё не пришла в себя. Военврач говорит, что причина, скорее всего, в её душе. Удар оказался слишком сильным, и она сама закрылась от мира.

Ронан скривил губы. У него до сих пор стоял перед глазами образ львицы, сжавшейся в яме от ужаса. Прошёл уже целый месяц, а она всё ещё не оправилась — значит, рана в сердце оказалась глубже, чем он думал.

— …Проклятье.

— Но тело у неё уже полностью восстановилось. Скоро очнётся. Так и будешь стоять?

— Ишь, торопишь.

Только теперь Ронан опустил мечи и сел на ящик. От костра приятно тянуло теплом.

Зайпа ногтем мизинца поддел крышку ещё одного деревянного ящика и открыл его. Внутри, бережно упакованные, лежали пять или шесть крупных бутылок.

Вытащив две, он протянул одну Ронану. На этикетке из дорогой бумаги был тонко выведен узор снежинки.

Глаза Ронана расширились.

— Это что, настойка цветка вечных снегов?

— Выпивка с моей родины. Позже я тебя провожу обратно, а пока просто составь мне компанию.

С этими словами Зайпа одним махом осушил бутылку. Из-за его габаритов хватило нескольких движений кадыка, чтобы она тут же опустела.

Не медля ни секунды, он сразу же достал следующую и открыл её. Пусть он и жил богато, подобную вещь так просто не раздобудешь. Размах и впрямь был достоин Святого меча.

— Составить компанию… Что ж, можно.

Тихо пробормотав это, Ронан, как и Зайпа, залпом влил в себя напиток и шумно выдохнул. Тело мгновенно вспыхнуло жаром, и силы начали возвращаться. На миг ему даже пришло в голову, что, может, в этом и кроется секрет силы.

Вытерев рот рукавом, Ронан посмотрел на Зайпу.

— Фух… Вот это вещь. Так что тебя задержало?

— Я убивал вредителей. Но зацепку в итоге так и не нашёл.

— Вредителей? Небюлу Клазиэ?

— Да. Думаю, не меньше сотни прикончил.

Зайпа рассказал, что с того самого дня, как покинул дворец, колесил по всему континенту, разыскивая виновного в смерти своих людей.

Небюла Клазиэ, как самый вероятный виновник, в полной мере испытала на себе гнев Святого меча, и в результате все их мелкие ячейки поблизости от Столицы были вычищены подчистую.

Ронан наклонил голову набок.

— Один? Всех сам? И тебе не попадались типы с какими-то странными барьерами?

— Иногда встречались. Те, кто управлял барьерами, которые невозможно пробить, что бы ты ни делал. Но у всех без исключения они держались недолго, так что особых проблем не было.

Ронан криво усмехнулся.

Зайпа пояснил, что против тех, кто пользуется Благословением Звезды, есть свои приёмы. Если коротко — нужно бить и отходить, повторяя это снова и снова, а когда защита начнёт тускнеть, добивать.

Такое было возможно именно потому, что, в отличие от барьеров тех лысых уродов, их защита не держалась вечно.

«Чудовище».

Как ни посмотри, его слова не переставали быть выдающимся подвигом. Достаточно было вспомнить, что даже Саранте в конце концов потерпел поражение.

Во многом Ронан теперь куда острее ощущал, почему Зайпу называли сильнейшим Святым меча в истории. И одновременно не мог отделаться от вопроса: почему такой человек не появился в последней решающей битве?

«Как ни взгляни, не похоже, чтобы кто-то вообще смог его убить».

Мысли путались. Навирозе, Кратир — слишком много людей, чьё исчезновение он не мог объяснить.

Негромко выдохнув, Ронан снова приложился к бутылке. Всё равно, сколько ни ломай голову сейчас, ничего не изменится.

И тут Зайпа, порывшись в кармане, протянул ему какую-то вещь.

— Кстати, ты знаешь, что это?

— М?

Небольшой сверкающий кусок металла был выполнен в форме семиконечной звезды. Узнав знакомый силуэт, Ронан приподнял бровь. Без сомнений — именно такую вещь носил при себе епископ Теранил в пустынных руинах Дайнхар.

— …Откуда это у тебя?

— Забрал, когда напал на процессию червей. Их главарь оставил это вместе с собственной рукой. Они что-то везли в повозке, но, к сожалению, и его, и груз я упустил.

Зайпа цыкнул языком. Это произошло на юго-западе континента. Он устроил на них засаду в лесу, где трава и деревья были сплошь белыми, сумел уничтожить почти всех, но главарь с повозкой всё же ушёл.

Услышав описание белого леса, Ронан откинул со лба прядь волос. Место совсем не совпадало с тем, о котором говорил Рассел, но его особенности были поразительно схожи.

— И где это?

— Хм… Лес за горным хребтом Итасиан, на северо-западе. Только определённый участок там был необычно выбелен.

— А руины там не находил?

— Руины?.. Признаю, в тот период я совсем обезумел от ярости, так что подробных поисков не проводил. Если тебе интересно — сходи сам. Эту штуку я тебе отдам.

Зайпа сделал жест рукой.

Ронан едва заметно кивнул и убрал значок в карман. У него возникло ощущение, что он всё ближе подбирается к истине.

После этого они говорили не только о Небюле Клазиэ, но и о том, как прошли последние два года. Из-за довольно крепкого алкоголя атмосфера не оставалась всё время мрачной.

— Ах да, говорят, твоя наставница часто навещает моего адъютанта. Хотя они ведь даже не были знакомы.

— Наставница? Только не говори, Барен?

— Да. Тот сопляк, что преградил мне путь во дворце.

— Пф-хах, ну, этому льву уже и правда пора жениться. А он, оказывается, ничего.

Ронан захихикал.

Зайпа тоже тихо рассмеялся — похоже, искренне позабавленный.

Вдруг взгляд Ронана остановился на гуаньдао, прислонённом к стене. Перед его глазами всплыло лицо Дармана, который тогда вёз меч.

— Кстати, выходит, ты его всё ещё не получил?

— О чём это ты?

— А… Ну…

Ронан протянул последнюю фразу. Он вспомнил слова Дармана. Тот ведь ясно сказал, что везёт меч, который его наставница собиралась подарить Зайпе.

«Всё-таки самые приятные подарки — это сюрпризы».

Ему не хотелось портить этот момент. Отведя взгляд, Ронан небрежно бросил:

— Да так. Скоро сам узнаешь.

— Скучно.

— Кстати, а ты-то зачем сюда явился? На участника, как старшая сестра Навирозе, ты не похож.

— Святой меча Империи обязан участвовать в финальном испытании и в ритуале, который проводится в святилище. В мои обязанности входит помять молокососа, победившего в финальном испытании, и показать ему направление, в котором тот должен двигаться как мечник. Хлопотно, конечно, но в этот раз я кое-чего жду. Здесь хватает толковых участников — взять хотя бы тебя и Утреннюю звезду Империи.

Конечно, если не считать ту змею.

Пробормотав это, Зайпа снова приложился к бутылке.

Глаза Ронана широко раскрылись. Об этом правиле он не знал совершенно.

Выходит, победителю финального испытания предстояло сразиться со Святым меча.

В одно мгновение мысли о Расселе, демоне и Небюле Клазиэ вихрем пронеслись у него в голове. Поглаживая подбородок, Ронан медленно произнёс:

— Зайпа.

— Что?

— И что ты сделаешь, если я скажу, что нашёл того, кто убил твоих людей?

В тот же миг взгляд Зайпы изменился.

Несколько секунд он сидел будто ошеломлённый, а потом залпом осушил вторую бутылку.

Жидкость, за которую можно было без труда купить дом, исчезла всего за три глотка.

Дзынь!

Швырнув пустую бутылку на пол, Зайпа впился в Ронана взглядом.

— Что это значит?

В его рычащем голосе вновь зазвучала жажда крови.

Ронан сунул руку во внутренний карман и принялся перебирать пальцами жетон Рассвета.

Снаружи пещеры завывал ветер, смешанный с вечными снегами.